CHAPITRE VIII LA MARCHE A LA SARRE

Après avoir constaté que la réunion de la II' armée n'a été protégée que par la dislance, examinons comment va être éclairée et couverte sa marche. Nous avons déjà mesuré la valeur intrinsèque de l'avant-garde générale conçue par Moltke (pages 63 et 65); nous allons en voir le fonctionnement :

Le 3o juillet, le commandant de la II" armée a été invité à porter les 5° et 6" divisions de cavalerie à la frontière de Sarrebruck à Bitche. Il est évident, en effet, qu'en l'absence de toute couverture sérieuse, il faut demander à une avantgarde ce qui se passe dans cet espace de six marches qui s'étend de la Sarre au Rhin; et, comme ce pays est difficile à traverser pour les masses réunies, il faut bien lui demander si l'on a le temps de franchir les déClés successifs avant de rencontrer l'ennemi.

Pour l'accomplissement de cette lâche, Frédéric-Charles désigne, sous un chef unique, le général de Rheinbaben :

/ Brig. Barby (3 rég. cuir., uhl., drag.) 1 2 esc. La 5° division j Brig. Bredow ( id. ) 12 —

de cavalerie : 1 Brig. Redern [3 rég. légère) 12 —

2 batteries ;

La 6' division de cavalerie,

Brig. Diepenbach (3 rég. uhlansi 12 —

, Briq. Rauch (2 — ) 8 —

grand-duc 1 u /. •

"* , . I batterie.

r de Mecklem bourg : '

L\ MANŒUVRE POUIl LA BATAILLE

56 esc.

II 4 L:V M.VNŒI'VRE l'Olll LV BATAILLE

Ces divisions n'étaient pas organisées dès le temps de paix, le fonctionnement du eorps de cavalerie encore moins préparé pour la guerre. Alors les transports par chemin de fer jettent tout d'abord les régiments aux points de débarquement de leurs corps d'armée d'origine. La difficulté de les réunir est grande. La 6" division de cavalerie arrive cependant à se constituer en un groupe unique, autour de Sprendlingen ; mais la 5" est coupée en deux masses, extérieures en outre à la zone de concentration, l'une de cinq régiments, au nord, vers Bingen, Kreuznach ; l'autre de quatre régiments, au sud, vers Dûrckheim.

La cavalerie répartie d'emblée en trois groupes va être

employée suivant les mêmes principes, ou plutôt la même

absence de principes, on fera même quatre colonnes, savoir :

i 5'' divis., brig. Redern, par la Nahe, j direction

'( — 'irig- Barby, à sa gauche; jVôlkUngen;

Au centre : 6' division de cavalerie, par la Glan, vers Neunkirchen ;

A gauche : brigade Bredow, renforcée d'un régiment et accompagnée du général Rheinbaben, par Alzey, Diirckheim, Kaisersiautern, Hombourg.

Ces troupes ont pour mission, suivant les instructions de Frédéric-Charles, de dérober aux regards de l'ennemi les mouvements de ses troupes, en même temps que de découvrir la situation, les positions, les mouvements de l'ennemi, d'apprécier en particulier à leur juste valeur /es incursions qu'il tenterait sur le territoire allemand.

Elles sont suivies à une journée de marche par deux divisions d'infanterie, sur deux routes, la 5" du III" corps, la 8' du IV^

C'est ainsi qu'on trouve, le 3i juillet :

La 5° division de cavalerie à Sobernheim, avant-garde Martinstein ;

La 6'' division de cavalerie à Meisenheim, avant-garde Lauterecken;

La colonne Bredow à Dûrckheim, nn régiment à Neusladt ;

La 5' division d'infanterie à Fûrfeld (IIP corps, Wôrrstadt);

La 8" division d'infanterie à Kaiserslaulern (IV^" corps, Grûnstadt).

Le 3 aovit, ces troupes doivent alteindre la ligne Wolklingen, Neunkirchen, Hombourg et « exécuter, par escadrons ou par régiments, de continuelles entreprises contre l'ennemi; surveiller constamment la frontière, enfin maintenir le contact avec l'adversaire ». Elles se trouveront pour cela à une étape de la frontière.

Soutenues à une étape en arrière par les divisions d'infanterie, elles doivent fournir, pense-t-oa, le renseigiieim'ul et par suite la fiùreté voulus pour qu'on puisse aborder cl traverser sans danger la région boisée.

L'insuffisance du système de sûreté, déjà prévue, résultera des faits ; retenons dès à présent, les imperfections du fonctionnement de ce corps de cavalerie, fort cependant de cinquante-six escadrons.

Il est dès le début dispersé sur trois directions distantes de 5o kilomètres à vol d'oiseau, sans communications transversales ; il n'a pas de réserve. C'est le hasard des débarquements qui a déterminé la constitution de la masse affectée à chacune des trois routes. Une organisation des divisions dès le temps de paix eût évité cet inconvénient, Moltke l'eût adoptée s'il avait cru indispensables les services qu'il demandait à ce corps de cavalerie. Mais facilement il se passe, comme on le verra par la suite, de la reconnaissance qu'il a jugée utile cependant.

A signaler encore la place du commandant du corps de cavalerie : il est à la colonne de gauche, la moins importante,

Il6 L.V MANŒUVRE POUR LA BATAILLE

d'où il n'a aucune action ni sur les colonnes de droite ni sur l'ensemble des forces, ce qui montre bien qu'en définitive ce sont trois masses distinctes qui opèrent vers la Sarre et non un corps de cavalerie ; que le dispositif adopté permet de se mouvoir facilement, en l'absence de tout ennemi, mais non d'aborder cet ennemi, si d'aventure on le rencontre, ce qui arrive à la guerre ; qu'il n'y a pas plus de corps de cavalerie que d'avant-garde, devant les armées en marche.

Le fonctionnement d'un pareil corps de cavalerie nous a été indiqué par les dispositions de Murât sous l'Empire, dans les premières journées d'octobre 1806 notamment. Un corps composé de trois divisions à l'organisation actuelle (52 escadrons), chargé d'une entreprise analogue à celle de 1870, tendrait à se fractionner en trois colonnes sur trois routes séparées par 6, 8, 10 kilomètres, mais en se réservant toujours la possibilité de se concentrer sur une quelconque de ces routes, par la distance à laquelle il pousserait ses escadrons de découverte. Parfois aussi il tendrait à grouper ses escadrons par divisions de même arme formant : Une division de légère pour explorer; Une division de dragons pour explorer et manœuvrer ; Une division de cuirassiers, troupe réservée pour le choc, dégagée, dans ce but, de toute exploration.

C'est avec raison qu'après les expériences de 18 12 et de 1866 on a renoncé à l'organisation permanente de pareils corps de cavalerie, difficiles à nourrir, lourds à manœuvrer, arrivant généralement trop lard. Pas davantage nous ne serons sans doute amenés à les reconstituer au début d'une guerre. De vastes espaces à explorer, comme ceux du Pala- (inat en 1870, ne sont pas à prévoir avec les effectifs actuellement assignés à la couverture et avec les espaces qui séparent les couvertures opposées. Il y a 27 kilomètres de Château-Salins à Nancy. Employer de pareils corps à

louruer l'une des ailes de la couverture ennemie, n'amènerait que des entreprises bien longues, sans résultat sans doute. Par contre, la cavalerie en masse remplira, aujourd'hui comme par le passé (1806), à la couverture ou à l'avant-garde en manœuvre, le rôle de grosse réserne très mobile, capable de renforcer le point qui cètle, ou de parer un mouvement débordant. Après les premières rencontres encore, quand les armées opposées auront repris du champ, c'est à des masses de cavalerie qu'il faudra s'adresser pour fournir les premiers renseignements que seule une supériorité numérique incontestable leur permettra d'obtenir (').

