CHAPITRE IX LA BATAILLE DE SPICHEREN

Telles sont les conditions yénérales dans lesquelles, à la T" et à la II" armée, on commençait la journée du 6 août.

Sur la Sarre, la cavalerie, continuant ses reconnaissances, a signalé dans la nuit du 5 au 6 et aux premières heures du 6, l'abandon de Sarrebruck et de la Sarre par les Français; ils se sont retirés; on dit qu'ils embarquent des troupes à Forbach; mais en se retirant, chose étrange, ils n'ont détruit aucun des pouls existants : deux à Sarrebruck; un à Burbach; un à Vrilklingen. Les troupes que ces nouvelles atteignent sont tout d'abord la 14" division à son arrivée à Guichenbach. Comment y sont-elles interprétées?

« Conformément aux ordres donnés, la tète de colonne de la i4^ division arrivait le 6, à 9''3o, à Guichenbach; elle devait, comme on le sait, s'y arrêter, et pousser une avantgarde vers Sarrebruck, tandis que la i3'' division en avançait une vers Volkhngen. Là, le général de Kamecke, qui commandait cette division, recevait des rapports dans lesquels on lui signalait la marche en retraite du corps Frossard.

« Il fit demander des instructions au commandant en chef de la I" armée (ou au commandant du VIP corps) qui lui répondit d'agir suivant ses inspirations (singulière façon de commander). Il mit aussitôt toutes ses troupes en marche sur Sarrebruck. Il lui semblait naturellement désirable de se trouver en possession des hauteurs du champ de manœuvre abandonnées par l'ennemi, avant que celui-ci ail eu

G août LA BATAILLE DE SPICHEREN I 67

le temps de les réoccuper; ces hauteurs avaient en effet une grande importance pour la protection du débouché de l'armée sur la rive gauche de la Sarre. La conduite de l'ennemi paraissait d'autant plus surprenante qu'en apparence il n'a- 'vait pas de motif pour battre en retraite, et qu'il avait laissé intacts tous les passages de la Sarre ('). »

Quant au général de Zaslrow, commandant le VII' corps, « prévenu vers lo heures du matin que l'ennemi avait évacué sa position de Sarrebruck, sur la rive gauche de la Sarre, il avait envoyé au quartier général de la I'' armée le capitaine d'état-major de Westernhagen demander au général de Steinmetz la permission de diriger la i3'' division sur Volklingen, la i4^ sur Sarrebruck. Celle-ci devait renforcer son avant-garde et l'envoyer prendre une bonne position sur la rive gauche de la Sarre; la l'i" division devait aussi faire passer une avant-garde sur la rive gauche de la Sarre; toutes deux devaient envoyer des patrouilles de cavalerie du côté de Forbach pour .se renseigner sur la force cl les projets de l'ennemi.

« Il ne s'agissait, du moins on le croyait, que d^aller occuper les positions que l'ennemi avait abandonnées à notre grande surprise, afin de l'empêcher de venir reprendre sans obstacle la position de Sarrebruck d'où il aurait pu gêner les mouvements de la IP armée; le général de Steinmetz accordait la permission demandée ('). »

Jusqu'ici le commandant de la 14" division interprète comme le commandant du VIP corps, comme le commandant de l'armée, la situation constatée. C'est qu'en eflet la décision à prendre n'est pas douteuse. A la condition de profiter des circonstances présentes, d'user d'initiative et de vitesse, on peut avoir sans combat l'obstacle de la Sarre ;

(') Von Schkli., Opérdtioiis de la 1"^ armé

l58 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 6" (UlÙf

il n'y a pas à hésiter; ce sont les passages à prentlre el à tenir loul d'abord, eu mettant la main sur les hauteurs hioccupées par les Français, d'où on pourrait battre ces passages. Par ce fait, la manœuvre de Moltke va se trouver modifiée : au lieu de la bataille sur la Sarre qu'il combine depuis plusieurs jours, on aura la bataille au delà de la Sarre ; à tous les points de vue, stratégique et tactique, elle est à préférer, pourvu que les troupes de première ligne donnent au Grand Quartier Général de Mayence le temps de la monter.

Comme conséquence immédiate, le VU" corps va évidemment se transporter et s'établir sur la rivière ; dès à présent, en vertu des ordres donnés, on voit qu'il va avoir à bref délai :

Sa 14" division à Sarrebruck, en état de soutenir ou de recueillir son avant-garde de la rive gauche;

Sa 1 3" division à Volklingen, également en état de soutenir ou de recueillir son avant-garde de la même rive.

Ces avantages acquis, une fois la possession assurée des passages de la Sarre et des hauteurs qui les commandent innnédiatement, se renseigner sur la force et les projets de l'ennemi au moyen de patrouilles de caralerie, terminait pour le moment la tâche du VIP corps, devenu de fait l'avantgarde d'armées {l"" et IP) hors d'état d'attaquer avant plusieurs Jours. — Il appartenait à un commandement éclairé de ne pas perdre de vue la réahlé de cette situation et de retenir au besoin les ardeurs des troupes qui, d'une action intempestive, devaient forcément faire sortir une crise.

Décision du général de Steinmetz

[Mais déjà, tandis que Kamecke a repris sa marche sur Sarrebruck, Steinmetz ordonnait à midi, à Eiweiler (7 kilomètres sud de Lebach) :

« L'ennemi doit être puni de sa négligence. Afin de l'em-

6 août LA BATAILLE DE SPICHEREN 1 69

pêcher de rentrer dans ses positions qu'il a évacuées sur la rive gauche de la Sarre, le commandant en chef déclare en approuver l'occupation, dans l'intérêt de la II" armée. On cherchera aussi à gêner les embarquemenls de troupes françaises qui ont lieu à Forbach et qui ne paraissent couverts que par peu de monde. ï

Dans cet ordre, apparaissent deux idées principales : i) Mettre la main sur les passages de la Sarre, au profit de la IP armée ; on l'a déjà vue exprimée ;

2) Chercher' à gêner les embarquements des Français, retenir l'ennemi qui se dérobe; deuxième idée très discutable en elle-même, comme on le verra par la suite; qui, mise en application, va comporter l'attaque et ouvrir la porte à toute sorte de dangers : on pouvait le prévoir, on devait dès lors la rejeter définitivement.

Pour justifier cette décision, on a écrit à la V" armée : « Il n'entrait pas dans les desseins du commandant de la P^ armée d'attaquer l'ennemi le 6 août, dans ses fortes positions, ni même de passer la Sarre. Mais dans le courant de la journée, Vattitade de l'ennemi engagea ses troupes à traverser la rivière et dès lors il ne sembla pas opportun de les en empêcher. Les instructions adressées au général de Steinmetz ne pouvaient pas lui interdire de profiter de circonstances favorables. »

Cette justification n'en est pas une, car enfin il est ordonné de gêner les embarquements des troupes françaises qui sont

couverts et pour ce faire, il faudra bien attaquer; et si

l'attaque commencée devient celle des fortes positions de Spicheren, comment l'empêchera le commandant d'armée qui, après l'avoir ordonnée, reste à Eiweiler hors d'état d'enrayer une olTensive qu'il a imprudemment décharnée ? Les explications qui suivent corroborent cette critique sur le commandement absent pour conduire une affaire inconsi-

iGo LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 6 OOÙ/

dérément engagée, car c'est 1' « attilade de l'ennenii » qui « engage les troupes à traverser fa rivih'e » (à faire le contraire de ce que veut le conuiiandcment) a et dès lors il ne sembla pas opportun de les en empêcher y> ; c'est bien là un commandement poussé à un acte qu'il réprouve, par ses troupes qu'entraîne d'ailleurs l'attifude de l'ennemi, c'està-dire des premiers éléments de sûreté de l'ennemi; c'est bien montrer tout le mal-fondé de l'action entreprise dans de pareilles conditions ; c'est bien avouer au total que Steinmetz, après avoir prescrit à tort de gêner les embarquements des Français à Forbach sans mesurer toute la portée de cette décision, ne fait rien pour limiter les conséquences qui en découlent, lorsqu'elles dépassent ses intentions et peuvent à chaque instant devenir désastreuses.

