SECTION III

DE LA CONDITION DBS JEUNES OtVRIERS DANS LA PETITE INDUSTRIE.

Abus plus fréquents et plus graves dans les petits ateliers que dans les grandes manufactures. — Nécessité de généraliser la protection, de rappliquer également à tous les Jeunes ouvriers, quils travaillent en petite ou en grande réunion. — Inconséquence et InsuiBsance du blll anglais sous ce rapport. ~ Inconvénients du mode actuel d^apprentissage. — Exemples de anauvais traitements Infligés aux apprentis.

Nous avons dit que rattention s*était presque exclusivement portée jusqu'ici sur la condition des enfants et des jeunes gens employés dans la grande industrie ^ celle qui a la vapeur et Teau pour moteurs , ou qui s'exerce en grande réunion. Cette préférence s'explique par la nature des abus signalés , particulièrement en Angleterre y dans les grands établissements industriels; par la facilité avec laquelle on peut en constater l'existence; par l'humanité même des fabricants qui ont été les premiers à se plaindre d'un état de choses qu'ils déploraient à tous égards et auquel il leur était malheureusement impossible de porter remède y seuls et sans le concours de la législature , obligés qu'ils étaient de suivre l'impulsion d'une concurrence aveugle qui ne tenait aucun compte de ce qu'on appelle les instruments de la production. Mais à côté des abus signalés dans les fabriques^ les mines et les usines, n'y a-t-il pas d'autres abus non moins réels , non moins criants qui se perpétuent dans cette multitude de petits ateliers , de professions isolées où l'œil de la publicité n'a guère pénétré jusqu'ici ? Croit-on, par exemple, que la faiblesse des enfants, que leur pudeur et leur moralité soient plus respectées dans certains ateliers de tailleurs, de cordonniers, de modistes, de couturières, que dans les grandes salles d'une manufacture de draps ou de coton?

Nous dirons plus ; c'est que les manufactures, loin d'occasionner tous les maux qu'on leur attribue, tendent souvent au contraire à les prévenir. Sous ce rapport, il serait peut-être à désirer que le nombre des grandes fabriques fût plus considérable, et qu'il y en eût moins de petites. Les grands établisse-

mepts sont presque toujours ceux où la santé et le bîen-étre des ouvriers sont le plus surveillés ; cela se conçoit facilement. Lorsqu'un chef de maison a la surintendance d'un grand nombre de personnes , il peut leur procurer à peu de frais des douceurs qui coûteraient fort cher au propriétaire d'un établissement peu considérable. Dans l'une des premières manufactures de Manchester, les ouvriers ont pour rien de l'eau chaude à discrétion pour faire leur thé. Dans une autre manufacture, chaque ouvrier reçoit pour un demi-penny une pinte de bon thé ou de café avec du lait et du sucre. S'il tombe malade , il a gratuitement les soins du médecin de la maison. Pourrait-on introduire ces avantages dans un établissement qui ne compterait qu'un petit nombre d'ouvriers?

On a craint de trop généraliser, de porter atteinte à la liberté de l'industrie, aux droits des parents, en s'immisçant dans le régime intérieur de l'atelier de famille , du travail domestique. Mais ne voit-on pas que le principe d'intervention une fois posé et admis , pouvait et devait s'appliquer aussi bien au travail en petite qu'en grande réunion, et que si on limitait l'autorité du père de famille en ce qui concerne l'emploi des enfants dans les fabriques, les mines et les usines, il était absurde de la respecter en tous points lorsqu'il s'agissait d'occuper les enfants à d'autres travaux? — Une des plus fortes objections qui se soient élevées contre la loi anglaise, c'est que, par cette peur mal entendue des généralisations, trop ordinaire à l'esprit purement pratique, elle ait restreint sa protection jusqu'à un excès presque ridicule. A côté des désordres qu'elle réprime, des désordres plus graves encore l'accusent par leur scandaleuse impunité. C'est ainsi qu'elle laisse hors de sa sphère l'industrie si importante des imprimeurs sur étoffes, où la fréquence des veilles et la prolongation démesurée du travail appelaient sa plus active surveillance. C'est ainsi qu'elle ne ferme à la première enfance certains ateliers, que pour l'abandonner à des corvées beaucoup plus disproportionnées avec sa faiblesse. Nous n'en citerons qu'un exemple dont M. Senior ne manque pas de se prévaloir dans la polémique qu'il a dirigée contre le bill. M. Ashton se promenait.un jour dans une de ses mines de charbon : » Que faites-vous là? dit-il à un petit garçon qui se trouvait occupé. — Je travaille à la mine , répondit Ten-