Tout ceci montre la nature des problèmes qui se posent aux masses de cavalerie aux débuts d'une guerre, comme aussi la souplesse et l'élasticité à réserver aux formations de l'arme ; elles doivent être Gxées par la nature de l'objet du moment.

A l'abri de ce dispositif, Moltke entreprenait, comme on l'a vu :

i) La réunion de la II" armée sur la ligue Alzey, Gôllheim, Griinstadt (ordre du 29 juillet), réalisable le 2 août ;

2) Le transport de cette armée en avant (ordre du 3i juillet), en poussant par voie de terre les éléments débarqués, et en avançant en même temps les points de débarquement des éléments en cours de transport.

En fait, on avait alors, le 3i juillet:

A la It armée :

Le III" corps à Wôrrstadt, avant-garde à Fûrfeld;

Le IV" corps à Griinstadt, avant-garde à Kaiserslautern ;

(■) Parfois aussi, sur le elnmp di> bataille, y aura-l-il iutérèt à réunir sous uu commandemeiif unique les divisions de celte arme que les circonstances amènent à faire travailler ensemble. On leur procure ainsi les bénéfices d'une action combinée qui eût larqement favorisé les divisions françaises du lôaoùl 1870, pour n'eu citer qu'un cas.

Il8 I.V M.VNŒUVHIi POUR LA BATAILLE

Suivis à peu de distauce par deux autres corps : X' et Garde.

A la I'" arnu'e :

Le VI II" corps marchaul eu deux | Tlialfang, \\'adern. colonnes j Thalfanij, Birkeufeld.

Le VII" corps également en deux colonnes aux environs de Trêves.

Le i" août, on devait faire repos, l'armée ne devant pas atteindre avant le 3 août la ligne Wadern, Losheim.

Cette mise en marche du gros des Ibrces sous la protection de l'avant-garde de cavalerie imparfaitement constituée qu'on vient de voir appelle des observations.

L'armée ne sera en effet éclairée dans sa marche par cette nombreuse cavalerie que si le vide et l'inmiobihté continuent d'exister du fait de l'ennemi ; s'il y a, en un mot, renseignement négatif. Dans le cas contraire, l'offensive partielle, même très restreinte, des Français met la cavalerie allemande en retraite et cela sans qu'elle puisse mesurer l'importance de l'attaque, faute de moyens de résistance ; la sonnette d'alarme de la Sarre fonctionne pour le compte du conjmandement allemand. Il suspend la traversée de la région boisée, sans raison sérieuse. Il peut à ce compte l'ajourner longtemps. Aussi, sans plus l'attendre, se passe-t-il de ce renseignement et ordonne-t-il, le 3i juillet, le mouvement en avant de la II" armée.

INIais alors, si les Français, prenant l'offensive, font observer la I" armée par un de leurs corps d'armée et marchent avec les quatre autres contre la II" armée, ils trouvent dans les premiers jours d'août, comme on vient de le voir :

Le IIP corps débouchant par Wôrrstadt, suivi à distance par le X';

Le IV" débouchant à Kaiserslautern, à 3o kilomètres de la roule précédente, suivi également de loin par la Garde.

Une pareille situation eût été incontestablement bonne pour quatre corps français ; ils seraient venus, sans rencontrer d'obstacle capable de ralentir leur marche, frapper trois corps allemands au plus. Oue devenait alors le raisonnement de Moltke précédemment cité : « Le prince Frédéric- Charles aurait à sa disposition plus de 194000 hommes d'infanterie... »? Le prince les avait bien à sa disposition, mais il ne pouvait les retirer à temps de la région boisée, traversée par deux seules routes, pour les présenter ensemble à l'adversaire, faute d'une avant-garde qui, après lui avoir signalé l'urgence d'une réunion des forces, lui aurait garanti, par sa résistance, le temps, c'est-à-dire la possibilité de réaliser cette opération. La sûreté, que l'on a cherchée par le déploiement de la cavalerie, continue de faire défaut; la situation de l'armée reste précaire.

Elle est dans l'impossibilité de se réunir si l'ennemi attaque. Voilà bien la réédition du passage des montagnes de Bohême en 1866, si diflerent du passage des montagnes de la Thuringe en 1806 par l'Empereur, celui-ci ayant:

1° Sur sa route centrale, en avant-garde générale, le i" corps d'armée, précédé d'une division de cavalerie légère, suivi de la réserve générale de cavalerie ;

2° A une journée de marche plus loin, sur trois routes, trois colonnes de deux corps d'armée chacune.

L'avanf-garde surprend le passage devant elle, puis dégage ceux des autres colonnes à droite et à gauche, les tirant ainsi d'un embarras possible. Cette première opération réalisée, elle prend du champ, poursuivant son rôle de découverte (toute la cavalerie alors en avant), mais en préparant, à mesure qu'elle avance, une position défensive étendue qui permette, en cas d'irruption de l'ennemi :

Aux troupes rapprochées de venir occuper et consolider la défensive entreprise ;

Aux troupes éloignées d'arriver et de se concentrer pour entreprendre la manoeuvre olTensive d'oij sortiront la décision et la victoire ;

En tout cas d'avoir toutes les forces à la bataille.

L'immobilité absolue des Français de 1870 suffit à absoudre, sans la justifier, l'imperfection des combinaisons de Mollke, c'est tout ce que l'on peut dire.

Le 3i juillet, l'empereur Napoléon III recevait des renseignements disant que Steinmetz, à la tète des VIP et VHP corps, marchait vers le sud ; que de grosses masses se concentraient à Mayence et à Mannheim. D'autre part, les commandants de corps d'armée français faisaient connaître qu'ils n'étaient pas encore en état de passer àrotlensive. En conséquence de celte situation,, on se décidait au Grand Quartier Général français, à prendre un moyeu terme, une décision qui allait forcément manquer de but. On ordonnait une reconnaissance ofTensive pour obliger, pensait-on, l'ennemi à montrer ses forces. Elle est exécutée par :

Le 2" corps marchant sur Sarrebruck, et soutenu :

A droite, par une division du ô-" corps débouchant à Sarreguemines sur la rive droite de la Sarre ;

A gauche, par une division du 3' corps agissant surWehrden ;

Plus à l'ouest, par une démonstration du 4" corps sur Sarrelouis.

C'est dans ces conditions que s'engageait, le 2 août, l'affaire de Sarrebruck : menée par les forces françaises énumérées ci-dessus, commencée à 10 heures du matin, elle était terminée peu après midi. Ces masses ont rencontré deux compagnies prussiennes, puis un bataillon (IP du l^o'), bienmis en retraite après avoir perdu 4 officiers et 79 hommes, t cette affaire de Sarrebruck que l'on a ironiquement

mais justement baptisée : bataille de trois divisions contre trois compagnies; ou manœuvre contre un ennemi figuré.

Une première morale se dégage de ces faits :

Une faible troupe (le bataillon prussien), même attaquée par des forces très supérieures, n'est ni surprise, ni détruite si :

1° Elle se garde;

2° Elle sait manœuvrer en retraite, comme c'est le rôle des troupes de sûreté qui n'ont pas pour but de fournir la victoire, mais d'en permettre la préparation.

Tout au contraire, le surlendemain de ce jour-là, la division Douai, qui eût dû remplir le rôle d'avant-garde de l'armée d'Alsace, sera détruite en pure perle à Wissembourg, pour s'être laissé surprendre et n'avoir pas su remplir son rôle d'organe de sûreté.