Mais revenons sur la décision elle-même prise à Eiweiler. Steinmetz est peut-être bien parti de Tholey sans l'intention avouée de franchir la Sarre, de frayer la voie à la W armée; encore moins d'attaquer l'ennemi pour le retenir, de faire en un mot l'avant-garde du système d'attaque; il se bornera à former crochet offensif; mais à Eiweiler, sa tendance se transforme, en présence des constatations faites sur l'ennemi, et c'est là qu'il puise pour régler sa hgne de conduite bien plus que dans le développement d'une combinaison émanée de Mayence, qu'il connaît imparfaitement d'ailleurs; placé par les circonstances au premier rang des troupes allemandes, éclairé au contact de l'ennemi d'un jour particulier, c'est le rôle d'un commandant d'avant-garde (ju'il reprend à Eiweiler, comme il essaie de le tenir depuis les débuts de la campagne.

On a déjà vu qu'il ignore les intentions cl la manœuvre projetée de Moltke, ce qui lui interdit la préparation complète de cette manœuvre; mais par ce qu'il sait de la IP armée, fortement en retard sur la \'% il peut fixer les besoins

6 août L\ BATAILLE DE SPICHEUEN l6l

du moment de celte armée ; prendre à son profil les passages de la Sarre esl largement suffisant. Le gros de la W armée ne les atteindra pas avant deux jours. Pousser plus loin le rôle de l'avant-garde, « gêner les embarquements des troupes françaises à Forbach », retenir et fixer l'ennemi sur la rive gauche en l'y attaquant, c'est évidemment préparer la bataille, mais une bataille à laquelle la W armée ne peut se trouver avant le 9 ou le 10; entreprendre par conséquent une préparation hors de propos, et sans profit pour la IP armée.

L'intention de gêner les embarquements français à Forbach a pu avoir pour objet, en fixant les Français en Lorraine, de leur interdire toute action dans la direction de Deux-Ponts contre la IP armée, ou plus au sud contre la IIP. Mais si l'on considère la situation de ces deux années le G, on constate que la distance qui les sépare des Français les met largement à l'abri de toute surprise de la part de l'ennemi, que la sûreté indirecte poursuivie à leur profit par Steinmetz n'a aucune raison d'être. Par contre, l'ofFensive commencée dans les conditions ci-dessus peut entraîner tout le VIP corps sur la rive gauche de la Sarre et à sa suite la P" armée; elle y est alors abandonnée à ses propres forces pour plusieurs jours ; la manœuvre est donc aussi pleine de dangers pour la P' armée, que vide d'avantages pour la IP et pour la IIP armée ; bien plus, elle est destructive de toute combinaison des trois armées; la P% la plus avancée, continuant de marcher sans attendre la IP, allongée de la Lauter (Kaisersiautern) au Rhin, sans attendre la IIP, qui a plus de chemin à faire encore.

Ainsi apparaît comme irrationnelle et intempérante la tendance manifestée à Eiweiler par Steinmetz, d'agir dès le 6 contre les Français; il se fait lui-même commandant d'avant-garde sans une possession suffisante de la manœuvre

LA MANOiUVftE I'OUH LA BAIAILLE

162 LA MAiNŒUVRE POUR LA BATAILLE 6 GOÙf

en cours, et sans limiter son action aux besoins immédiats des armées qu'il précède.

En tout cas, l'ordre lancé, il lui appartenait, s'il voulait rester dans des vues modérées, éviter les dangers, l'attaque des fortes positions, arrêter son armée à la Sarre, de se transporter aussitôt d'Eiweiler à Sarrebruck, puis sur la rive gauche de la rivière au contact de l'ennemi, seul point d'où il pouvait juger ce que devenaient sur le terrain ses intentions imparfaitement formulées dans son ordre.

En vain, Zastrow intervient-il avec un ordre qui eût pu tempérer l'ardeur des troupes; il prescrit à Dilsburg :

« La i3^ division ira sur Volklingen et Wehrden et enverra son avant-gardo vers Ludweiler et Forbach pour reconnai'treV ennemi de ce côté;

« La i4° division établira son avant-garde renforcée à Sarrebruck, amènera son gros à Rockershausen (sur la Sarre), y établira un pont et lancera des reconnaissances sur Forbach. L'artillerie de corps marchera sur Piittlingen (nord de Volklingen). »

Ces dispositions tardives du commandant du VIT corps d'armée (i heure) ne peuvent retenir la i^" division, laissée libre d'agir à 9''3o, rendue à Sarrebruck dès ii heures, aussitôt lancée dans l'offensive, et que l'ordre de Steinmetz ne fait qn''incifei\

Elles représentaient bien cependant la conduite à tenir :

Le gros du VIP corps arrêté sur la Sarre libre d'ennemi;

Prise de possession des passages existants, création de nouveaux passages;

Avant-gardes sur la rive gauche pour couvrir ces passages et reconnaître vers Forbach.

0 août LA BATAILLE DE SPICHERE.N l63

Engagement de la bataille La décision du général de Kamecl<e

Quelle que soit la valeur de ces décisions prises en haut lieu : ouvrant la porte à une offensive inconsidérée (ordre de Steinmetz, Eiweiler, midi); pleines de justesse et d'àpropos (ordre de Zastrow, Dilsburg, i heure), elles ne sont pas en fait la source d'où sort l'engagement de la journée; l'initiative seule de Kamecke le provoque.

Tandis qu'elles se prennent, Kamecke a depuis longtemps repris sa marche sur Sarrebruck; en y arrivant, il y trouve le général de Gœben ; celui-ci a galopé de sa personne au point intéressant de la journée : trouvant la ville et les ponis inoccupés par l'ennemi, il projette de les faire tenir par ses troupes, par la 16" division, la plus rapprochée, quand il voit arriver la 14" division, général de Kamecke en tête; dès lors il n'a plus rien à faire à Sarrebruck; l'occupation des passages est assurée, il retourne à son corps d'armée, mais il rencontre bientôt la 16' division que le canon de la 14" décidément engagée a mise en mouvement.

Passons aux faits :

L'avant-garde de la i4° division (Sg'^ d'infanterie, i batterie, 3 escadrons de hussards), sous les ordres du général de François, est partie de Guichenbach vers 10 heures, suivie de la division, avec l'ordre d'occuper Sarrebruck et de placer des avant- postes sur les hauteurs au sud de celte localité; à ii''3o, le bataillon de tète, IIP/39% paraît sur le terrain de manœuvre; il est accueilli par un feu d'artillerie partant du Rotherberg; la batterie d'avant-garde s'engage pour le soutenir, à l'ouest de la route, sur le versant sud du terrain d'exercices.

Les deux autres bataillons du 39" se portent sur le revers nord du Reppertsberg ; le 1IV74S passant par le pont du

lC4 L.V MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 0 ClOÛl

chomin de Ter, couvre à droite, en s'établissant au Deulsch- ]Mûhle, tandis que les deux autres bataillons du 74' passent sur la rive gauche en réserve de l'avant-garde.

Celte tombée en garde de l'avanl-garde de la 14° division, une fois réalisée, demandait à être consolidée pour assurer d'une façon indiscutable la possession des hauteurs sur lesquelles on venait de prendre pied. Mais le général de Kamecke portail déjà plus loin ses visées; il projetait de se rendre maître du llotherberg et, dans cet ordre d'idées, il ordonnait un peu après midi :

Au général de François, avec la 27' brigade, d'attaquer sur le Rotherberg pour en débusquer l'artillerie ennemie;

A la 28" brigade, de franchir la Sarre au pont du chemin de fer et de se rassembler sur la rive gauche ;

A Fartillerie de la division, de franchir la rivière à Sarrebruck et de venir s'établir sur le Reppertsberg pour soutenir l'attaque de la 27"= brigade.

L'attaque était immédiatement entreprise, conformément aux prescriptions du général de François :

Par deux bataillons, II774" et Ill^/Sg", de Drahlzug contre la gauche française;

Par deux bataillons, I" et 11^39% par le Stiftswald contre la droite; les I" et IIP/74'' restant en réserve sur le Reppertsberg.

Elle était soutenue par toute l'artillerie de la division : une batterie au terrain de manœuvre, trois batteries sur l'épei'on sud-ouest du Winterberg.

