II
armée
12 août
Les ordres domiés dans la soirée du 1 1 s'exécutent sans difficulté, dans la journée du 12 ; ils amènent :
La 3° division de cavalerie à Bet-
tangc, Le I" corps à Boulay, Halling, Le VII= corps à Marange, Le VHP corps à Boucheporn, en
deuxième ligne, La r° division de cavalerie à Fou-
/ Le IIP corps à Faulquemont, Le X' corps à Landroff, avant-garde (')
à Delme.
La Garde à Morhange, Le IV" corps à Mtinster, Le IX*" corps à Saint-Avold, avantgarde à Longeville, Le XIP corps à Barst, La brigade Barby à Remilly, La brigade Redern à Raucourt, La brigade Bredow aux environs de
Dieuze, Division de cavalerie de la Garde à Oron.
(') Ordre du 12 aoùl, 4''3o soir.
12 août REPRISE DE LA MARCHE A LA MOSELLE 2 5^
Mais pendant que ces mouvements s'exécutaient, « la cavalerie transmettait de nouveaux rapports, dont le contenu paraissait d'autant plus étrange (') qu'il impliquait une nouvelle modification dans les plans de l'adversaire. Tandis que, le lo août, on l'avait vu s'établir sérieusement derrière la Nied française, et reporter ses troupes en avant de Metz, depuis le ii, au contraire, on constatait, sur tout le front de la V' armée et du III" corps, des mouvements rétrogrades vers la place (-). »
Dès le II, en effet, une reconnaissance d'officier delà V" armée ("') arrivée à Pontigny, à 2 ''45, avait fait savoir que la Nied était évacuée entre Pontigny et Northen ; les hauteurs en arrière n'étaient plus occupées ; un camp établi à Nortlien et évalué à 5o 000 hommes la veille était levé. Ce renseignement parvenait télégraphiquement au Grand Quartier Général le 11 à 8 '"45 du soir. Au moment donc où Moltke venait de lancer son ordre pour la concentration devant la Nied, la situation était changée, cet ordre n'y répondait plus.
Le même jour, 1 1 également, une autre reconnaissance d'officier (^), jetée en avant par la 3*= division de cavalerie, remarquait, dès 5 heures du matin, qu'un camp de 4oooo hommes environ, établi aux Étangs, abattait ses tentes. «: A l'ouest de la Nied française, les routes de Saint-Avold et de Boulay à Metz étaient couvertes de colonnes profondes de toutes armes se dirigeant vers la place ; la reconnaissance les suivait au delà des Etangs et à ii''3o du matin, elle voyait l'arrière-garde ennemie faire halte à Beliecroix, au
(') Tiiut paraît bientôt étrange quand on raisonne au lieu et place de l'adversaire.
(^) Guerre franco-allemande, par rÊtat-major prussien.
(3) Lieutenant Asscburg, de la i3= division d'infanterie.
(4) Capitaine de Hymen, du 5^ uhlans.
208 L.V M.VNŒrVRE POUR I.V BATAILLE 12 (lOÛt
jkÙiiI de jonction des deux routes. Les autres renseignements étaient également conçus dans le même sens('). »
Le lendemain 12, la reconnaissance dépassait Bellecroix et apercevait de nombreux campements français qui semblaient s'étendre jusque sous les murs de Metz.
On voyait également d'importants rassemblements français à l'ouest de Puche (i"' division de cavalerie), à l'ouest de Laquenexy et de Coincv (6^ division), aux environs de Grigy et de Borny (6" division).
En avant de l'aile gauche au contraire, les reconnaissances signalaient que le pays était libre entre Moyenvic et Nancy. On avait trouvé Nancy, Dieulouard, Pont-à-Mousson inoccupés. 11 en était de même, devant l'aile droite, entre la Nied et la Moselle.
De l'ensemble des renseignements recueillis, et, en partie vieux de la vieille, « il résultait que les Français avaient abandonné de nouveau la position à l'ouest de la Nied qu'ils avaient prise et même partiellement fortifiée peu avant ; que cependant ils se trouvaient encore en masses considérables à l'est de Metz, mais que le pays au-dessus de cette place et jusqu'à la Moselle était au contraire complètement dégagé et que les principaux points de passage de la rivière n'étaient même pas gardés (') » .
Voilà bien une nouvelle situation qui fait tomber dans le vide tous les projets de la veille. Comment va-t-elle être interprétée ?
Au quartier général de la II' armée, « on était près de penser que l'ennemi exécuterait seulement un changement de rive, s'établirait sur la rive gauche de la Moselle et utiliserait Metz comme tète de pont (') ». Mais comme la cava-
(') Guerre franco-allemandf , par l'ÉUit-inajor prussien (-) Von der Goltz, Opérations de lu 11'^ année.