Quant au résultat final de l'opération française du 2 août, il était nul, il ne pouvait en être autrement ; on trouvait le vide devant soi, on avait la liberté de franchir la Sarre, on n'était ni en état, ni dans l'intention d'en profiter. Mais si l'on eût trouvé l'adversaire en forces, c'est l'orage qu'on eût appelé, quand on n'avait pas les moyens de le recevoir. Une fois de plus s'affirmait la vérité : on ne reconnaît pas pour reconnaître, mais bien pour éclairer une opération qu'on a les moyens d'entreprendre.

Quoi qu'il en soit, le commandement français, n'ayant rien obtenu de la reconnaissance de Sarrebruck, songeait à faire prendre position à ses corps de Lorraine ; c'est l'occupation du plateau de Gadenbronn qu'il visait, mais elle n'était pas réalisée.

Pour finir avec le dispositif français, si aujourd'hui on avait à réunir les forces qu'il comportait dans la région de la Sarre, on verrait cette opération s'acheminer vers les résultats suivants :

Le 3' corps serait rassemblé autour de Saint-Avold, avant-, garde à Barst ;

Le 4^ corps serait rassemblé autour de Boucheporn, avaul- (jarde à Coiime ;

Garde en réserve en arrière.

Le rassemblement serait couvert par le 2' corps, transporté tout d'abord et établi sur la ligne de la Sarre de Sarreguemines à Sarrelouis, sur un front de 28 kilomètres, possible à tenir giàce à une répartition de forces appropriée; le corps aurait :

'^.arreloui f/euforweiler

5a rrebruck

Sarreguemines

, . , , rr , , i Sarrequemmes,

I brigade a Kerbach tenant avec \ ^ "L , .,, , , { bros-BliedersIroll,

I bataillon chacun des passages de : ) , ,

[ Sarrebruck.

Volkliiujen.

brigade à Rosselle avec

Wehrden.

1 bataillon à chacun des deux l " " "" j Buss. points de : ) Neu-Forweiler.

Le gros du corps d'armée à Cocheren et Folckling.

Le 5 août, à la suite de la nouvelle de l'échec de Wissem-

bourg, les corps de Lorraine passaient, pour les opérations, sous les ordres du maréchal Bazaine ; ceux d'Alsace sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon; mais l'Empereur se réservait le commandement de la Garde et des réserves ; les maréchaux conservaient en outre le commandement propre de leurs corps d'armée ; on ne constituait pas d'étal-major d'armée. L'absence complète d'idées caractérise ce semblant d'organisation ; il ne répond d'ailleurs à aucun projet militaire. Les armées ne seront formées que sur le papier; elles ne fonctionneront pas.

Revenons du côté allemand pour y sentir le contre-coup des agissements français. Quelque faible qu'ait été l'échauffourée de Sarrebruck, elle se fait en réalité sentir sur l'attitude des troupes prussiennes les plus voisines de la Sarre, ceci est naturel ; elle se fait également sentir sur le gros des forces, sur la I'" armée en particulier, conséquence contraire aux principes, résultant forcément de l'insufGsance de la couverture, de l'incomplet du système de forces adopté par Moltke. Pour comprendre cette inévitable répercussion, il faut remonter à la situation initiale de la I"' armée.

D'après les instructions données à Berlin aux chefs d'étatmajor d'armée : « Cette armée devait opérer uniquement sur le flanc gauche de l'adversaire, aussitôt que celui-ci prendrait l'offensive ou s'étabHrait en deçà de Metz...

« La tâche tout indiquée était d'appuyer la 11= armée, d'en former en quelque sorte une forte aile droite... Les opérations conmiencées, ne pas agir isolément, mais se concentrer et se régler sur la IP armée. »

Comme mesure d'exécution, le déploiement devait tout d'abord se faire sur la ligne Merzig, Sarrelouis, pour le 3 août, mais en raison du retrait de la II" armée, reportée, comme on le sait, sur le Rhin, on avait modifié les ordres et prescrit,

124 L\ MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 2 OOât

le 29 juillet, d'aboutir à la concentration sur le front Losheim, ^^'adern, à la même date, 3 août.

En conséquence de ces instructions, on trouvait :

Le VU" corps concentré le 3i juillet à Trêves;

Au repos le i" août en ce même point;

Arrivé le 2 août sur la ligne Sarrebourg, Zerf.

Quant au VIII", plus tôt prêt, il a fourni les détachements de couverture ; ses mouvements sont plus avancés, et ses tendances plus accentuées; il va se préparer à soutenir en cas de besoin les détachements de la Sarre (').

2 août

Le 2 août, le VIII" corps présente :

La i5° division à Wadern ;

La 16' division entre Wadern et Lebach (près deLebach) ; L'artillerie de corps à Nonnweiler.

^ / I bataillon (du 29^), i batterie, i escadron à

Sous 1 Tr -1

,1 Heusweiler; , . j 2 bataillons (du 4o') et i batterie (arrivés le

3i à Guichenbach, le 2 à Raschpfuhl); 2 escadrons (9" hussards) à Rehlingen, Dillingen.

En cas d'attaque, Gneisenau doit se retirer sur Lebach.

a Raschpfuhl

Ce système de sûreté mérite de Gxer l'attention. Car il est en profondeur et non linéaire, malgré les apparences. S'il y a près de 20 kilomètres de Sarrelouis à Sar-

(■) A Sari'cbriick : 11= bataillon du /(0= et trois escadrons du 7= uhlaas sous le lieutenant-colonel Pcstel ;

( Malstadl, En aval : Un bataillon du 6if tenant < Vdlklingen,

Wehrden ;

A Sarrelouis : Deux bataillons du 69=.

2 août

rebruck, il y a 12 kilomètres de rayon de Heusweilcr à l'un de ces points.

La répartition de l'infanterie et de la cavalerie est faite d'après ce que l'on sait de l'ennemi.

Là où il est reconnu, on se garde efTectivement, on organise la résistance; il y a de l'infanterie (de Sarrebruck à Sarrelouis).

Behlin^en 1 Esc'i

Là où il n'est que signalé, mais peut venir, on observe : c'est de la cavalerie (Rehlingen, Dillingen), avec de l'infanterie en arrière, prête à résister.

De quelle nécessité est né ce système ? De la faiblesse, reconnue par le général de Gœben, des troupes qui sont établies sur la Sarre. Mais le maintien de ces troupes sur la rivière semble inutile aujourd'hui au Grand Quartier Général ; elles y ont été placées pour signaler la possibilité ou l'impossibilité de concentrer la IP armée à Neunkirchen, Hombourg; pour signaler l'attaque éventuelle de l'ennemi ; or,

I2fi LA .MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 2 aOÙt

on a décidé, le 22, de débarquer cette II" année sur le Hhin, la question est réglée. Aussi, le 3o, apprenant que l'ennemi se concentrait sur la Sarre, le Grand Quartier Général a-t-il prescrit de retirer de Sarrebruck Finfanlerie, qui v est, pense-t-on, inutilement conqjromise.

Mais le commandant du VHP corps, se trouvant en mesure de l'y appuyer, a demandé et obtenu, le 3 1 , l'autorisation de l'y maintenir, et pour l'y soutenir au besoin, il a développé le système d'échelonnement de la brigade Gneisenau.

C'est en présence de ce dispositif Gneisenau que se livre le combat de Sarrebruck.

Le combat est d'abord soutenu par deux compagnies qui tenaient la région au sud de Sarrebruck : elles défendent le Winterberg et, en arrière, le Lowenberg ; puis Saint-Arnual et le Reppertsberg.