fanty jusqu'à ce que je sois assez grand pour aller dans une manufacture (1). n

Lorsque^ dans un des chapitres suivants, nous rechercherons quelle est rinfluenee des diverses professions snr la santé et la mortalité de la classe laborieuse en général et des jeunes ouvriers en particulier, nous verrons que les professions les plus insalubres, les plus meurtrières sont just^nent celles qui ont à peine fixé jusqu'ici l'attention du législateur, et qui ont été abandonnées sans contrôle à l'insouciance coupable des parents ou à la cupidité des petits fabricants. Qu'on parcoure les petits ateliers de brodeuses en Lorraine, de dentellières en Belgique, et on verra là de pauvres petites filles qui travaillent le jour entier et souvent une partie de la nuit pour un salaire presque nul. A Bruxelles, et dans la plupart de nos villes industrielles, beaucoup de parents n'hésitent pas , malgré les instances et les représentations des instituteurs, à retirer leurs enfants des écoles, quelque incomplète que soit d'ailleurs leur instruction, dès qu'ils croient avoir chance de leur faire gagner quelques centimes. Nous pourrions citer à cet égard des exemples par centaines.

Dirons*nous les vices et les inconvénients de l'apprentissage? Il n'existe aucune règle, aucun contrôle à cet égard. L'apprenti est abandonné pour ainsi dire à la discrétion du maître : si le maitre est bienveillant et consciencieux, l'apprenti fait des pro* grès rapides, il ne tarde pas à gagner un salaire, modique d'abord, mais qui augmente en raison de son aptitude; dans tous les cas sa faiblesse est ménagée et le travail qu'on lui impose est presque toujours en rapport avec son âge et avec ses forces. Mais, nous le disons avec regret, c'est là l'exception. Généralement l'apprenti travaille pendant le même nombre d'heures que l'ouvrier; pendant plusieurs années il n'est pas rétribué, ou, s'il reçoit un salaire, il est presque toujours si faible qu'il ne peut guère, quoi que l'on dise, contribuer à améliorer la position de la famille à laquelle appartient l'enfant. Mais du moins il est occupé utilement ; c'est là un avantage réel , mais qui malheureusement n'est pas général. Dans plusieurs ateliers, le jeune ai^reoti n'est à proprement parler qu'un soufi're-

(1) Quelques réflexions sur l'emploi des enfants dans les fabriques , etc., par M. Gillet.

DES JEtmiS TRAVAILLEORS. 57

douleur; il est chargé de nettoyer et d'arranger la chambre de travail y de faire les commissions des ouvriers el de leur rendre une foule de petits services qui n*aiéent en rien à son apprentissage; quelquefois il est en butte à leurs plaisanteries et souvent aussi à leurs mauvais traitements. Si son instruction professionnelle ne fait guère de progrès , par contre sa moralité ne tarde pas à subir les conséquences du contact des ouvriers auxquels il est forcément associé. Ceux'^» en effet ne se gênent pas devant lui ; leurs conversations, quelquefois aussi les conseils de quelques-uns d'entre eux l'initient de bonne heure aux habitudes et aux mœurs propres & certaines classes de travailleurs. Dès lors il se fait un honneur de prendre leur ton , d'adopter leur langage y de se rapprocher autant que possible de ceux que, faute de mieux, il a pris pour modèles. L'apprenti se fait. gamin à Paris, il devient polisson dans nos grandes villes. Il s'essaye è^ boire, à fumer; il Jure. Au sortir de l'atelier il est bruyant, querelleur; ses jeux ne sont plus ceux des enfants de son âge. Il a dépouillé la robo d'innocence, et l'a jetée loin de lui. Qu1l avienne un mouvement, une émeute; ce sont les apprentis, les Jeunes ouvriers, les gamins, comme on les appelle, qui s'y distinguent en première ligne ^ qui donnent les premiers l'exemple du désordre, qui portent les premiers coups. Cette observation, on l'a faite simultanément à Paris, à Bruxelles, à Londres, et tout récemment encore lors des troubles qui ont éclaté dans les principaux centres manufacturiers de la Grande-Bretagne.