De celle décision spontanée du général de Kamecke, simple commandant de division, sort la bataille de Spicheren ; l'oOensive allemande, n'étant ni voulue ni préparée par le conmiandemenl supérieur, risque d'aborder, sans forces suffisantes el sans direction d'ensemble, un ennemi intact, sur lequel on a, à la i4' division, de vagues renseignements.

0 aOÙI LA BATAILLE DE SPICHERE.X 1 65

Pour justifier cette décision de Kamecke, l'Historique de la I'" année nous dit : « Les hauteurs qui dominent immédiatement Sarrebruck au sud commandent directement les passages de la rivière; voyant cette situation, Kamecke jugea nécessaire, pour mieux couvrir les passages et en rester plus facilement maître, de gagner du terrain en avant et de déloger l'ennemi qui lui paraissait peu nombreux. » Le peu de valeur des raisons développées montre la faiblesse de la thèse.

Puisque ce sont les hauteurs immédiatement au sud de Sarrebruck qui commandent directement les passages de la Sarre, l'occupation de ces hauteurs suffisait amplement à l'emploi que la P" armée avait à faire de la Sarre le 6 : se saisir des ponts trouvés, par le plus grand des hasards, inoccupés et intacts ; tenir en particulier ceux de Sarrebruck jusqu'à l'arrivée des colonnes de la IP armée; à ce titre, occuper les hauteurs du terrain de manœuvre, du Reppertsberg, du Winterberg (et du Galgenberg, si l'on pouvait s'y maintenir) d'où l'adversaire aurait pu battre ces passages, constituait la tâche de la i4' division. C'est ainsi d'ailleurs que l'a vu le commandant de la division quand, à Guichenbach, loin de l'ennemi, il a ordonné à son avant-garde, à 9''3o, d'aller occuper Sarrebruck et d'élabHr des avant-postes sur les hauteurs au sud. De sang-froid à ce moment, il s'est rendu compte que par ces dispositions le nécessaire sera assuré. L'occupation du Rotherberg n'est pas indispensable à la possession des passages de Sarrebruck. C'est qu'en effet le Rotherberg est à 3 800 mètres des ponts, distance supérieure à la portée de l'artillerie frant^aise qui ne les voit pas d'ailleurs.

S'il change d'avis à midi sur le terrain de manœuvre, s'il décide de conquérir le Rotherberg, c'est, nous dit-on, « pour mieux couvrir les passages et en rester plus J'acilemenl mai-

l66 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 6 nOÛt

tre )) ; preuve qu'ils élaienl. couverts et tenus déjà, que Kamecke comptait par là améliorer une situation dès l'instant acquise. Ici commence le contre-sens. Car, enfin, si les Français libres d'adversaire ont de leur plein gré abandonné la Sarre et les hauteurs qui la commandent, c'est qu'ils comptent n'en rien faire; ils ne vont donc pas deux-mêmes attaquer ces hauteurs une fois occupées par les Allemands, à moins qu'on ne les y incite ; seule l'offensive allemande partant de ces hauteurs contre le Rotherberq peut au contraire les y ramejier, si elle échoue, par exemple, devant le Rotherberg. L'offensive allemande ordonnée à midi, loin de consolider l'occupation des hauteurs, risque donc de la compromettre en rappelant un orage qui sans cela s'éloigne de lui-même.

Après cette défaillante justification, on plaide les circonstances atténuantes en faveur de Kamecke, auquel « l'ennemi paraissait peu nombreux ». Dès lors, l'offensive, pense-t-il, ne présente pas d'inconvénients. Sans revenir cependant sur le danger de provoquer chez l'adversaire une riposte, dont on vient de voir la portée possible, il est certain que si l'attaque entreprise a besoin de renforts, c'est le VII' corps, puis la r° armée qui vont accourir sur la rive gauche de la Sarre et fermer décidément à la W armée les passages de Sarrebruck que l'on a au contraire l'intention de lui ouvrir. C'est la I" armée abandonnée pour plusieurs jours à ses propres forces. Les conséquences de la décision sont incalculables. La raison voudrait donc qu'avant de tenter l'aventure du Rotherberg on en ait mesuré la portée; qu'avant d'attaquer, on ait recoimu l'adversaire pour savoir ce qu'il vaut sur ce point et sur les hauteurs avoisinantes. A cet égard encore, la décision du général Kamecke s'égare par absence d'information. Il attaque en fait sans savoir ce qu'il a devant lui el sans chercher à le connaître. Il avait cepen-

6 août LA BATAILLE DE SPICHEREN 167

dant à midi, à sa disposition immédiate, trois escadrons (iB" hussards) auxquels il eût dû demander une reconnaissance de la position du Rollierberg et de ses environs, avant d'en décider l'attaque; il avait à sa portée les escadrons des 5" et 6" divisions de cavalerie qui, depuis les premières heures de la matinée, exploraient la région. S'il se fût renseigné près d'eux, il eût appris que vers 9 heures, on avait constaté la présence de deux bataillons avec de la cavalerie aux environs de Stiring-Wendel; la présence d'un camp français de l'autre côté de Stiring ; celle d'un autre camp français à Forbach; il eût appris, comme Rheinbaben le télégraphiait à 1 1 heures, que « les Français occupaient les hauteurs de Spicheren avec de l'infanterie et de l'artillerie et commençaient leur retraite (') », puis, « que les lignes ennemies se déployaient sur les hauteurs en avant de Forbach, tandis que l'avant-garde de la i4' division entrait à Sarrebruck pour occuper la ville (')... »

Renseigné de la sorte, il n'eût pas sans doute entrepris, sans l'assentiment de ses supérieurs, une affaire pour laquelle ses forces se montraient insuffisantes, qui allait engager le corps d'armée, peut-être même l'armée; muni de ces renseignements, il n'eût pas davantage donné l'ordre d'attaque à midi, n'ayant alors sous la main que six bataillons, sa seconde brigade cheminant encore en colonne de route sur la rive droite de la Sarre; il n'eût pas attaqué sans prévenir les colonnes voisines, tout autant d'omissions qui allaient d'emblée créer les plus grands dangers à la brigade de François, puis à la division entière. Aussi peut-on conclure que la décision du général Kamecke ne procède ni d'une interprétation rationnelle de son rôle de commandant de division de première ligne dans une armée ou un ensemble de plusieurs

(') Guerre franco-allemande, par l'Elal-iuajor prussien.

l68 i.\ MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 6 (lOÙt

armées; ni d'une connaissance acquise de la situaliou ennemie qu'il laisse systématiquement de côté; mais uniquement de l'ardeur guerrière, de l'idée préconçue et arrêtée d'atla- (|uer, sentiment 1res respectable incontestablement, qui ne suflit pas toutefois pour fixer la conduite de conmiandants d'avant-garde au sens complet du mot, chargés de travailler tout daiiord pour le compte des gros qui les suivent, de préparer une manoeuvre montée par le haut commandement, visant la bataille avec toutes les forces, dont ils n'ont ni à hâter le jour, ni à lixer le lieu.

Ouon ne voie pas dans les critiques ci-dessus la suppression des vertus militaires les plus nécessaires, l'initiative, l'esprit d'olTensive; on ne peut les refuser à certains chefs de la Grande Armée de Napoléon. Leurs actes nous montrent constamment comment ils ont associé ces vertus à une autre toul aussi nécessaire, la discipline, tout d'abord de l'esprit; comment cette vertu des subordonnés prolongeant laction d'un commandement supérieur, qui constamment les éclaire et les mène, a permis de réaliser les ensembles que réclame l'impitoyable théorie et que l'école allemande de 1870 a cru pouvoir atteindre par un simple appel aux initiatives de subordonnés abandonnés à eux-mêmes, dans l'ignorance dos projets du commandement absent d'ailleurs, devant un ennemi sur lequel ils sont aussi peu fixés.