// août REPRISE DE LA. MARCHE A LA MOSELLE 25r)
lerie faisait savoir que les pouls de la Moselle étaient intacis notamment à Dieulouard, « ces nouvelles contredisaient la supposition précédemment émise. Pour y voir clair, il parut nécessaire d'envoyer, aussi vite que possible, de grandes masses de cavalerie sur le plateau entre la Moselle et la Meuse. Le général Voigts-Rlietz reçut donc, le 12 août à 2 heures du soir, l'ordre de confier cette importante mission à la cavalerie du général de Rheinbaben. Dès lors la 5" division de cavalerie dut être réunie en entier...
« Le général de Rheinbaben devait se retirer immédiatement sur Pont-à-Mousson et Dieulouard, et le lendemain matin i3 août, de bonne heure, une division d'infanterie du X^ corps, avec l'équipage de pont léger, devait le suivre par Delme sur Pont-à-Mousson ('). »
Au Grand Quartier Général l'ophiion est autre; ce n'est pas d'une simple reconnaissance sur la rive gauche de la Moselle qu'il s'agit, mais aussi de l'occupation des points de passage de la rivière, a D'après la situation reconnue, on estimait que la première mesure à prendre était de faire avancer vivement les têtes de colonne de la II" armée, afin de s'assurer de l'importante ligne de la Moselle avant que les reconnaissances de la cavalerie allemande ne vinssent donner à l'ennemi l'idée de l'occuper de nouveau. »
A cet effet, dès l'après-midi du 12, l'ordre était envoyé à la 19' division, du X" corps, de continuer jusqu'à Delme, où elle bivouaquait à minuit.
Les rapports des deux commandants en chef, reçus à Saint -Avold « dans l'après-midi, déterminaient le Grand Quartier Général à profiter sans délai des circonstances favorables offertes par la situation actuelle ».
(') Von der Goltz, Opéra/ions de la 11^ armée.
260 LA M.VNŒrVRE POUR LA BATAILLE 12 aOÙt
A 4'' 3o du soir, l'ordre suivant est donc expédié aux trois années :
Saint-Avold, 12 août. 4''3o soir.
« Autant que les renseignements recueillis permettent d'en juger, la masse principale des forces ennemies se retire par Metz, au delà de la Moselle.
« Sa Majesté ordonne ce qui suit :
« La V" armée se portera, demain i3 août, sur la Nied française : le gros sur la ligne Les Etangs, Pange, et fera occuper la gare de Courcelles ; la cavalerie poussera des reconnaissances sur Metz et franchira la Moselle en aval. La I" armée couvrira ainsi la droite de la IP.
« La W armée gagnera la ligne Buchy, Château-Salins, placera ses avant-[)OStes sur la Seille et cherchera à s'assurer, si cela est possible, des ponts de la Moselle à Ponl-à- Mousson, Dieulouard, Marbache, etc.. La cavalerie fera des reconnaissances au delà de la Moselle.
« La IIP armée continuera son mouvement vers la ligne Nancy, Lunéville ('). »
Comme on le voit, Moltke sitôt délivré de la menace qui a momentanément interrompu sa manœuvre de la Moselle la reprend sans plus d'information, dût-il pour cela créer de nouveaux dangers.
C'est bien d'ailleurs tout ce qu'il y a à faire, pense-t-il, car « la masse principale des forces ennemies se retire par ^!etz au delà de la Moselle ». A l'inverse de Frédéric- Charles, qui, ne comprenant pas l'attitude de l'adversaire, conclut tout d'abord à la nécessité d'une forte reconnaissance de cavalerie sur le plateau entre la Moselle et la
(') Guerre franco-allemande, par l'État-major prussieu.
12 août REPRISE DE LV MARCHE A LA MOSELLE 26 I
Meuse, Moltke voit sans vérification l'ennemi abonder dans le sens de son hypothèse et conclut tout d'abord à s'assurer l'importante ligne de la Moselle, idée inconteslablemcnt juste, car si cette ligne n'est pas enlevée par surprise, c'est par une bataille qu'il faudra l'avoir : en poussant pour celA les tètes de colonne de la 11' armée à Pont-à-Mousson, Dieulouard, Marbache, etc., moyen très discutable, car sans aucune certitude, c'est la manœuvre par une aile qui recommence comme à Rohrbach, brisant le dispositif des forces en deux tronçons, même en trois (avec la IIl" armée).