Ce que nous avons dit des apprentis, nous le dirons aussi des jeunes filles mises en apprentissage : le travail auquel on les astreint est excessif et hors de rapport avec leurs forces , ou bien on leur fait perdre un temps précieux en les vouant à des services pénibles et répugnants; les bénéfices qu'elles retirent pendant les premières années sont également insignifiants; leur instruction également négligée, leur moralité également menacée.

Lorsque, dans un des chapitres suivants, nous nous occuperons de la condition morale des Jeunes travailleurs, nous passerons en revue les écueils qui les menacent, les vices auxquels ils payent un précoce tribut. Bornons-nous pour le moment à constater ce fait désolant : que la position des ap-

prentis dans la petite industrie est à beaucoup d'égards plus déplorable encore que celle des jeunes ouvriers dans les fabriques, les mines et les usinés , où la surveillance exercée par les maîtres, les agents, les surveillants, où le contrôle mutuel exercé dans plusieurs cas par les ouvriers eux-mêmes , où ^ en un mot, Fintérét bien entendu des exploitants préviennent un grand nombre d'abus qui se perpétuent à l'abri de l'obscurité qui enveloppe les petites entreprises et les ateliers domestiques.

Personne n'ignore le régime auquel les enfants son£ soumis dans les grandes exploitations industrielles; les murs y sont de verre, et l'œil de l'observateur peut y pénétrer à chaque instant. Mais qui peut se vanter de savoir ce qui se passe à cet égard dans cette multitude de petits ateliers particuliers, fermés à tous les regards, et où le maître a seul accès et règne en despote? Il faut que Tabus soit très-grave, que les mauvais traitements infligés aux pauvres apprentis, soient très-cruels, pour que le bruit en retentisse au dehors. Et cependant combien de fois les tribunaux n'ont-ils pas eu à s'occuper d'affaires de ce genre? — iVous ouvrons pour ainsi dire au hasard les journaux des dernières années , et nous en extrayons quelques faits qui, mieux que tous les raisonnements, font ressortir l'étendue et la gravité du mal , la nécessité d'y porter remède.

« Après avoir monté, à force de travail et d'économie, un établissement important à Paris, le sieur G... s'est appliqué à ne prendre pour apprentis que des enfants dont les familles habitassent hors de Pans, et dont, en ce moment, le nombre s'élève à trente-deux.

<( Dans l'acte d'engagement ou d'apprentissage passé avec les parents de ces enfants presque tons originaires du département de Seineet-Marne, le sieur G... avait soin d'insérer, comme clause expresse, qu'ils seraient confiés sans réserve à sa direction pour un nombre d'années déterminé, et durant lequel ils ne pourraient pas sortir de sa maison. C'est à l'aide de cette clause, et guidé par une cupidité qui Ta poussé aux derniers raffinements de la barbarie, que cet individu était parvenu à séquestrer ces trente-deux petits malheureux dont les plaintes et les gémissements ne pouvaient être entendus au dehors.

« Le régime des ateliers était celui-ci : les enfants, après une nuit passée, hiver comme été, sous les tuiles mal jointes du toit d'un grenier, dont le plancher était couvert de débris de paille convertis en fumier par la malpropreté et le long usage, se mettaient au travail à

cinq heures, et ce trtvail, incessainnient slimalé par les menaces et les coups du maître, de sa femme et de son associé, durait jusqu*à onze heures du soir, sans qu'il leur fût jamais accordé plus d'une demi-heure de repos durant ce labeur de dix-huit heures. Pour nourriture, on leur donnait du pain noir en insuffisante quantité, et quelques débris de légumes achetés au rebut des halles et cuits à ]*eau. Souvent l'estomac délabré de ces malheureux répugnait à conserver cette horrible nourriture ; ils étaient alors accablés de coups et contraints à avaler de nouveau ce que le dégoût et la souffrance ies avaient forcés à rejeter. Pour la première infraction, pour la plus l^ère faute, ils étaient frappés avec la dernière brutalité, et la violence des coups portés avec un bâton ou une forte courroie de buffle, était telle, que le docteur Ollivier (d'Angers), commis par M. Labour, juge d'instruction, a trouvé le corps des malheureux apprentis sillonné de cicatrices et de blessures assez graves pour qu'un de ces pauvres enfants fût alité.