Un exemple entre autres, celui du maréchal Lannes en octobre 1806 (voir également Masséua à Dego), le prouve surabondamment. Lannes est arrivé le 12 devant léna que tenait un corps ennemi d'environ 12000 à i5ooo ln)mmes. Après quelques coups de canon, le corps s'est mis en retraite; le 5'-' corps français a occupé léna dans la matinée du i3 et a poussé une division (Sucliet) en avant-garde à 4 Iviicimètres dans la direction de retraite de l'ennemi vers

0 août LA B-VT.VILLE DE SPICHEUEN 169

Weimar. Le jeune maréchal (Irenle-huit ans), rendant compte de ces faits à l'Empereur dans un rapport daté de midi, le i3 octobre, ajoute :

« D'après les renseignements donnés par les habitants, le Roi était encore avant-hier (le 1 1 ) à Erl'urt. Je ne sais s'il veut nous livrer bataille au lieu de se retirer. Il y a un camp d'environ 20 000 à aâ 000 hommes entre léna et ^^'eimar. Je vais pousser des reconnaissances pour savoir au juste où l'ennemi se trouve.

« Je désirerais savoir si l'intention de Votre Majesté est que je marche avec mon corps d'armée sur ^\'eimar.

« Je n'ose prendre sur moi d'ordonner ce mouvement par la crainte que j'ai que Votre Majesté ne veuille me donner une autre direction

« P. -S. — J'apprends à l'instant le résultat des reconnaissances : que l'ennemi a un camp de 3oooo hommes à une lieue d'ici (4 kilomètres), sur la route de ^^'eimar; // serai/ très possible qu'il voulût nous livrer bataille. »

Ce rapport parvenait à 3 heures à l'Empereur en route déjà d'Auma vers léna, et provoquait inmiédialement, de sa part, un ordre de concentration sur léna des 4' et 6'' corps, de la Garde et des divisions de cavalerie. L'Empereur arrivait à léna un peu après 4 heures, rejoignait Lannes sur le Landgrafenberg. On connaît la suite : l'arrivée toute la nuit de la Grande Armée sous la protection du 5" corps, avant-garde immobile, silencieuse, sans feux de bivouac, toujours à l'affût.

Que l'on se ligure maintenant les mêmes hommes placés à la tète. des troupes allemandes en 1870.

La 14" division n'eût pas attaqué sans rien savoir. Un Lannes l'eût maintenue à Sarrebruck, « poussant des reconnaissances pour savoir au juste où l'ennemi se trouvait », le faisant suivre s'il est en retraite par des détachements. Les

170 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 6aOÙt

camps français reconnus, il eût continué d'observer, et d'écrire : « Je n'ose prendre sur moi d'ordonner ce mouvement (contre l'ennemi) par la crainte que Votre ^lajesté ne veuille me donner une autre direction... »

L'Empereur, bien en avant de Majence depuis plusieurs jours, eût couru à Sarrebruck (au point où sa découverte porte sur l'ennemi) pour y prendre la direction des affaires ; en cours de route, il eût par ses ordres allongé la marche vers la Sarre de la W armée et de la V^; arrivé à destination à Sarrebruck, il eût continué de poursuivre la concentration de ses masses sur la Sarre, de Sarrelouis à Sarreguemines, sous la protection d'une avant-garde aussi renforcée que possible (par les VHP et IIP corps), momentanément arrêtée par lui et aplatie pour couvrir et dissinmler la manœuvre ; personne n'eût attaqué avant que celle-ci ne fût prête. La leçon est toujours la même. Une fois de plus, l'art de la guerre ne consiste pas uniquement, pour les chefs d'un rang élevé et pour les commandants d^avant-garde, à foncer sur l'ennemi comme des sangliers. Pour qu'il y ait ensemble, il faut qu'il y ait entente, consultation et soumission du subordonné à une direction supérieure qui ne se borne pas à faire des plans, mais qui commande effectivement. Que dirait-on d'un chef d'orchestre qui, après avoir indiqué le morceau de musique à jouer, se tiendrait au loin derrière son orchestre, abandonnant aux exécutants le soin de partir et de s'accorder quand et comme ils l'entendraient?

Développement de la bataille

Revenons aux faits. Comme on l'a vu déjà, le canon de la 14" division a appelé sur le champ de bataille la 16' division. Mais il appelle aussi la 5" division de la IP armée. Pour le comprendre, il faut reprendre ce qui se passait à cette armée.

6 août LA BATAILLE DE SPICHEREN I7I

A Kaiserslaulern, Frédéric-Charles a été prévenu de bon malin par la S'' division de cavalerie qui tient les environs de Sarrebruck, que l'ennemi semble se préparer à partir de Forbach; il paraît embarquer des troupes. Frédéric-Charles a télégraphié au IIP corps, à 8"' 5 du malin : « Les divisions de cavalerie suivent de près l'ennemi en reiraite, la 5" division d'infanterie marchera le 6 sur Sarrebruck (') »

En conséquence de cet ordre, Alvensleben prescrit à 1 1 heures à la G" division d'infanterie d'occuper Sarrebruck el de se concentrer au nord de la ville (même manière encore de traiter la question de la Sarre). Dans cette division, la Vf brigade marche en tète de colonne. Le général Dœring qui la commande a couru à Sarrebruck aux premiers coups de canon; voyant la faiblesse de la 14" division, il a appelé de lui-même sa brigade. Le général de division arrive avec elle, et approuve la décision prise. De la sorte la décision, arrêtée par Alvensleben à 1 1 heures, était en voie d'exécution avant d'être connue des troupes.

Quant au commandant du 11F corps, prévenu encore, vers 2 heures, du développement de l'engagement à Sarrebruck, il fait cmltarquer en chemin de fer à destination de Saint-Jean :

A Neunkirchen, le iS" d'infanterie (de la lo^brig., 5° div.);

A Saint-Wendel, le 20° d'infanterie (de la 12' brig., 6' div.).

Il fait également avancer sur Sarrebruck, par la route, le restant de la 6" division (^) et l'artillerie de corps du IIFcorps(').

(') Rheinbaben télégraphie encore clans la matinée l'abandon de Sarrebruck par les Français, puis le passage de la 14^^ division à Sarrebruck et son engagement, sur les hauteurs de la rive gauche. Frédéric-Charles, furieux de voir sa route de marche de Sarrebruck envahie par la !'<= armée, répond en donnant au général commandant la 5"= division d'infanterie plein pouvoir pour faire évacuer, même par la force, la ville el la route de Sarrebruck par la i4' division.

(^) 52= régiment et deux batteries.

(3) Arrivent également en chemin de 1er deux batteries du !"■ corps qui, apprenant la bataille au moment de débarquer à Birkenleld, continuent leur voyage jusqu'à Saint-Jean.

1 72 L.V MANŒtIVRE POUR LA BATAILLE G ilOÙi

Unité de vues, aclivité, initiative, confiance, solidarité, telles sonl les forces qui animent, à tous les grades, larméc prussienne, et qui vont amener immédiatement sur ce champ de bataille improvisé, trois divisions (i4% i6% 'f) de trois corps différents, apportant ainsi la vie là où devrait se produire la mort. Tout le monde ose agir, décider. Le supérieur n'est que devancé par son intérieur; il adopte et approuve la décision qu'il a prise; il règle sa conduite sur les dispositions (jui en résultent. C'est partout le sentiment de l'actiou, le besoin de l'offensive dans toute sa splendeur. Une armée est bien près d'être victorieuse quand du haut en bas de l'échelle un pareil élan l'électrise.

(Juoi qu'il en soit et tandis que ces décisions se prennent, la i4" division s'engage bientôt tout entière dans l'aclion.

Le général de Gœben, revenu vers 3 heures sur le théâtre de la lutte, a pris la direction; il voit bientôt arriver (3''3o') les premières troupes de la i6"" division, puis celles de la 5".

Bientôt encore arrive le général Alvensleben avec un train de troupe ('); enfin à 4''3o paraît le général de Zastrow; il prend le commandement en raison de son ancienneté.

A partir de ce inomeni, l'action redouble d'intensilé, on tente également de la coordonner et de grouper les efforts en faisant agir les troupes des 14" et 16" divisions par le Reppertsberg et le Galgenberg, sous les ordres de Gœben, celles du IIP corps [()' et 10" brigades), par le ^^'interberg, sous Alvensleben.

A la nuit, ces efforts ont bien déterminé l'enlèvement de l'éperon du Rotherberg, mais les résultats obtenus ne

(') Li' prcinior lininilldii ilii 12"^ dt'barquc cnirc ^i et 4 heures et m:ii'ehe tiès 4 heures sur le Repperlsbenj et sur l'éperon.

