DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Pour beaucoup de raisons bien connues, l'époque actuelle voue les armées à de longues périodes de paix. A peine, de temps à autre, expéditionne-l-on contre les populations noires de l'Afrique, ou les races jaunes de l'Asie ; mais, là encore, on a plus à lutter contre les maladies, le climat, les difficultés de l'approvisionnement que contre un ennemi organisé. La vie de la nation, avec ses diverses activités, commerce, industrie, etc., n'est en rien modifiée par ces entreprises lointaines. Puis brusquement l'Europe se sent ébranlée ; de toute part se développent de fortes tensions; d'épais nuages chargent l'horizon; l'orage éclate : c'est la guerre aux proportions gigantesques alors, aux débuts foudroyants, aux actes tragiques. Devant cette situation nouvelle, grosse de conséquences, l'opinion publique se trouble. L'inquiétude est d'autant plus grande que c'est le peuple entier qui s'arrache à ses pacifiques occupations pour tenter la fortune des armes, pour leur demander ses destinées à venir. Au moins ne veut-il pas de déception. C'est la victoire qu'il réclame de son corps d'officiers, de son état-major, de son commandement. Sont-ils réellement prêts pour cela? Le soin

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méticuleux qu'ils consacrent depuis de nombreuses années à administrer, nourrir, habiller, instruire leurs hommes, les a-l-il convenablement préparés à l'activité guerrière ? Les a-t-il formés au jugement des situations et à la conduite des actes de la guerre? En ces longs repos de paix, les institutions détournées de leur raison d'être, la lutte, « drame effrayant et passionné », ne se faussentelles pas souvent? Les grandes manœuvres en ont-elles été au moins une image affaiblie ? Le commandement y a-l-il jamais rencontré ces circonstances pressantes où, sous le poids des plus lourdes responsabilités, il doit prendre de promptes décisions ? Peut-on voir sortir d'un service éminemment méthodique et régulier, les entrepreneurs de l'ouvrage le plus audacieux, le plus risqué, le plus difficile à mesurer d'avance ? Avec des habitudes ([ui leur ont créé une certaine nature, avec une mentalité de paix, aborderont-ils sûrement la guerre? Est-ce savoir se battre, de porter à son côté, une bonne épée, bien affilée, soigneusement entretenue ?

Pour combler la lacune, on a certainement organisé les fortes études militaires à l'usage d'une élite d'officiers ; on a créé l'Ecole supérieure de guerre. Le remède est à lui seul insuffisant. Le duelliste, qui veut faire bonne figure sur le terrain, ne se contente pas de deux ans de salle dans sa vie; il se tient constamment en haleine par l'exercice. Si l'on veut avoir des hommes capables de penser la guerre et de la mener, le moment venu, c'est donc im entrahiement constant à imposer de même à l'élite instruite. Moltke a, plus de vingt ans, dirigé en

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personne le Grand Etal-major prussien ; par là il a préparé et formé les chefs qui, en 1870, ont pu mener son entreprise à bien.

Pour entretenir en temps de paix le cerveau d'une armée, le tendre constamment vers la guerre, il n'y a pas de livre plus fécond en méditations que celui de l'histoire. Si la (juerre, prise au point de vue le plus élevé, est une lutte de deux volontés plus ou moins puissantes et éclairées, la justesse des décisions s'inspire toujours des mêmes considérati<5ns que dans le passé ; les mêmes fautes se reproduisent amenant les mêmes échecs; l'art se puise aux mêmes sources. C'est à ce titre qu'on a entrepris la présente étude. On a cherché en particulier à y revivre la vie des quartiers généraux. « Celui qui veut comprendre la guerre doit s'exercer à comprendi^e ceux qui la font. C'est dans les quartiers généraux que se trouve la clé de l'histoire militaire. » (York de War- TENBOURG.) Devant un pareil intérêt, on n'a pas craint d'aborder, une fois de plus, le douloureux passé de 1870 : In niemoriam ; in spem !