«c En visitant la maison, théâtre de ces barbaries, le magistrat qui, hier, procédait à l'arrestation, a trouvé, dans la partie la plus reculée d'une cave, un anneau en fer fixé au mur, et auquel on attachait les patients que, par un raffinement de cruauté, G... faisait souvent battre par leurs petits camarades.

« Nous n'entrerons pas dans de plus longs détails sur les atrocités commises par ces misérables, et qui surpassent l'imagination. Deux exemples suffiront pour en feire deviner l'horreur : un jour, la femme G..., pour punir un des enfants qui avait failli, lui brûlait avec un fer rouge une des parties les plus sensibles du corps; une autre fois cette misérable femme en forçait un autre à manger ses excréments. » (Gazette des tribunaux, 26 septembre 1889.)

On lit dans le Rhône (septembre 1842) :

« Une ouvrière en soie, nommée Orsel, demeurant à la Croix-Rousse, à Lyon, avait chez elle, en apprentissage, une jeune fille âgée de dixhuit ans, sa nièce, nommée Catherine Julien, de Feurs (Loire). Le sort de cette malheureuse victime de la spéculation était affreux ; pour la plus légère faute sa maîtresse l'accablait de coups de cheville, de grappin ou de corde sur la peau nue. Le 26 de ce mois la pauvre fille reçoit un coup qui fait jaillir le sang sur son ouvrage et le tache ; sa maîtresse alors, transportée de fureur, renverse la malheureuse apprentie, relève ses jupes et lui applique sur la cuisse nue des coups de corde qui lui déchirent la peau et les chairs. Cependant elle parvient â s'échapper et se réfugie chez un voisin qui lui prodigue avec

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sa femme les soins qad son élal réclame ; puis on la condafi cbet on commissaire de police de la Croix-Ronsse pour y foire sa dédaration* Une enquête s*en e^t suivie ; d*anciennes apprenties de la femme Orsel et d*autres témoins encore ont dénoncé des scènes tellement graves que nous n*osons y croire. La justice est saisie, elle saura reconnaître ce qu*il peut y avoir d*exagéré dans les dépositions de ces témoins. Quant aux mauvais traitements exercés sur la malheureuse Catherine Julien, ils ont laissé des traces qui les rendent indéniables. )»

•c La police, avertie par la rumeur publique, vient d'arrêter un homme qui exerçait les plus cruels sévices sur la personne d'une jeune enfant de douze ans, apprentie de sa femme, maîtresse couturière. On a trouvé dans le domicile des époux N... divers instruments de flagellation, entre autres un knout et un martinet, dont chaque lanière était terminée par un clou d*épingle recourbé. Le corps de la pauvre jeune fille présentait l'aspect le plus déplorable, et elle était tombée dans un état d'idiotisme complet. 1^ terreur qu'elle éprouvait était si grande, qu'on a été obligé de lui arracher les aveux des tortures auxquelles elle était soumise pour les foutes les plus légères. »

L'un des journaux de Paris (1"^ juin 1842) auquel nous empruntons ce fait, ajoute les réflexions ^suivantes :

« Bien que les faits de cette nature soient exceptionnels, ils ne se reproduisent que trop souvent encore et l'on conçoit que la vie murée de la famille est favorable à Texercice de ces atroces cruautés, en même temps qu'elle en rend la répression très-difficile

u Nous ne demandons pas, tant s'en faut , que l'on vive sur la place publique, ou que toutes les murailles soient de verre; mais dans une organisation sociale prévoyante et étendant sa sollicitude sur tous ses membres , il serait impossible que des enfants fussent en butte à de pareilles cruautés ^ encore bien qu'il pût se rencontrer exceptionnel-^ ment quelques individus capables de les exercer. Aujourd'hui il faut longtemps pour que de semblables actes soient connus , et encore plus longtemps pour qu'ils puissent éCre réprimés ; car ce n'est que sur une rumeur publique bien forte que la police se décide à inter^'enir dans les foits de cet ordre. »