Le ileuxièine biil^iillon Jél)Mr(pie une denii-lieure iiprés.

G aotll LA BATAILLE DE SPICIIEREN 178

sont pas considérables; les troupes sont à bout de forces, émiettées et enchevêtrées par le fait du désordre qui a présidé à leur engagement, des combats qu'elles ont eu à soutenir dans les bois; il n'y a plus de réserve disponible, l'action se ralentit. Steinmetz vient enfin d'arriver sur le champ de bataille, il approuve les mesures prises, mais ne peut donner aucun ordre relatif à la poursuite de l'action, lorsque le canon se fait entendre du côté de Forbach (7''3o) : c'est sans doute l'avant-garde de la iS" division qui s'engage à son tour.

Parvenue à midi à Volklingen, elle a marché de son propre mouvement, en entendant le canon, jusqu'à la Grande-Rosselle; là, la canonnade cessant de se faire entendre, l'ordre de Zastrow (i heure) arrivant d'établir le VIP corps sur la Sarre, elle s'est arrêtée. Mais, à 4 heures du soir, Zastrow, du champ de bataille, a envoyé des officiers d'élal-major communiquer les événements en cours et prescrire de reprendre le mouvement; ils arrivent à 5''3o à Volklingen, à 6 heures à la Grande-Uosselle; l'avant-garde repart aussitôt dans la direction de Forbach; vers 7''3o, elle rencontre l'ennemi établi sur le Kaninchenberg ; il n'a pas d'artillerie; comme on le sait, ce ne sont là que des dragons à pied, une compagnie du génie, des réservistes arrivés à l'instant (200 environ); entre 8 heures et 8''3o, l'avant-garde de la i3^ division a eu raison de celte résistance; elle a poursuivi avec quelques compagnies sa marche jusqu'à Forbach. A cette apparition de 4 bataillons, 3 batteries, 2 escadrons sur la roule de Saint-Avold, le commandant du 2" corps français se mettait en retraite; il se dirigeait vers Sarreguemines.

Steinmetz ordonnait que les troupes passeraient la nuil dans les positions qu'elles avaient conquises; il porlait son quartier général à Sarrebruck.

iy4 LA MANŒIVRE POl R LA BATAILLE 6 (lOÙt

Celle journée appelle |)lLisieurs observations :

La balaille esl née, comme on le voil, d'une iiilerprétalion par les commandants de troupes de première ligne, d'une situation inattendue qu'ils n'ont pas qualité pour juqer entièrement. Prendre possession de la Sarre est évidemment un avantage à ne pas perdre, d'autant qu'on peut l'avoir sans difficulté. Mais regarder au delà de la Sarre, entreprendre l'offensive sur la rive gauche sort entièrement de leurs attributions et de leur compétence. Aussi, quelles qu'aient été les raisons invoquées en faveur de cette offensive, à l'appui de la décision de Kamecke, ou de l'ordre de Steinmetz, elles se sont montrées insuffisantes à la critique.

La conduite à tenir était au contraire clairement indiquée par les instructions du prince Frédéric-Charles {") qui, « sans entamer une offensive prématurée, décide de s'assurer le passage redevenu libre de la Sarre et de maintenir le contact de l'ennemi » ; qui, dans cet ordre d'idées, ordonne, à 8 heures du matin : aux 5" et 6^ divisions de cavalerie ce de suivre l'adversaire Pépée dans les reins ; à la 5^ division d'infanterie d'occuper S arrebruck ».

Sur les effectifs engagés : comme on l'a vu, c'est la valeur de deux corps d'armée qui viennent en fin de journée travailler ensemble sur un champ de bataille improvisé; résultat incontestablement digne de remarque, si l'on observe qu'il est uniquement dû à l'esprit de sohdarité, de camaraderie, non à l'action du commandement supérieur; effectif qui est malgré tout bien faible pour aborder une puissante armée intacte, d'un moral excellent, comme l'armée française du 6 août 1870. Au total, la bataille n'est nullement préparée; elle s'engage d'une façon inconsidérée. Est-on sûr d'avoir de quoi vaincre?

(') Coiame par les insti'uctioiis de Zastrow, pages 167 el 1G2.

6 août LA BATAILLE DE SPICHEREX I ^5

Mais, en outre, ces effectifs, déjà insuffisants par euxmêmes, de quoi sont-ils faits? Pendant la plus grande partie de la journée, de trois divisions (i4% 5% !&") de trois corps d'armée difTérenls (VII% 111% VIII") appartenant à deux armées distinctes, ce qui indique la différence de situation d'où ils partent, d'objectifs qu'ils visent, de directions qu'ils suivent. Tout les divise, seule la camaraderie les fera travailler ensemble; ils ne pourront quand même aboutir qu'à des combats de division, jamais à une action de corps d'armée, encore moins d'armée. A aucun moment, l'affaire ne peut être conduite. Jusqu'à la fin de la journée, l'échec est menaçant. En fait, comme on le sait aujourd'hui, le 2° corps français qui avait lutté toute la journée du 6 sortait non battu, mais simplement menacé, de cette bataille de pièces et de morceaux.

Tels sont les résultats immédiats d'une action engagée où et quand le commandement ne la veut pas, c'est-à-dire sans force; engagée d'une façon désordonnée, elle est d'une conduite impossible; en l'entreprenant, les commandants d'avant-garde, général de Kamecke en particulier, ont foulé aux pieds, sans la connaître d'ailleurs, la manœuvre et la bataille des armées, à la recherche desquelles Moltke subordonne tout cependant; ils ont engagé le procès sans en avoir en main toutes les pièces, ils en ont lancé le grand argument, la bataille, sans pouvoir le manier. On a couru les plus grands risques pour aboutir à une victoire sans résultat appréciable. C'est qu'en effet, au lieu de la bataille de deux armées montée sur la Lauter pour le 7, ou de la bataille de trois armées préparée sur la Sarre pour le 9, c'est avec trois divisions seulement qu'on a gauchement frappé un corps français; on a bien obtenu le succès tactique, mais non les grands résultats que l'on pouvait attendre de la manœuvre Moltke. Celle-ci, visant à frapper d'emblée, avec la totalité des forces, en surprise, le gros encore incomplet et inactif des

I yÔ L\ MANŒUVRE POLR LA BATAILLE 0 GOÙf

corps fran(;ais, eut, par un développement logique, abouli à un Sedan de Lorraine, le résultat était à prévoir. Tout au contraire, le coup de tonnerre de Spicheren, sorti de la décision Kamecke, en avertissant les Français, les sauvait d'une destruction aussi complète ('). Le 7 en tout cas, ils ne sont plus sur la Sarre; pour les atteindre, il faudra recommencer une manœuvre, le 12, le 16, le 18; mais alors, ils ne seront pas surpris, ils auront eu le temps de se renforcer, de secouer la torpeur qui les tenait à la Sarre, d'entreprendre eux-mêmes une manœuvre, ils seront plus difficiles à battre. Non seulement rien de définitif n'est fait à Spicheren, mais le résultat poursuivi s'éloigne et peut être discuté.

Que l'obligation de changer des combinaisons soit souvent imposée par l'adversaire, que le but d'une manœuvre entreprise soit manqué par le fait (pi'il la pare, rien de plus naturel à la guerre; mais devoir ces difficultés à la manière de penser des chefs subordonnés semble bien indiquer une lacune dans le commandement supérieur; ce n'est pas commander que de n'être pas obéi. Si donc les projets de Moltke sont d'emblée chavirés, c'est à une absence de direction qu'il faut l'attribuer. Car enfin l'initiative excessive et maladroite de Kamecke pouvait se présenter aussi du fait du général commandant la iG"" division appelée par Gœben en première ligne à Sarrebruck, si Kamecke n'y fût venu; du fait du général commandant la j' division poussée par Frédéric-Charles à Sarrebruck. Dans un cas comme dans l'autre, c'est un chef d'unité de deuxième ligne, un connnandant d'une troupe quelconque, brusquement mis, sans orientation préalable, en présence de l'ennemi et d'une situation inconnue. C'est l'opérateur subitement arraché à la chambre noire pour travailler en pleine lumière et travailler sans

(') A retenir é(|;iU'nicnt que le 2'' rurps iV;iiii;:iis a r(MU]ili, en Liil, le rùle d'avaut-tjarde de l'amice de Lurraine.