Les compagnies de réserve sont accourues de Saint-Jean. Le général Gneisenau est arrivé à 1 1 heures ; il appelle bienlôt un bataillon et quatre pièces de Raschpfuhl à Saint-Jean pour recueillir les troupes au feu : à midi, les Français ayant rejeté les Prussiens sur la rive droite de la Sarre, le combat cesse; il recommence bientôt à coups de canon d'une rive à l'autre ; à 2 heures, Gneisenau ordonne la retraite sur Raschpfuhl^ puis sur Hilschbach, où il appelle également les détachements de Vôlklingen, de Dudweiler, de Burltach, Malstadt, ainsi que la réserve de Heusweiler : s'il y est attaqué, il se retirera sur Guichenbach.

Dispositions correctes, dirons-nous, sauf en ce qui concerne les détachements qui eussent dû être maintenus en place : à Vôlklingen et Dudweiler, pour observer.

En même temps, le commandant de la division (Barnekow) a rejoint la brigade Gneisenau ; la seconde brigade 1 Rex I de la division, à Lebach, a pris les armes et s'est préparée

2 naût \.\ M.vRCiib; v la sarhe 127

à marcher sur Heusvveiler. Le soir du 2, il ne reste au repos, du VIII' corps, que la i5' division à Wadern.

Mais bien plus, l'ennemi n'ayant pas suivi les troupes en retraite, le contact a été perdu dans la soirée même du 2, le commandant du corps d'armée, qui, à Wadern, a été informé des faits, ordonne alors pour le 3:

Au général Gneisenaa, de reprendre le contact en portant des détachements sur Sarrebruck, Dudweiler, Vôlklinqen ;

-4 la 16" division, de se porter sur Heusweiler ;

A la iS" division et à l'artillerie de corps, de se porter sur Lebach.

Le commandant de la V" armée informé approuvait ces dispositions du VHP corps et ordonnait au VIP corps

la i3' division à Merzig,

de porter le même jour, 3, , , , ,. . . , „ , „

( la 14" division a iJrozdorl.

C'est ainsi que la L" armée sera, le 3 août, non sur la ligne Losheim, Wadern, comme il avait été prescrit par le Grand Quartier Général, mais sur le front Merzig, Heusweiler, à 8 ou 10 kilomètres de la frontière, situation qui peut créer toute sorte de dangers, mais qui résulte du développement naturel des faits ; en l'absence d'un service de sûreté organisé, en présence des besoins inéluctables auxquels il répond et que l'on ne peut supprimer, les troupes du corps de bataille, que l'on voudrait cependant réserver pour une action ultérieure d'ensemble, prennent en réalité ce service à leur compte.

Les besoins inéluctables, c'est le contact à reprendre : du moment où l'ennemi agit, il faut bien le suivre, l'observer ; plus il menace, plus il demande à être surveillé.

C'est ensuite le retarda lui imposer, car il risque de troubler la concentration, puis la marche difficile de la H" armée ; il faut être prêt à l'arrêter; et alors la I" armée s'avance.

« Dans l'opinion du commandant en chef de la I'" armée, le

128 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 3 CtOÛt

rôle de cette armée était le suivant : coiwnr, en opérant offensivement, le Jlanc de la 11^ armée pendant son déploiement ; attirer les forces de V ennemi sur la I" armée pour faciliter la marche en avant et le déploiement du centre des trois armées allemandes, et le jour où la II" armée ne pourrait plus avancer sans combattre, prendre une part efficace à la lutte ('). »

Voilà ce que pense le commandant de la l" armée, en Tabsence d'une troupe spécialement organisée pour fournir la sûreté.

A la IV armée, dans cette journée du 2, le mouvement s'effectue comme il a été ordonné :

Le IIP corps atteignant Meisenheim, Alsenz;

Le IV^ corps atteignant Kaiserslautern.

Dans la soirée du 2, Moltke, qui vient d'apprendre l'attaque de Sarrebruck, télégraphie de Mayence:

« Au cas où les Français auraient pris l'offensive par Sarrebruck et Sarreguemines, les IIP et 1V° corps resteraient en place le 3, les autres corps de l'armée serrant à demi-journée.

« Dans le cas contraire :

« Le IIP corps pourrait venir à Baumholder;

(i: Le IV° corps pourrait venir à Landstuhl ; débouchés ouest de la région boisée.

Là encore s'impose un temps d'arrêt causé par l'événement et l'inconnu qui le suit, toujours faute de sûreté.

3 août

P" ARMÉE

Les ordres de Steinmetz s'exécutent ; celui-ci, continuant de suivre le même ordre d'idées, voyant d'ailleurs, d'après les renseignements parvenus, les Français se mettre en marche contre la IP armée, qui est en situation difficile,

(') Von Sciiell, O/n-raiions de Ja /" armée.

3 août LA MARCHE A LA SARRE 120

accentue son mouvement; il veut attirer à lui, par une attaque de flanc, le gros des forces françaises qui aura passé la Sarre, et à cet effet, il ordoime à midi pour le 4 : au VIP corps de venir à Sarrelouis, au VllI"" de se concentrer à Hellenhausen, à la 3"= division de cavalerie de reconnaître vers Boulay, Bouzonville, Thionville, afin de voir si les Français tiennent encore cette région, ou manœuvrent vers l'est.

Il allait envoyer ces ordres, vers midi, quand il reçoit une douche des plus froides, sous la forme de la communication suivante de Moltke :

« L'ajournement de F invasion française permet d'espérer que le 6 de ce mois la II' armée pourra être réunie en avant de la zone boisée de Kaiserslautern.

«. S'il n'est pas possible d'empêcher une rapide invasion de l'ennemi, concentration éventuelle de la IP armée derrière la Lauter. Intention défaire concourir les deux armées à la bataille, la I" armée agissant par Saint-Wendcl ou Baumholder, suivant le cas.

« Sa Majesté ordonne que la I" armée se concentre le 4 vers Tholey.

«: La IIP armée passera la frontière à Wissembourg demain 4; offensive générale projetée. »

Dans cette dépêche, deux hypothèses sont envisagées :

1° Ou bien les Français ajournent définitivement l'invasion, alors la IP armée débouchera facilement de la région boisée ;

2° Ou bien les Français entreprennent une offensive rapide, on y répondra par la bataille de la Lauter avec les deux armées : P' et IP.

Dans l'un et l'autre cas, la 1"= armée doit se concentrer à Tholey.

Discutons la combinaison. Si la première hypothèse se réalise, la décision prise ne présente pas d'inconvénient immédiat.

l3o LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 3. GOÙf

Mais c'est surtout la seconde hypothèse que l'on redoute :

« L'ennemi avait manœuvré pendant les derniers jours, et, couvert par les troupes établies à Forbach et en face de Sarrebruck, il avait appuyé vers l'est dans la direction de Sarreguemines, ce qui faisait supposer qu'il allait commencer à prendre l'offensive en marchant sur Kaiserslautern ; on pouvait donc regarder comme probable qu'il rencontrerait la II" armée aux environs de Kaiserslautern ('). »

Le combat de Sarrebruck semblait transformer cette éventualité en certitude. Pour y répondre, deux manières de voir différentes et par suite deux manières d'agir vont paraître : celle de Moltke, celle de Steinmetz, constituant dès à présent dans le haut commandement une divergence de vues que les ordres ultérieurs ne pourront faire cesser.

Tout d'abord Moltke, le 3 août à midi, au moment où il envoie cette dépêche, n'a que des renseignements vagues sur le combat de Sarrebruck. Ce n'est qu'à 5''i5, le 3 au soir, qu'il connaît la réalité des choses et cela par une dépèche de Goeben à laquelle il répond, à l'instant même :

« Possession de Sarrebruck n'a aucune importance pour nous, l" armée a ordre de se rassembler à Tholey. Dirigez VHP corps en conséquence. »

Comme on le voit, il se désintéresse pour le moment de la Sarre, également du contact et de Y observation à maintenir sur l'ennemi, comme aussi du relard à lui imposer au besoin ; il poursuit uniquement l'idée de la bataille à livrer avec les deux armées réunies sur la Lauter; l'idée ne vaut cependant et tout d'abord que dans la mesure où elle peut être réalisée, dirons-nous, que si les deux armées peuvent être réunies avant la bataille. Moltke n'attend que de V espace seul, de la distance de l'enLemi, la possibilité de réunir

(') Vos SciiEi.i,, Opi'ratiorin ilc lu I'^ armre.