Ces réflexione coïncident avec celles que noua avons foites noua-méme avant de rapporter les faits qui précèdent. Ponr

uii abns que le hasard, bien plus que la vigilance sociale, fait découvrir, combien d'actes de froide cruauté , de profonde immoralité, ne demeurent-ils pas ignorés! Ici c'est un maître, une maîtresse qui accablent de mauvais traitements les enfants qu'on leur a confiés ; mais ces enfants ont des parents qui les reprendront chez eux, et qui leur feront peut-être oublier, par leur amour et leurs caresses, les souffrances qu'ils ont endurées. Mais si le pauvre enfant maltraité est orphelin , qui donc le recueillera et aura pitié de lui?

« On voyait, rapporte feDrotï, aujourd'hui 17 décembre 1841, sur le banc de la septième chambre, une jolie petite fille de 10 ans de la figure la plus douce, la plus intéressante. L*expresslon de tristesse répandue sur ce jeune visage annonce que la pauvre enfant connaît déjft le malheur et les peines de la vie. Émilie-Joséphine Keelmans (c'est le nom de la petite fille) comparait sur le banc des prévenus , sons nnculpation de vagabondage ; et voici les tristes circonstances qui ont amené la jeune enfant devant la justice :

« Emilie est depuis peu de temps orpheline ; son père, en mourant , avait ordonné que son mobilier fût vendu , et qu'avec le prix qu'on en retirerait on plaçât sa fille en apprentissage chez quelque honnête couturière qui lui apprendrait un état et lui assurerait ainsi un avenir.

« Le père mourut , et la jeune orpheline fut placée chez une femme Langé, couturière, qui reçut, pour les soins qu'elle s^engagea à donner à son apprentie , le produit de la vente du pauvre mobilier du défunt.

« Hais au bout de quelque temps , la femme Langé chassa la pauvre enfant, qui seule, abandonnée, ne sachant que devenir, se fit arrêter pour avoir du moins un asile et du pain dans une prison.

« Emilie est donc en état de vagabondage. H. le président Sanet l'Interroge avec bonté sur le motif qui l'a fait chasser par sa maîtresse. « C'est , répond la petite fille, que j'avais cassé une marmite. »

« Si cette femme a réellement chassé et jeté à la rue, pour un motif aussi futile, une pauvre orpheline confiée à ses soins, sa conduite sera sévèrement qualifiée par la justice. La femme Langé n'a pas comparu à raodience ; le tribunal a ordonné qu'elle serait assignée le ^ décembre , jour auquel l'afiaire a été remise.

« Mais, ajoute avec raison le journaliste, quelles que soient les explications que donnera cette dame , le sort de la jenne Emilie n*en sera pas moins déplorable. Si le témoin refuse de réclamer son apprentie, que deviendra la pauvre enfant? Le tribunal devra l'envoyer dans Ufie maison de correction. Si la femme Langé est forcée de re-

prendre l'enfanl , sera-t-elle plus heureuse auprès d'une protectrice qui a prouvé déjà comment elle entendait les devoirs de Thumanité ? »

La Gazette des tribunaux (novembre 1841) rapportait quelques jours auparavant le fait suivant :

« Une petite fille de douze ans et demi , de la figure la plus heureuse, la plus intelligente, Arthémise Jacquemard , est amenée sur le banc de la police correctionnelle (V chambre), sous la prévention de vagabondage. Cette pauvre petite est à peine vêtue ; elle se présente devant le tribunal en tremblant , les yeux baissés et le visage inondé de larmes.

«M. le président. — Vous avez été arrêtée à minuit, le 2 de ce mots, dans la rue Neuve-des-Petits-Champs ; vous n*avez ni domicile ni moyens d'existence?

«1 Arthémise. — Cest vrai , monsieur. Je suis bien malheureuse... Mon père et ma mère demeuraient rue Copeau , Ils étaient cordonniers. Tous les deux sont morts ; mon père il y a deux ans , ma mère Tannée dernière. Je suis restée seule avec mon frère, qui est âgé de dix-sept ans et qui exerce l'état de tailleur. U y a quelque temps , il est allé demeurer près de Nanterre , où nous occupions une petite chambre qu'une de nos cousines nous avait louée. Le â de ce mois , mon frère avait un habit à apporter à Paris; il m'emmena avec lui... Lorsque nous fûmes arrivés rue Neuve-des-Petits-Champs , il me dit de l'attendre pendant qu'il monterait chez sa pratique. Je l'ai attendu bien longtemps , bien avant dans la nuit, et il n'est pas revenu... Sans une dame charitable qui m'a recueillie , je ne sais pas ce que je serais devenue.

u Les larmes delà pauvre enfant l'empêchent de continuer.