G août LA BATAILLE DE SPICIIEREN ly^

retard. Comment verrait-il clair et bien? Ne faut-il pas que son œil se contracte, que sa vue s'accommode à l'horizon ? Aucun des chefs présentés de la sorte n'est tout d'abord au point.

Le système de commandement n'est donc pas viable qui fait dépendre le sort de la manœuvre projetée, et de la bataille en particulier^ d'une décision juste ou fausse d'un commandant de troupe forcément ignorant de la situation générale des deux partis.

Moltke a cru pourvoir à tout, en commandant au jour le jour comme en 1866, ou en réglant lui-même les mouvements des corps d'armée. Aux directives et instructions d'ensemble réclamées par Steinmetz qui marche en aveugle et demande la communication des projets du généralissime, aux longues lettres de Napoléon à ses maréchaux, il a substitué de brefs télégrammes; les faits donnent tort à cette façon d'agir.

C'est qu'en réalité, commander n'a jamais voulu dire être mystérieux, mais bien communiquer, au moins aux exécutants en sous-ordre immédiat, Ja pensée qui anime la direction.

Si quelqu'un eût pu être mystérieux, c'était bien Napoléon, à l'autorité incontestée, qui assumait la tache de penser et de décider pour toute son armée. Nous avons déjà signalé comment par sa correspondance il exposait aux commandants de corps d'armée ses vues et son programme de plusieurs jours. Qu'on se rappelle encore maintes de ses proclamations, oii verra ses troupes initiées à la manœuvre. Souvarov l'a déjà dit : « Il faut que chaque soldat sache sa manœuvre », convaincu qu'on obtient tout d'une troupe à laquelle on parle, parce qu'elle sait alors ce qu'on lui demande et qu'elle ne demande pas mieux que de le donner.

Ici, un commandement supérieur fait défaut. Moltke n'est que chef d'Etat-major, c'est évident, mais en outre son action ne franchit jamais les limites de ces fonctions intel-

LA MA.\ŒUVRK POUR I.A BATAILLK 12

178 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 0 aOÙt

lecluelles. Si, par un appel constant aux facultés et aux travaux de l'esprit, au raisonnement et au calcul en particulier, il monte une combinaison, il s'en rapporte ensuite au papier, à Vordre journalier, concis, laconique, du soin de la faire comprendre et réaliser. Là s'arrête son action dirigeante. A la tète des armées allemandes manque un commandement qui cherche par son impulsion, par un entraînement effectif des hommes, chefs subordonnés ou soldats, à imposer et à réaliser sa combinaison ; qui prenne en main, le moment venu, l'argument unique et décisif cependant de la guerre, la direction de la bataille. C'est pour avoir manqué de cette faculté de commander que Moltke va être obligé de poursuivre, jusqu'au i8 août, son attaque préparée sur la Sarre, et qui lui échappe non du fait de l'ennemi, mais par l'initiative de ses subordonnés. En l'absence de ce commandement effectif, ce sont eux qui mènent et animent les troupes et par suite la guerre; ils ne sont pas qualiflés pour combiner une manœuvre, et alors il n'y a bientôt plus de manœuvre en cours d'exécution. Ainsi nous apparaît IMoltke, im[)uissant à entretenir, par une action personnelle, la vie, dans une combinaison, son œuvre, incomplète d'ailleurs par organisation, comme on va le voir une fois de plus.

Admettons, en effet, pour un instant, l'existence de ce commandement allemand, désirable, à la tête des armées; supposons que Moltke soit parvenu à ralentir l'allure de la I" armée arrivée sur la Sarre le 6, à entretenir celle de la IP armée en voie de formation, va-l-il pouvoir continuer la préparation de son attaque des trois armées, sur la Sarre, pour le 9 '?

En fait, la 1'" armée aura, le 6, une avant-garde à Sarrebruck, une avant-garde à Volklingen;

6 auilt LA RATAII.LK DE SPICHEREN 1 79

La II' armée aura également le même jour une avantgarde {o' division) à Sarrebruck, mais le gros de ses forces ne pourra être sur la Sarre avant le 8 ou le 9.

C'est donc deux jours que les avant-gardes tactiques des armées opposées vont rester en présence, à 8 kilomètres les unes des autres, dans une situation oi'i le combat peut naître du moindre incident de la part de l'ennemi ou de l'armée. Ou'adviendra-t-il, s'il survient?

Le VIL corps évidemment soutiendra son avant-garde engagée. Le IIL corps, sans doute, agira de même.

Le combat va s'étendre des corps d'armée aux armées, qui, n'étant pas prêtes (au moins la IL), vont encore engager une bataille avec des forces insuffisantes. La bataille, dans ces conditions défectueuses, recommence forcément par le fait que les troupes au contact de l'ennemi, celles qui font de la sûreté, appartiennent précisément à ce corps de bataille incomplet, que l'on veut réserver encore, et auquel on ne craint pas cependant de demander simultanément de marcher, de vivre, de se concentrer, de manœuvrer et de se garder. A aucun moment aucune de ces tâches n'est pleinement remplie. Ici apparaît bien rimperfeclion du système d'attaque sur une seule ligne (deux ailes, un centre); d'un corps de bataille sans avant-garde générale, chargeant chacune de ses colonnes de pourvoir à sa sûreté. Cette inévitable sûreté entrahie la colonne, puis les colonnes voisines, dans la bataille, qui n'est ni prête ni voulue.

Quoi que Moltke pense en effet à Mayence, la sûreté avec toutes ses conséquences s'impose toujours dune façon logique aux premières troupes mises en présence de l'adversaire. Les actions que provoque cette proximité ne peuvent être évitées. Sur la première ligne, les fusils et les canons partent parfois tout seuls, par une action spontanée de ceux qui les tiennent; parfois le combat s'engage en vertu d'une

l80 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 6 OOtlt

idée préconçue, bien arrêtée, daborder l'ennemi (décision Kamecke) ; mais ils parlent à coup sûr quand l'ennemi attaque ; ils partent encore quand l'ennemi se retire, si le commandement n'intervient pas pour suspendre une action contre lui : Wœrth, Spicheren (décision Steinmetz), Borny sortent de cette retraite réelle ou entrevue de l'ennemi. Dans un cas connue dans l'autre, la sûreté doit être traitée pour enrayer l'ennemi qui attaque, car on n'est pas en état de le recevoir, la bataille n'est pas prête; pour l'observer, le suivre, l'accrocher quand il se retire, sans cela la bataille serait montée à vide. Les commandants d'avant-gardes tactiques ne pouvant traiter la question de sûreté, ni en conmiiss'ince de cause, par insuffisance de renseignements sur la situation des deux partis (l'ennemi, leur armée), ni sans entraîner le gros des colonnes tenu encore en réserve, il faut bien avoir, en avant du corps de bataille, un organe spécial, capable de Véclairer et de le couvrir ; capable de prendre et de maintenir le contact avec l'ennemi; d'aborder cet adversaire et de traiter avec lui d'une façon indépendante, pour le reconnaître, puis pour le maintenir tout le temps et sur l'espace nécessaire au gros pour se réunir, en vue d'une bataille défensive ou oflensive, montée à propos sur le vu de renseignements de valeur.

L'absence de cet organe indépendant a interdit à Moltke la possibilité de réaliser aucune de ses combinaisons : la concentralion des I'= et 11^ armées sur la Lauter, la bataille des trois armées sur la Sarre; ses troupes sont entraînées avant que la combinaison se développe.

Il a bien cependant une notion de la sûreté (art d'agir sûrement) ; elle est incomplète :

Le renseignement, en effet, est surtout demandé et attendu /d'agents spéciaux qui opèrent à l'étranger;

La sécurité, moyen de se soustraire aux entreprises de

6 août LA BATAILLE DE SPICHEREN 1 8 I

l'ennemi quand on n'est pas en état d'y répondre, INIoltke la demande à la distance, à l'exclusion de toute couverture (concentration sur le Rhin, bataille de Marnheim, réunion sur la Lauter, plus tard manœuvre de Damvillers).