.? août LA MARCHE A LA SARllE l3l

ses forces avant la bataille. Il n'a pas de troupe à couvrir l'opération. Dans ces conditions, l'arrivée de la 1"= armée qui se relire sur un terrain (ju'elle occupe ne présente évidemment pas de difficultés. 11 est à présumer qu'elle atteindra facilement Tholey. Mais pour la II" le résultat est absolument incertain. Elle doit se former en deux colonnes très longues, sans communications transversales, pour aboutir à la Lauter qui n'est qu'à 60 kilomètres de la Sarre, distance qui, par suite, ne la soustrait pas aux coups de l'ennemi avant la fin de sa concentration. Elle n'a devant elle que les 5'^ et 6^ divisions de cavalerie dispersées sur le front Vôlklinqen, Neunkirchen, Pirmasens ; Moltke laisse donc bien de côté toute idée de la sûreté, condition première cependant de la valeur de la combinaison. Car enfin, si les Français prennent l'offensive le 2 ou le 3, ils atteignent le 5 ou le 6 :

Le IV" corps à son débouché de Kaiserslautern ;

Le IIP corps à son débouché de Lauterecken, à 3o kilomètres du premier; l'un et l'autre sont isolés toute une journée, suivis à distance par les corps de deuxième ligne qui ne peuvent encore déboucher.

Dans ce cas, la réunion des forces de la IP armée est aussi compromise que celle des deux armées; tel est le résultat certain d'une offensive française; et si, par la suite, tardivement d'ailleurs (8 août), la concentration projetée a pu se réaliser, c'est que les Français n'ont pas attaqué.

Steinmetz, au contraire, avant de songer à la bataille des deux armées réunies, voit les dangers qui menacent leur réunion; ceux qui entourent en particulier la IP armée, tant qu'elle n'est pas sortie de ces deux défilés fortement éloignés. Il se rappelle qu'en 1866, sans son intervention victorieuse à Nachod, le débouché de Traulenau restait décidément fermé au P' corps, et l'entrée de la IP armée en

iSa LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 3 aOÛt

Bohême fortement compromise. C'est en vue de répondre à des nécessités analogues dans la marche de la IP armée de 1870 qu'il compte agir. N'est-ce pas d'ailleurs la tâche qu'il a reçue dans les instructions données à Berlin à son chef d'état-major, couvrir la II'' armée ? Il agira donc, il se portera en avant pour fournir à la II" armée la sûreté qu'elle n'a pas, pour détourner sur lui une attaque de l'ennemi qu'il est en état de recevoir et qui mettrait à mal la W armée; tout au moins pour observer cet adversaire et crier à temps « gare » à la IP armée.

.4 posteriori, d'ailleurs, Moltke entrevoit les dangers de l'opération ; il semble vouloir y parer par la détermination du point de Tholey que rien ne justifie sans cela.

Tholey place en effet la I'^ armée en avant de la zone d'action de la IP armée. S'agit-il de mener la bataille projetée, et préparée, il est impossible d'engager une partie des forces de la W armée, faute d'espace.

Mais la crise se passe-t-elle sans bataille, va-t-on reprendre la marche à la Sarre, c'est alors la V" armée à retirer tout d'abord de Tholey, car là elle encombre la zone de marche de la W.

Libre de toute préoccupation des débouchés à couvrir quand même, il est probable que Moltke eût concentré la I'" armée plus à l'ouest, à Wadern ou à Nonnweiler; elle y était en meilleure position pour exécuter la manœuvre qu'on lui réservait, l'attaque par Saint-Wendel, ou par Baumholder suivant les circonstances. Bien différente eût été en tout cas la situation s'il eût constitué dès le principe une avant-garde avec les IIP et IV' corps, les 5' et 6' divisions, ou avec la I"' armée.

Mais une autre preuve de la difficulté qu'il voit à faire déboucher la IP armée en présence d'une attaque toujours

3 août LA MARCHE A LA SARRE l33

possible de l'adversaire, est que la IP armée ne se met en route ni le 3, ni le [\, ce qui lui interdisait l'ormellemenl alors d'être réunie sur la Lauter le 6; qu'elle n'entre en opérations que le 5, en vertu d'un ordre du 4 qui enregistre à ce moment l'immobilité bien établie des Français sur la Sarre depuis le 2, comme aussi la victoire de Wissembourg, appelée sans doute à transformer en retraite celte attitude de l'ennemi. Quoi qu'il en soit, la rédaction de la dépèche éclaire ou influence insuffisamment Steinmetz (l'esprit des autres évolue lentement). Steinmetz ne renonce qu'en partie à son projet ; il ordonne simplement pour le 4 :

« La I'^ armée commencera demain son mouvement dans la direction de Tholcy ;

«: Le VII° corps se concentrera à Lebach;

(c Le VIII'' viendra avec la 16" division à Ottweiler, avec la i5^ à Tholey;

<r La 3'' division de cavalerie se portera entre Tholev et Saint-Wendel ;

« Quartier général de la I'" armée à Tholey. »

Ces dispositions aggravent par les emplacements assignés à la 3° division de cavalerie et par ceux du VI II" corps les inconvénients déjà reconnus de la concentration de Thole}-. Car si Tholey restreint la zone de manœuvre de la II" armée, Ottweiler, Saint-Wendel tiennent une des routes de marche de cette armée. Eu tout cas, ces dispositions étaient communiquées à la W armée et au Grand Quartier Général. A la divergence de vues, comme on le voit, succède une exécution incorrecte par la I'" armée, à laquelle se rallie par contre le Grand Quartier Général.

Mollke répondait en effet par le télégramme : « D'accord avec vous pour la position que vous avez occupée : y rester

l34 l.A MANŒUVRE POUR L.V BATAILLE !( et 5 WlÙI

jusqu'à nouvel ordre », approuvant ainsi des dispositions qui ne réalisaient pas une concentration à Tholey, les maintenant même, autre demi-mesure, bien qu'elles ne fussent en rien la préparation de la bataille projetée de la Lauter.

Après les divergences viendroiil les conilils. Le cbef de la I'^ armée qui voit juste, mais à son point de vue, y sombrera. Une partie des difficultés survenues doit certainement être attribuée au mode de commandement de .Moltke qui éclaire insuffisamment le chef de la I"' armée.

4 et 5 août

Le 4 en effet, Steinmctz, après avoir prescrit, conformément au télégramme de Moltke, de garder le 5 les emplacements occupés, écrit (î pour demander des explications sur les motifs des dispositions que Sa Majesté lui avail donné l'ordre d'exécuter... ».

yuarlior (lénénil, Saiiil-W oiulol, 4 ;ii)ùl 1870, .'^''2(3 soir.