« Monsieur le président Durantin , avec bonté. — Votre position est bien intéressante... On pourrait peut-être vous faire entrer dans un établissement de charité.

«c Arthémise. — Oh ! monsieur, je vous remercie ! je serais bien contente 1 je me conduirais bien , je vous le promets. On n'aurait pas à se plaindre de moi. Je voudrais bien encore entrer dans un couvent.

« M. le président remet la cause à huitaine , dans l'espoir que d'ici là quelque personne charitable prendra pitié de la pauvre petite délaissée et pourra la faire entrer dans quelque établissement de bienfaisance. »

Dans le cas qui précède c'est le frère qui abandonne sa jeune

scBQr; dans lés deux cas suivants c'est ud père, c'est une mère qui abandonnent leur enfant :

« Louis Vacher, enfant de quinze ans, comparaissait hier devant le tribunal de police correctionnelle (8* chambre) sous la prévention de mendicité et de vagabondage.

« La figure honnèle et l'air intelligent de cet enfant appellent sur lui l'intérêt et la bienveillance.

« M. le président HaUé interroge Louis Vacher, et lui demande pourquoi il s'est livré à la mendicité?

« Lotiis. Quand on m'a arrêté, c'est vrai que je demandais un sou à un passant ; j'avais faim... bien faim...

« — Quelle heure était-il ?

« — n était quatre heures du soir; je n'avais encore rien mangé depuis la veille.

« — Avez-vous un état?

« — J'ai travaillé dans une imprimerie; mais M. Moêssard, mon patron , m'a renvoyé, disant qu'il n'avait plus d'ouvrage à me donner.

« — Que font vos parents?

« — Je n'ai que mon père; il est manouvrier, il est pauvre et m'a mis à la porte, ne pouvant plus me nourrir.

«t — Où demeure-t-il votre père?

« — Tant6t à un endroit , tantôt à un autre ; dans ce moment , je ne sais pas où il est.

« — Que feriez-vous si l'on vous mettait en liberté?

« — Je travaillerais bien , si on me donnait de l'ouvrage.

c M. Moêssard , imprimeur , déclare que le jeune Louis a travaillé chez lui et qu'il n'a jamais eu à s'en plaindre.

• M.k président. Me pourriez-vous pas le reprendre et lui fournir de l'occupation?

« M. Moêssard. Je ne le puis; l'ouvrage nous manque.

^M.le président. 0 y a toujours de l'ouvrage pour un apprenti , et vous feriez une bonne œuvre en mettant cet enfant, qui parait honnête et plein de bonne volonté , à l'abri de la misère et de l'état de vagabondage dans lequel il est tombé quand vous l'avez renvoyé.

« M. Moêssard. Je ne puis pas le réclamer.

• M. le président. Le tribunal n'insiste pas.

« H. Henri Morand, présent à l'audience, annonce au tribunal qu'il prendra des informations sur le compte du jeune Louis , et que si les renseignements , ainsi qu'il l'espère , sont favorables , il pourra sans doute procurer à cet enfant un emploi dans une imprimerie. M. Morand prie en conséquence le tribunal de remettre l'affaire à huitaine.

« Le tribonal s^empreese de prendre en consfdéralion cette bienveillante intervention , et remet l'affaire à jeudi prochain. »

{Le Droit y msits 1842.)

« Frédéric Valentiû , enfant de 14 ans , parait à peine en avoir dix , tant la misère et la faim ont miné sa constitution. Poursuivi pour délit de mendicité, il n*ose lever les yeux sur Tauditoire, et de grosses larmes arrosent ses joues.

« M. le président Valentin , vous avez été arrêté au moment où vous mendiiez ?

M Fdentin. Oui , monsieur.

^ M. le président. Pourquoi vous livrez-vous à la mendicité? Ne savez-vous pas que la l,oi punit les mendiants ?