Mais quand il n'y a plus de distance, quand les troupes approchent de l'ennemi, les renseignements sont tardifs; l'espace qui sépare les deux armées disparaît, par suite la sûreté n'existe plus. La notion est donc incomplète qui croit pouvoir se passer du renseignement direct et de la résistance, demandés l'un et l'autre à cet organe propre, l'avant-garde, gui seul permet d'avancer sans danger et en connaissance de la situation adverse, d'asseoir des dispositions rationnelles sur une situation constamment reconnue, grâce à un contact permanent.

En admettant donc que Moltke eût commandé de la façon la plus explicite, la plus claire et la plus obéie, il ne pouvait encore, faute d'une avant-garde, garantir aucune durée à la manœuvre projetée, car il n'était pas maître d'éviter à son corps de bataille une action prématurée qui n'était en rien cependant l'alfaire voulue.

Son système d'attaque (un centre et deux ailes) n'est alors viable que devant un ennemi qui n'attaque pas, ne recule pas, ne manœuvre pas, complètement infirme au total, avant toute mainmise sur lui.

Après avoir signalé les faiblesses ou plutôt les insuffisances du commandement allemand de 1870, cherchons ses éléments de force. Car enfin ses succès sont indiscutables; d'immenses résultats, aboutissant au renversement de la puissance française, la première de l'Europe, pensait-on en 1870, ne sont pas des accidents, mais bien les effets de causes supérieures qui se perçoivent également. Une, entre autres, frap|ie à la lecture de l'Historique de l'Etat-major prussien.

iSa LA MANŒUVRE TOUR LA BATAILLE 6 (lOÙt

Quand Moltke raconte et discute les événements de la Sarre, du G août, qui constituent bien une violation flagrante et formelle de ses intentions et de ses ordres, ce ne sont cependant que juslifR'alions de sa part accordées à tous ses subordonnés, dût parfois même en soulTrir la vérité historique.

« Sur la Sarre, on supposait l'ennemi en retraite. Pour l'arrêter ou pour garder tout au moins le contact, il fallait donc nécessairement agir. Chacun pour ainsi dire en avait le sentiment instinctif; cl comme il semblait que ce fût la question non plus même d'un jour, mais de quelques heures peut-être, les troupes de tête passaient à l'action, d'ellesmêmes el sans plus tarder. Mais cette démarche répondait aussi aux vues des autorités supérieures, bien qu'au moment où l'on s'y décidait, leurs ordres ne fussent pas encore parvenus,

« A l'heure où le général de Steinmetz approuvait à Eiweiler le projet du Vil"' corps de franchir la Sarre, la iV division avait déj.à engagé le combat, sur la rive gauche ; et avant même que l'on eût re(;u du prince Frédéric-Charles l'ordre de suivre les Français l'épée dans les reins et de s'assurer des ponts de Sarrebruck, la 9" brigade, mise en marche par le général de Do>ring, avait déjà sa tête de colonne aux abords du champ de bataille.

« Le mouvement du général Kamecke ne veiuiit pas à rencontre des dispositions de ses chefs, puisqu'il était opéré contre un ennemi qui se repliait. C'est dans une hypothèse analogue que, dans la soirée du 5 déjà, le commandement suprême avait autorisé de jNIayence la I"^ armée à franchir la frontière en aA^al de Sarrebruck ('). En attaquant de sa-

(') Autoris;itii)ii parvenue lo 7 i"i l:i I^>- aniipo. rc i|ui l:iisso ])lniii'r le clniilc sur le jour où eite l'ut ilounéc.

6 aOÛl LA B.VTAILLIC DE SPICHEREN 1 83

propre inilialive, la i4' division demeurait donc complètement dans l'esprit du plan de conduite de l'État-niajor allemand, qui tendait toujours à ce but de demeurer sur les talons de l'adversaire. Il est assurément de toute probabilité que cette attaque aurait échoué si la 14" division n'avait été soutenue, mais, dans ce cas même, l'ennemi était amené à l'aire halte, et un échec partiel, infligé à une petite fraction de l'armée par des forces supérieures, serait demeuré sans résultat sérieux sur le cours des opérations (')... » Ici apparaît un système chez Moltke :

i) Dans kl conduite de la guerre : sa manœuvre de la Sarre, avec les trois armées réunies, a été renversée par la décision du divisionnaire de Kamecke (comme celle de la Lauter, par la décision de Steinmetz portant de lui-même son armée à la Sarre, le 6), il n'en parlera plus; bien plus, il se garde de récriminer contre les faits accomplis ou d'en blâmer les auteurs; il se borne à enregistrer le passé pour en faire le point de départ d'une nouvelle combinaison.

2) Dans le commandement , comme on l'a vu, il couvre de sa propre autorité les erreurs et les fautes des subordonnés, il les prend à son compte; non seulement il évite de blâmer les exécutants, ce qui les dégoûterait d'agir, mais il les approuve, ce qui les engage à l'action. Il estime qu'en principe leur initiative hardie produira d'heureux effets, car généralement elle s'exercera à propos; dans le cas contraire, elle se complétera par une habile conduite de leur troupe engagée sous leur propre responsabilité ; tous ses subor-

(') Guerre franco-allemande, p;ir l'Elat-major pi-iissicn.

O'est également par des explications analogues (voir page 29.'») que Mollke justillera, après le i4 août, l'initiative juste en principe, (lanf|ereuse eu l'ait, (les (jénéraux Von der GoUz et Manteull'el, transgressant les ordres reçus pour boucher les trous d'une combinaison imparl'aite de ce commandement, supérieur et lointain qui reconnaît, après coup, la justesse de leurs décisions et la l'aiblesse de ses prévisions.

l84 LA MANŒUVRE POIR LA BATAILLE 6 (loClt

donnés ont une inslruclion non seulement suffisante, mais supérieure à leur situation. Cette initiative est à maintenir tout d'abord. C'est ainsi que, par plus d'action, il espère sauver non sa combinaison, rarement connue et suivie des exécutants, mais une combinaison improvisée par eux, qui aboutira quand même à la victoire. S'il n'a pas ainsi la bataille et la victoire projetées par lui et grosses de consé- (pjences, il aura encore des succès tactiques recueillis par ses sous-ordres, apportant tout d'abord le renversement de Vennemi, avec ses puissants effets moraux; désemparant le commandement adverse, l'obligeant à subordonner ses projets, l'amoindrissant de toute façon, facilitant de la sorte la tâche qui reste à accomplir aux chefs allemands.

Ici se montre une nouvelle conduite de la guerre de masses, aux mains non d'un génie mais d'un ensemble d'hommes capables, conception théoriquement inférieure, c'est évident, mais sûrement praticable à toute armée instruite.

On a vu les conclusions auxquelles conduit un examen a priori de la journée du 6 août, au point de vue tactiaue. L'élude a posteriori les confirme pleinement.

Les Allemands ont en effet combattu, à Spicheren, avec une masse de 60000 hommes magnifiquement réunie par le seul sentiment de la camaraderie. Que pouvaient-ils rencontrer? D'abord le 2' corps français, à trois divisions, ayant derrière lui toute l'armée française, savoir :

( I division à Sarreguemiues.

„ „ ) — à Puttelanqe.

Uu .r corps. ( ,,.-,,

* i — a Marienthal.

[ — à Saint-Avold.

( I division à Boucheporn.

Du 4" corps. ( — à Tétcrchen.

( — à Boulay.

La Garde en réserve à Faulquemont et Courcelles.

6 août LA BATAILLE DE SPICIIEREN l85

Dispositif qui était loin d'être parfait puisqu'il comportait :

\]i\ front de 45 kilomètres de Tétercheu à Sarreguemines ;

Une profondeur de 4^ kilomètres : Forbach — Courcelles ;

qui permettait néanmoins d'avoir, le 0, à la bataille, en plus des trois divisions du 2" corps, les quatre divisions du 3" corps, ayant à faire, pour cela, chacune moins de i5 kilomètres (4 heures de marche), beaucoup moins en tout cas que les divisions prussiennes engagées ce jour-là :

Venant la 14" de Lebach,

i3' de Bettingen,

— 16= d'Ottweiler,

— 5^ de Neunkirchen,

qui permettait au total de réunir sept divisions françaises contre les trois divisions prussiennes (I4^ i6% 5^) réellement engagées dans l'affaire, de transformer en désastre l'audacieuse entreprise de Kamecke, à la seule condition toutefois, nécessaire et sufQsante, d'avoir à la tête des troupes françaises des chefs doués des qualités d'initiative, de décision et de solidarité qui animaient les généraux prussiens. Une fois de plus, la victoire était allée au commandement le plus digne de commander.