« Sur l'ordre du Roi, je me suis porté aujourd'hui avec la I'' armée dans la région de Tholey, mais je serais bien plus volontiers demeuré sur la Sarre, où mou armée formait un Jlanc offensif par rapport à la II' année. La I'^ armée y pouvait avoir une action plus efficace que dans la position de Saint-A\ endel ou même de Baumholder, où elle ne fait que prolonger le front de la II\ Je ne comprends pas, par suite, la conception stratégique qui fait abandonner la Sarre, ce à quoi n'oblige nullement la situation. Je désirerais donc des éclaircissements afin de pouvoir agir à propos par la suite. Si le Prince Royal est le C août à Wissombom-g, son mouvement et celui des 11^ et UV armées sur Nancy et Lunéville forceraient l'ennemi disséminé sur un vaste front à

^ el .) août LA MARCHE A LA SARRE 1 35

abandonner la Sarre ; la I'^ armée y trouverait l'occasion d'une offensive heureuse. J'ai peur que notre changement de position ne soit considéré par les Français comme un avantage qu'ils ont su obtenir. »

La divergence dans les vues de Moltke et de Steinmetz continue :

Le premier, chef d'État-major, homme de cabinet, porté aux combinaisons, à Mayence d'ailleurs, à 120 kilomètres de l'ennemi, ne voit que la bataille de la Lauter, avec les deux armées, et s'en rapporte à l'espace, ou sans doute à l'immobilité prévue et escomptée de l'ennemi, du soin de garantir la réunion de ses deux armées, solution discutable, comme on l'a vu précédemment.

Le second, Steinmetz, soldat d'abord, au contact de l'ennemi, depuis le 2 août notamment, sait par expérience qu'il faut tenir compte des agissements de l'adversaire, s'en garer; avant la bataille de la Lauter il voit les difficultés de la réunion de la IP armée ; son idée serait de protéger l'opération en formant flanc ofl'ensif, couverture indirecte de la II" armée. Mais en outre, un mouvement de retraite inutile ne peut avoir qu'une influence fâcheuse sur le moral de jeunes troupes, sur l'attitude de l'ennemi; Moltke répondait le soir même :

Ouarlicr (jénéral, Mayence, 4 août, 8 •'45 soir.

« Une dépèche en voie de vous parvenir (') vous donnera

(') La dépêche visée était l'ordre du 4 août, raidi, portant : (' La 111= armée prend aujourd'hui l'offensive dans la direction du sud vers Haguenau, pour se porter éventuellement ensuite vers la Sarre supérieure : la II« armée continue son mouvement vers la ligne Neunkirchen, Hombourg; la U' armée recevra des ordres ultérieurs pour la soutenir ou pour agir sur le flanc gauche de l'ennemi. On n'a pas l'intention de franchir la Sarre avant le 9 août. L'adversaire semble vouloir rester sur la défensive derrière cette rivière. »

Ceci ne pouvait beaucoup éclairer Steinmetz toujours préoccupé d'une ntfa-

l36 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 4 ^t 5 aOÛt

les motifs que vous demandez de l'ordre donné par Sa Majesté. »

Quoi qu'il en soit, les mouvements effectués amenaient la V" armée, le 4 et le 5, à avoir :

Quartier général, Ottweiler.

iG" division, gros à Steinweiler; avantgarde, Schiffweiler.

VHP corps . ' 15' division, Tholey, Mainzweiler, Aschbach.

Artillerie de corps, Eppelborn et Dirmingen.

I Quartier général, Lebach.

i4^ division, Lebach, avant-garde à 4 ki- Vli° corps. . < lomètres plus au sud.

I 1 3" division, Bctlingen, avant-garde à Hiit- \ tersdorf.

3' division de cavalerie à Saint- Wendel et au nord. Quartier général de l'armée : Tholey.

La II" armée a peu marché, néanmoins elle a :

Le 4? en première ligne :

( 7= division, Mûhlbach.

IV" corps . . < 8' division, Kônigsbruchhof, avant-garde à

Hombourg.

.... i Q*" brigade, Neunkirchen. TTT. I ^° division 1 , - , ,Tr 1 1 1

11 r corps. . < ( 10^ brigade, Waldmohr.

6" division, Kusel.

Quartier général de l'armée : Winnweiler.

que possible des Français. Par contre, celte dépêche nous montre toute l.n combinaison de Moltke : aborder la Sarre le g avec les trois armées, la III' paraissant sur la Sarre supérieure ; la possibilité de cette manœuvre étant attendue de l'immobilité des Français, « ils semblent vouloir rester sur la défensive derrière la rivière )>.

Garde . .

IX" corps .

4 et 5 août LA MARCHE A LA SARRE • 187

En seconde ligne :

Frankenstein (i division). Ramsen (i division).

Mùnchweiler.

Rockenhausen.

^^ i Lauterecken.

A' corps . . ,, . , .

( JMeisenhenn.

XIP corps. . Gôllheim.

Les 5* et 6* divisions de cavalerie sont en avant :

„ ,. . . ( I briqade à Rohrbach.

o" division : { , ■ , , »t . i

( I brigade a JNeuhiiuseul.

A la gauche de la 5° div. : Brig. Bredow, Deux-Ponts.

. . . • . , r .• ( Briqade Barby. j „ .,

A la droite de la 5' div. < „ . , „ ■ Heusweiier.

I brigade riedern. )

Ces mouvements de la IP armée amenaient entre autres la 9" brigade se rendant à Neunkirchen à traverser le 4? iî Ottweiler, les cantonnements de la i6' division du VIII" corps. Mais le même jour, le commandant de la IP armée, en prévision de la marche de ses troupes vers le front Neunkirchen, Hombourg, à atteindre le 6, demandait à la P^ armée d'appujer à droite. Le général Steinmetz répondait qu'en raison de l'ordre qu'il avait de maintenir le 5 ses emplacements du l\, il ne pouvait accéder à la demande. Inquiet néanmoins de ce qui se passe, des projets de la IP armée qui décidément semble se mettre en marche; troublé par l'ignorance où il se trouve des intentions du Grand Quartier Général sur la P^ armée en particulier, Steinmetz, dans la nuit du 4 au 5, s'adressait directement au Roi pour faire appel près de son autorité de l'abandon dans lequel on semblait vouloir le tenir; le 3, à i''3o du matin, il expédiait le télégramme chiffré suivant :

Ouartier général, Saiiil-Wendel, 5 août 1870, i''3o matin.

« Le général de Moltke m"a fait connaître que l'on proje-

l38 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE /) et 5 CloÙt

tait une offensive générale, et a, sur ordre de Sa Majesté, prescrit dans le même télégramme la concentration de la I"" armée vers Tholey. Aujourd'hui il m'apprend que la I" armée doit jusqu'à nouvel ordre demeurer dans la zone Tholey, Ottweiler. Lebach, qu'elle occupe actuellement. La II' armée m'informe au contraire qu'elle s'avancera le 6 sur la ligne Neunkirehen, Deux-Ponts. Par suite, la IP armée se porte en avant de la I'" et, comme je n'ai reçu aucune directive sur l'oflensive ultérieure, il me manque toute base pour pouvoir agir à propos ('). »

Pour comprendre cette attitude de Steinmetz, il faut tenir compte du caractère et de la situation de l'homme.

Il avait soixante-quatorze ans en 1870. Vieux soldat des guerres de l'Indépendance, actif et vigoureux malgré son grand âge, il s'était fait remarquer en 1866, dans les circonstances difficiles, par son indomptable énergie et son esprit d'entreprise. Depuis cette époque, l'armée l'avait surnommé le Lion de Nachod.

Infatigable, dur pour lui-même comme pour les autres, ombrageux et méfiant, il avait le commandement rude, une susceptibilité extrême, née d'un grand orgueil, ce qui rendait les relations difficiles avec ses supérieurs comme avec ses inférieurs.