«( f^akntin. Si, monsieur ; mais ma mère ne veut rien me donner à manger quand je ne lui rapporte rien. Elle m*avait placé chez un mercier pour y tourner la roue, et comme je ne suis pas assez fort, mon maitre m'a renvoyé ^ ce n'est pas ma faute , je ne demande pas mieux que de travailler.

«( M. le président. Femme Valentin , approchez. Ce que dit votre enfant est-il vrai ?

« La femme f^cdentin. Oui , monsieur.

*i M. le président. Comment est-il possible que vous Tabandonniez ainsi?

tf La femme Valentin. Je n'ai pas le moyen de le nourrir à rien faire. Du reste, je ne l'ai pas abandonné, car je lui ai acheté un paquet d'allumettes chimiques pour 75 centimes , et je l'ai envoyé les vendre.

« ua. le président. Hais la vente de ces allumettes n'est qu'une mendicité déguisée ; vous feriez mieux de l'envoyer à l'école, ou de le mettre dans une salie d'asile. Yoyons , réclamez-vous votre enfant?

« La fetnme Valentin. Je n'ai pas le moyen de le nourrir; je travaille ; qu'il en fasse autant.

«< M. le président. Hais donnez-lui un état en rapport avec ses forces, et il travaillera : il parait de bonne volonté.

« Valentin. Oh! oui, maman , réclame-moi, ne me laisse pas en prison ; je grandirai , je deviendrai fort , et je travaillerai bien , je te le promets.

«La mère cède enfin aux exhortations du magistrat , à la voix émue de son enfant, et consent à le réclamer.

u Le tribunal ordonne en conséquence que Valentin sera immédiatement remis à sa mère.

« Aussitôt le pauvre enfant tend les bras vers elle, et lui demande de Fembrasser pour la remercier ; mais la femme Valentin tourne la

téle« el sort préelpitammenl de raudience, «a milieu dos murmiires de l'auditoire.

« Cette scèue n'est pas de nature à rassurer beaucoup sur Favenir du malheureux enfant, pour lequel il eût été probablement préférable d'être retenu comme vagabond. i* {Le Droit, octobre 1842.)

Nous pourrions multiplier ces citations, rapporter des cas nombreux où des parents dénaturés ont déchiré de coups leurs jeunes enfants, les ont jetés nus, pendant la saison rigoureuse, dans des réduits infects, leur ont refusé la nourriture indispensable pour le soutien de leur existence, les ont chargés de chaînes et attachés à des anneaux de fer comme des animaux malfaisants.... Mais il est des crimes qui épouvantent notre sensibilité, et qu*il est de convenance de voiler comme de monstrueuses exceptions. Oui, ce sont des exceptions, mais à côté de ces exceptions n*y a-t-il pas aussi des abus, des abus moins graves sans doute, mais qui font règle enfin? L'insouciance d'un grand nombre d'ouvriers pour ce qui concerne le bienêtre de leurs enfants , leur dureté dans leurs rapports à leur égard , l'indifférence pour les soins que commande leur éducation , l'ignorance où ils sont des conditions où le travail peut s'accomplir et se prolonger sans danger? Que vous répondent beaucoup de pères lorsque vous leur dites que leurs enfants travaillent outre mesure? — Qu'ils ont travaillé comme eux quand ils étaient jeunes. — Vous leur remontrez qu'ils devraient les envoyer à l'école, veiller à leur santé? — Qu'ils apprennent, disent-ils, à gagner leur vie, voilà le point essentiel. — Et qui de nous oserait accuser ces ouvriers de raisonner de la sorte? La loi du travail est impérieuse pour eux, il faut aussi qu'elle le soit pour leurs enfants. Le salaire de ces derniers, quelque modique qu'il soit, est souvent indispensable pour compléter le gain nécessaire au soutien de la famille. Peut-on exiger qu'ils rejettent celte ressource sans compensation, et qu'ils s'élèvent spontanément à des considérations d'ordre et de prudence auxquelles ils ont toujours été étrangers?

De remède à cet état de choses , à ces abus d'autant plus dangereux qu'ils demeurent souvent ignorés, il n'y en a qu'un; c'est d'étendre aux petits ateliers, et même au travail domestique, le contrôle et la protection réservés jusqu'ici à la grande