Mais le dispositif français permettait en tout cas, le 7, de concentrer :

Le 3" corps français vers Pultelange,

Le 4" corps français vers Haut-Hombourg,

La Garde française vers Saint-Avold, de réunir à cette masse le 2' corps qui n'était pas détruit ; d'attaquer dès lors, avec iSoooo hommes, les forces allemandes aventurées sur la rive gauche de la Sarre, trois corps d'armée, VII% VIII', IIP, abandonnés à eux-mêmes, pendant deuxjours entiers — les 7 et 8 août — en présence de toutes

l86 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 6 (lHÙt

les forces françaises de Lorraine réunies. Ainsi apparaissait bien la gravité de la crise ouverte inconsidérément le 6, appelée à durer deux jours. Malgré l'échec tactique, ici se présentait une occasion qu'un commandement français éclairé n'eût pas nianquée, parce qu'il ne pouvait et ne pourra jamais rien faire de mieux que de frapper dès que toutes ses forces sont réunies (').

On verra par la suite les appréhensions de iNIoltke pour son débouché de la Sarre et les craintes rétrospectives (jui saisissent Steinmetz devant cette situation.

Le général de Steinmetz n'était arrivé que fort tard sur le terrain de l'action qu'il avait approuvée et provoquée. « Mais il ne donnait personnellement aucun ordre relatif à la direction des opérations; d'ailleurs tout allait bien et il n'y avait plus de fortes réserves disponibles ('). » Le sort de la journée était fixé sans sa participation, a A 7' 3o il se rendait sur le Rotherberg; à ce moment, on entendait le bruit du canon du côté de Forbach, ce qui donnait lieu de supposer que la iZ" division était entrée en ligne. »

Peu de temps après il rentrait à Saint-Jean, sans être plus fixé sur l'arrivée de la iS" division, sans savoir s'il avait eu un résultat décisif, si les Français étaient en retraite. Toute la nuit, une idée fixe hante son esprit : « Gliimmer (iS'-' division) est-il à Forbach? »

En tout cas il ordonnait :

Aux VIP et VHP corps de rester, le 7, dans leurs positions de Sarrebruck et de Vôlklingen ;

A la 3^ division de cavalerie, de venir à Sarrelouis et de reconnaître la route de Metz:

(') Pour des misons aaalogucs, le même jour, 0 noùl, \c iiiaréchal de Mac- Malion devait refuser une grande bataille; il n'avait qn'ntie partie de ses forces. (^) Von Schell, Opérations de la 1"^ armée.

0 IlOÙi LA BATAILLE DL SPICHEREN 1 87

Au P' corps et à la i'" division de cavalerie, de se concentrer à Lebach et à Sarrelouis.

C'est évidemment tout ce qu'il pouvait prescrire dans son état d'ignorance, devant un horizon encore chargé d'orages.

Du côté français, l'étude de la journée du 6 août s'arrête promplement ; la critique perd évidemment ses droits, la où il n'y a que la valeur des troupes à considérer. Comme on l'a vu précédemment, si les chefs prussiens du 6 août s'étaient trouvés à la tète des divisions françaises, du 3' corps en particulier, l'afl'aire de Spicheren eût été certainement une victoire française. INIais ceux qui commandaient ces divisions manquaient de toutes les qualités cpii furent déployées en face.

« In trait caractéristique it noter chez tous les chefs français qui furent envoyés au secours de Frossard, c'es/ leur complète passivité, qui attend constamment l'impulsion du dehors. Les généraux français ne marchent qu'en vertu d'ordres fermes venus d'en haut; chacun d'eux s'attache, pour l'exécution de ces ordres, à la lettre, et se trouve complètement déconcerté quand survient tout à coup une situation qui n'est pas prévue dans l'ordre... Ils auraient agi d'après 1' « esprit » de leurs instructions s'ils s'étaient portés en temps opportun au secours du général Frossard..., mais en réalité, au lieu de le soutenir pendant le combat, ils ne prirent part qu'à sa retraite... A l'inverse des Allemands se lançant dans le combat avec une hardiesse excessive, et la ferme assurance que les camarades viendront à leur secours, du côté français, chacun considérant sa propre situation avec la conviction qu'il ne pouvait pas compter sur son voisin, chacun se sentit seul et regarda involontairement en arrière. Quant à tenir compte de la situation générale de la guerre, à y conformer sa propre conduite, ce qui était de

l88 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE G ClOÙt

toute nécessité, personne chez les Français n'y songea le moins du monde. Ciiaquc ordre fut exécuté « à la lettre » et non « d'après son esprit ». En toute circonstance se manifestait une répugnance complète à agir('). »

Si les chefs français sont tels, il importe de connaître le système qui les a produits.

Les bases de ce système sont une fausse conception par le commandement de ses droits et de ses devoirs : « Il prétend confondre les pensées et les volontés des chefs en sous-ordre de toute une armée, dans la pensée et la volonté du commandant en chef, sans tenir compte de l'éloignement, du temps, des accidents possibles et, même, de l'initiative indépendante de l'adversaire, toutes choses qui exigent, d'une manière ou de l'autre, des résolutions spontanées de la part des chefs en sous-ordre ('). » De là résulte une centralisation absolue, purement théorique d'ailleurs, contraire aux besoins de la pratique, déniant à tout inférieur le droit de penser et d'agir sans ordre; de là résulte, chez les sous-ordre, une habitude invétérée de subordination aveugle, inerte, absolue, érigée en loi souveraine ; entraînant l'inactivité, l'inaction, puis l'abandon de l'idée d'offensive, car le subordonné, inerte la plus grande partie de sa carrière, ne peut devenir un chef à décision. Par là sont supprimées encore la personnalité et l'initiative des chefs en sous-ordre; ils ne doivent qu'attendre des ordres. Mais alors eux-mêmes ne pourvoient plus aux nombreuses nécessités journalières de la vie en campagne qui, d'ailleurs, ne peuvent être réglées par le haut commandement; ils ne se gardent pas, ils ne s'éclairent pas, ils n'osent pas se servir de leur cavalerie ; celle-ci est aussi empruntée et timorée quand par hasard ils l'envoient en reconn'aissance.

(') De Woyde, Causes des revers et des succès de i8jo.

0 août LA BATAILLE DE SPICHEREN 1 89

Bientôt l'aveuglement devient absolu sur ce que fait l'ennemi. A l'inaction succède la surprise, à celle-ci la dél'aile, qui n'en est qu'une forme. Vainement cherche-t-on d'où pourrait sortir le mouvement d'un organisme oîi l'on a systématiquement tué la vie. Du Grand Quartier général, penset-on ? Là, on ose assumer la tâche de penser et de décider pour tout le monde; en agissant ainsi on compte mener une nouvelle Grande Armée à la manière de Napoléon. Sans parler des exigences croissantes de la guerre, auxquelles ces deux grandeurs elles-mêmes n'avaient pu suffire, on perd de vue qu'on n'a ni les exécutants de la grande époque, ni le génie incomparable de l'Empereur. Dans des ordres qui ne visent ni l'action, ni même une opération d'ensemble, on règle alors les mouvements des corps d'armée, des divisions, des troupes de cavalerie sans leur fixer de but ni leur laisser de liberté, comme si, « quand vient l'heure des décisions, alors que les événements se précipitent coup sur coup, on n'était pas obligé, bon gré mal gré, de relâcher les rênes et d'autoriser chacun à prendre les dispositions qu'il juge lui-même le mieux appropriées à la situation immédiate, sous la réserve, bien entendu, de rester dans les limites des instructions qu'il a reçues de l'autorité supérieure, et dont le sens général consiste à laisser à chacun la latitude nécessaire pour agir » ('). Comme si Napoléon luimême n'avait pas écrit : « En règle générale, le commandement en chef ne doit indiquer que la direction générale, déterminer simplement les buts à atteindre ; quant aux moyens à employer pour y parvenir, ils doivent être abandonnés au libre choix des organes d'exécution, sans quoi le succès est impossible. »