Moltke est mis au courant, le 5 au malin, de la dépêche chiffrée parvenue au Roi; depuis le 4 au soir, il connaît d'ailleurs par un télégramme de Frédéric-Charles la difficulté pour la IP armée d'user de la route Saint-Wendel, Neunkirehen, que la T" armée tient à Saint-Wendel et à Ottweiler, et le refus de Steinmetz de la dégager, parce qu'il doit le 5 maintenir ses emplacements du 4- H croit

(■) En marge ilc 1,t main du t^di : « Esl-co une position do liane (|i |)révoyail '? «

4 ci •> août LA MARCHE A LA SARRE iSg

résoudre les difficultés pendantes et reprendre la direction qui lui échappe, en télégraphiant à Steinmetz :

Oiiartior ifi'iuTiil, Maycnce, 5 août 1870, is^So soir.

« La route Saint-Wendel, Oltweiler, Neunkirchen sera évacuée demain par la F' armée.

« Le \" corps d'armée est définitivement rattaché à la I'" armée » et c'est tout. D'explications nouvelles à Steinmetz il n'en fournira que le 5 à midi('), mais par suite de l'encombrement des voies de communication, elles n'atteindront Steinmetz que le 6 à 2''3o du matin. A ce moment, sa décision est prise depuis longtemps; il ne la changera pas.

La journée du 5 a produit son elîet sur Steinmetz. Muni de la laconique dépèche « La route Saint-Wendel, Ottwei- 1er, Neunkirchen sera évacuée demain par la I''' armée » qui ne l'éclairé pas, ne recevant aucune réponse aux demandes d'explications réitérées qu'il a adressées, il va cher-

(') AU COMMANDANT EN CHEF DE LA l'^ ARMEE, THOLEV

Quartier général, Mayence, 5 août 1870, midi.

« Eu réponse à la dépèche chiffrée adressée à Sa Majesté, ou fait connaître au commandant on chef de la I" armée que, quoique les tètes de colonnes de la II« armée atteignent dès le 6 de ce mois la ligne Neunkirchen, Deux-Ponts, la concentration de cette armée n'en sera pas moins terminée à la date du 7 seulement : les troupes de cette armée devront, autant que possible, jouir le 8 d'une journée de repos, bien nécessaire pour elles, après les marches fatigantes qu'elles ont eu à exécuter.

« Dans cet état de choses, il sera avantageux que la \'^ armée consenx ifune façon générale aujourd'hui et demain ses emplacements actuels et ipi'elle se borne à évacuer complètement la route Saint-Wendel, Otiweiler, Neunkirchen qui est indispeiisable à la Ile armée pour son mouvement.

« Le 7 août, la I'» armée, à laquelle, sur oi-dre de Sa Majesté, a été complètement affecté le I" corps (Birkenfekij, se mettra en mouvement par les routes de Lebach, Sarrelouis et d'IUingeu, Volklingen. Tout en évitant d'attirer inutilement l'attention, elle s'approchera de la Sarre pour être prête à franchir cette rivière à partir du g, entre Sarrelouis et Volklingen, et à prendre éventuellement l'offensive contre le ilanc gauche de l'adversaire que la 11^ armée aborderait de front.

« Sa Majesté se résen-e expressément de donner les ordres pour cette opération, car la manière de l'entamer et la direction à lui donner dépendront de la tournure (lue les événements auront prise alors à la III' armée. »

l4o LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE // ri 5 ailÙt

cher à comprendre par lui-même, à se faire une idée de la situation et de ce qu'elle lui impose.

Sur la Sarre, l'ennemi a canonné et brûlé dans la nuit les bâtiments de la gare de Saint-Jean, mais sans franchir la Sarre; il semble ensuite retirer ses canons et réduire ses forces devant Sarrebruck, résultats sans doute de la bataille de Wissembourg. Ce sont là les rapports fournis par le général de Gœben, le plus rapproché de la rivière. Mais Gœben est en outre entré en relation avec le III" corps, qui partage avec lui le cantonnement de Saint-Wendel. On lui a communiqué Tordre de la IP armée du 4 août visant son déploiement général sur la ligne Neunkirchen, Deux-Ponts, et portant le 6 le IV^ corps à Deux-Ponts; il connaît l'ordre du 111" corps pour le même jour, 6, aux termes duquel la O"" division doit s'avancer au sud de Neunkirchen, par Bildstock, jusqu'à Friedrichsthal, et envoyer une forte avant-garde au delà de Sulzbach et de Dudweiler, avec détachement à Saint-Ingbert.

Au total, l'ennemi semble se retirer; il est certain que la IP armée se porte en avant et va devancer la P% si celle-ci reste à hauteur de Tholey; il y a plusieurs manières d'évacuer la roule Saint-Wendel, Neunkirchen; Steinmetz l'évacuera en portant la I" armée en avant, à la Sarre.

Dans cet ordre d'idées, il ordonne, le 5 au soir :

« L'armée commencera demain son mouvement en avant vers la Sarre. Savoir : le VIP corps de Lebach portera ses têtes de colonne jusque vers Guichenbach, avec des avantgardes dans les directions de Volklingen et de Sarrebruck. Le VHP corps gagnera, avec ses têtes de colonne, Fischbach, à l'ouest de Sulzbach, et s'échelonnera en arrière par Ouierscheidt jusqu'à Merzweiler. D'après les renseignements reçus, le IIP corps de la IP armée doit venir demain aux environs de Bildstock. La 3^ division de cavalerie se dirigera

4 et 5 août LA MARCHE A LA SARRE l4l

sur Leliach, à 8 kilomètres au sud-ouest de Lebach et couvrira le flanc droit de l'armée. Le quartier général de l'armée se transportera demain à Hellenhausen... »

Ces dispositions étaient immédiatement communiquées au Grand Quartier Général (par télégramme), à la IP armée et au IIP corps de cette armée.

Comme on le voit, les vues continuent à diverger au Grand Quartier Général et à la I" armée, faute d'explications suffisantes par Moltke et en raison du laconisme de ses dépèches. On en verra bientôt les conséquences. Le commandement supérieur ne sera pas obéi parce qu'il n'est pas compris ou admis. Toute sa combinaison, sa manœuvre pour aborder et frapper l'adversaire sera renversée par insuffisance de direction, avant d'être commencée. Il ne suffit donc pas de faire de beaux plans, il faut, dès le début et pendant toute l'exécution, un commandement effectif faisant connaître et accepter sa pensée et sa volonté. Moltke, chef d'Etat-major, ne remplit que la moitié de chacune de ces deux tâches.

Qu'on se rappelle au contraire Napoléon dans ces circonstances toujours brumeuses qui accompagnent les débuts d'une campagne. Sans parler de l'autorité incontestée dont il est entouré, nous le voyons alors écrire à ses maréchaux des lettres de plusieurs pages pour les bien mettre an point, à son point.

Il sait bien, lui l'honnne autoritaire par essence cependant, sobre d'explications superflues, que si l'ordre, par sa forme brève et inipérative, supprime le raisonnement et évite la discussion, il ne suffit pas toujours à éclairer l'esprit des subordonnés, placés aux premiers échelons de la hiérarchie; que l'obéissance uniquement aveugle ne comporte pas forcément une exécution rationnelle et logique, conforme à la pensée du généralissime. Pour se faire comprendre, il faut

14 2 LA MANŒUVRE P01.R LA BATAILLE ^ et 5 OdÙt

s'expliquer, parler ou écrire longuement. Faisons-en notre profit. En dehors des ordres, il y a les directives; en dehors des directives, la correspondance sous sa forme habituelle. Quand on veut s'entendre, on doit se parler ou s'écrire, dans la vie militaire comme dans la vie civile. Le silence, le laconisme, ne suffisent au commandement que là où il n'a rien à demander à l'esprit des subordonnés. C'est ce que von dor Goltz établit, quand il fait allusion à l'insuffisance du commandement allemand dans ces journées de la Sarre, et qu'il écrit :

« L'idée du général en chef doit être dans ses grandes lignes connue de tout général pouvant être appelé à agir d'une façon indépendante. Nous avons vu en 1870 des commandants de brigade et de division (6, i/| août) provoquer par leur initiative personnelle des batailles non préméditées par le commandant de l'armée et décider ainsi par anticipation du sort de l'armée entière. Et il en sera toujours ainsi tant que la troupe sera animée du besoin d'agir et les chefs du sentiment de l'indépendance, conditions indispensables cependant pour que les grandes masses agissent avec ensemble et pour que les meilleures occasions ne soient pas perdues. Mais il lien est que plus nécessaire d'initier tous les sousordres à l'idée d'ensemble qui guide le général en chef. Le secret n'en sera que très rarement compromis. D'abord, cette divulgation ne sort jamais d'un cercle restreint d'hommes haut placés. D'autre part, au moment où sont donnés les ordres d'exécution, l'événement est généralement si rapproché qu'un renseignement parvenant à l'ennemi lui arriverait trop tard pour pouvoir être mis à profit. »

En tout cas, si l'on e.\amine la situation dans laquelle l'ordre de Steinmetz amenait ses troupes le 6, on voit :

Le VII° corps organisé pour l'attaque ; il a deux avantgardes : vers Volklingen, Sarrebruck.

/^ et .') août l.A MARCHE A LA SARRE l/|?)

Le VHP en deuxième ligne, en réserre, condensé sur 7 kilomètres.

Après les événements de la Sarre et la situation qu'ils ont créée, on a bien (Historiques de la V" armée ['] et de l'Etat-major allemand) essayé de restreindre les intentions de Steinmetz et la portée de la décision prise le 5 août au soir.

II reste certain néanmoins que, par la position qu'il assignait à la T" armée par rapport à la H", il en formait de nouveau, en fait, l'avant-garde de la H" armée; il est également certain que, pour remplir ce rôle, il lui manquait tout d'abord : la connaissance des projets du généralissime.

«. Lorsque, dans la soirée du 5, le général de Steinmetz prescrivit les mouvements de la V' armée vers la Sarre, les projets ultérieurs du commandement suprême lui étaient inconnus ('')... » Il a bien demandé des explications, il les attend encore. Il ne peut dès lors remplir qu'imparfaitement, en ignorance de cause, son rôle de commandant d'avant-garde.

Quant au général de Moltke, pour justifier le laconisme de

(') K Comme les troupes de la 1"^» armée et de la H= armée se trouvaieMl, coude à coude, le général de Steinmetz craignait qu'il ne se produisît de la confusion dans le cas oîi la 11= armée poursuivrait sa marche sans changer de direction, et il voyait la l'"^ armée privée de la liberté de ses mouvements. De plus, comme il fallait encore prendre des dispositions pour le déploiement des V1I« et Vin= corps, il se croyait obligé d'étendre les cantonnements non seulement vers l'ouest, mais aussi vers le sud, en vue de faire place vers Tholey au \" corps et à la i"'^ division de cavalerie.

« Il n'entrait nullement dans les intentions du général de Steinmetz d'attaquer la forte position occupée par l'ennemi devant Sarrebruck depuis le 2 août. Dans sa pensée, la répartition des troupes ordonnée pour le 6 août n'avait pour but que de préparer l'occupation de la position comprise entre Sarrelouis et Vôlklingen, position qu'il pensait occuper plus tard, et le fait d'envoyer une avant-garde à Sarrebruck ne témoignait ([ue de l'intention de se couvrir contre l'ennemi établi dans cette position. Le but du mouvement ordonné à la Ir« armée était de se placer de manière à pouvoir atteindre la Sarre en une journée de marche et d'assurer au.\ troupes la liberté de mouvement nécessaire et l'espace indispensable à leur déploiement dans le cas où la I« et la II« armée viendraient à attaquer de concert l'ennemi en arrière de la Sarre. »

(^) Guerre franco-allemande, par l'Etat-major prussien.

l4^ LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE ^ (>t 5 (lOÛt

ses dépêches, son manque de directives, son commandement au jour le jour, il nous dira bien dans rilislorique de l'Étalmajor allemand :

« En des circonstances où chaque jour pouvait amener une grave détermination (résultant, aurait-il pu ajouter, d'une découverte également grave et inattendue), le Grand Quartier Général ne pensait pas pouvoir donner des instructions s' étendant au delà de la période immédiate... On regardait au contraire comme nécessaire et suffisant de régler les mouvements des grandes unités tactiques, par des ordres précis, bien que l'action individuelle des commandants d'armée dut s'en trouver reslreinle. » Pour notre part, nous retenons de cette citation que, dès le début, le commandant supérieur qui mène trois armées se voit obligé de devenir commandant d'armée, mais nous ajoutons que là est une conséquence forcée de la conception de sa manœuvre stratégique comme aussi de l'emploi de ses forces. Faute de sûreté stratégique, couverture, ou avant-garde générale, il s'avoue impuissant à diriger le groupe d'armées ; la manœuvre stratégique d'une durée de plusieurs jours lui est interdite. Ne disposant que de la sûreté tactique (en renseignements et résistance) fournie par les organes (cavalerie, avant-garde) des corps d'armée, il ne peut mener que des corps d'armée ; diriger au jour le jour, faire de la tactique. La manœuvre qu'il compte monter de la sorte ne peut aboutir d'ailleurs, nous l'avons vu (page 72), que contre un adversaire immobile. Mais encore aboutira-t-elle, même dans ce cas? C'est ce que l'on verra par la suite.

ARMEE

Dans la journée du 4; Frédéric-Charles a rendu compte au Grand Quartier Général de la marche de certaines co-

4 et 5 aOl'lt L-V MARCHE .V LA SARRE 1 45

lonnes de la I'^ armée sur les routes de la IP, ainsi que du refus de Steinmelz d'évacuer ces routes le 5. Ces difficultés ne l'arrêtent pas. Le mouvement sera continué ; toute l'armée même y participera.

En fait, à cette date, les û" et 6"' divisions de cavalerie ont commencé leurs reconnaissances sur la frontière fran- (;aise. Certaines de ces reconnaissances sont arrivées à i5 et 20 kilomètres de celte frontière, sans être gênées aucunement par la cavalerie française. Tous les renseignements envoyés par cette cavalerie montrent que Saint-Jean sur la rive droite de la Sarre n'est pas occupé, que la gauche de la position française ne s'étend pas au delà de Sarrebruck, mais en outre que l'ennemi semble en retraite et qu'il n'en viendra plus vraisemblablement à un engagement sur la Sarre, au total qu'H«e attaque des Français devient de plus en plus invraisemblable. On sait d'ailleurs que la 111° armée franchit le 4 août la frontière ; on apprend bientôt sa victoire à Wissembourg, et alors on peut entreprendre, sans danger, la traversée de la région boisée, cette traversée qui aurait dû cependant amener la II" armée à la bataille de la Lauter (télégramme du Grand Quartier Général du 3 août, midi), en cas d'une rapide offensive des Français les 2 ou 3 août. Notons donc au passage : si les Français avaient pris l'offensive le 2 ou le 3, la masse de la II"" armée, qui n'est mise en marche que le 5, ne pouvait être concentrée à temps sur là Lauter, pour la bataille prévue ; elle devait alors déboucher avec des colonnes séparées en présence de l'adversaire, il est probable qu'en raison de ces diflicullés on eût différé le mouvement en avant même le 5 ; une fois de plus, la bataille de la Lauter ne pouvait pas être montée, faute de sûreté.

Mais le 4 au soir, par suite de l'immobilité bien établie des Français, du succès de la IIP armée, la shuation est

l46 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE ^ el 5 aotll

autre, on peut oser; la décision est prise; la W armée franchira la région boisée. De là, l'ordre ci-dessous :

IP Armée