Les justifications fournies par Moltke à cet ordre appellent l'attention ; après avoir établi la situation qui va résulter de son exécution, il envisage les trois hypothèses les plus dangereuses, pense-t-il.
i) « Cet ordre amenait la I" armée directement sur Metz ; le général de Steinmetz devait donc prévoir le cas où l'adversaire qui lui faisait face à i5 kilomètres à peine, l'attaquerait avec des forces peut-être très supérieures. Toutefois, la Nied formait dans cette éventualité une bonne position défensive, et en supposant même que la I"-" armée dût reculer, il suffisait à la II" armée de faire front pour arrêter net la poursuite de l'ennemi. »
L'argumentation est discutable. Le premier obstacle opposé à une attaque française est celui de la Nied ; encore fallait-il pour en tirer tout le parti possible, étant connue l'infériorité numérique de la V° armée, qu'il fût organisé, forliflé : rien de tel n'est prescrit. D'ailleurs, pense-t-on, si la L" armée est forcée de reculer, la IP en faisant front est en état d'arrêter net la poursuite. Or, si la I"= armée recule après avoir défendu la Nied, c'est qu'elle est battue. Un pareil résultat est inacceptable de parti pris. Quant à la II" armée, elle pourra bien arrêter la poursuite par un changement de front, mais pas de sitôt; le changement de front
262 LA M.VNŒrVRE PÛIR LV BATAILLE 12 aOÙt
devant la Nied exigeait quatre jours, du ii au i5. Celui de la Moselle eût été au moins aussi long. Comment cette armée se serait-elle ensuite comportée devant un adversaire AÙclorieux, réduite pour plusieurs jours à ses propres forces ?
Mais la situation des armées allemandes est encore plus grave, si les Français attendent pour assaillir la I" armée que la II" ait passé la Moselle. La I" est bien alors réduite à ses propres forces, et l'on se demande, d'autre part, quel est le sort réservé, dans ce cas, à la IP dont les communications sont coupées et qui ne va trouver que des détachements ennemis sur la rive gauche de la Moselle.
2) « D'autre part, le déploiement de la T" armée sur la Nied assurait la IP armée, qui s'avançait sur un large front vers les ponts de la Moselle, contre toute entreprise des Français sur la rive droite, car la I"" armée pouvait passer immédiatement à l'ollensive, si l'ennemi se hasardait à défiler devant son front pour marcher vers le sud ('). »
La combinaison parait indiscutable, à la condition absolue, toutefois, qu'il fût prescrit à la L' armée de surveiller activement l'adversaire et de préparer contre lui une puissante offensive.
De ce qui précède il résulte donc que la V' armée devait à la fois organiser puissamment la défense de la Nied et se tenir prête à agir oiïensivement sans délai, le cas échéant ; sans ce doule rôle que Moltke ne lui indique en aucune façon, la manœuvre présentait une forte lacune que la suite des événements montrera surabondamment.
3) « Si, au contraire, les Français traversant Metz remontaient la rive gauche à la rencontre de la II" armée, celle-ci
(' ) Oiirrri' fidni'n-nUeiiuinde, |i.ir l'KtnI-inajoi' prussien.
12 aOlll REPRISE DE LA M.VRCHE A LA MOSELLE 2()0
pouvait en cas de nécessité se replier sur l'année du Prince Royal, tandis que la I"' armée, laissant des troupes en observation devant Metz, serait en position de franchir la Moselle au-dessus et dans le voisinage de la place, et de se porter sur les derrières de l'adversaire. »
L'argumentation est faible en tout point. Car enfin, lancer la IP année, la plus forte, sur la rive gauche pour entrevoir ([u'elle aura à se replier si l'adversaire agit, c'est bien avouer qu'elle est trop faible devant un ennemi résolu, qu'elle n'est certaine d'échapper à la défaite que par l'inaction de celui-ci ; au total, qu'il est imprudent d'aborder la rive gauche de la Moselle avec une seule armée sur trois, ce qui est la vérité. Quant à la perche de salut, la IIP armée, qu'on lui tend pour mettre fin à un succès de l'ennemi, elle est à quatre ou cinq jours de marche en arrière ; le i3, elle atteindra, seulement avec ses premières troupes, Loudrefing, Azoudange, Avricourt et Repaix (près Blâmont); la suite des événements montrera qu'on ne peut l'appeler en deux jours à la grande bataille; la IP année a donc largement le temps d'être battue seule, plusieurs fois, sur la rive gauche, avant de recevoir aucun secours de la IIP. Le secours de la P*" armée, « franchissant la Moselle au-dessus et dans le voisinage de la place, et se portant sur les derrières de l'adversaire », est au moins aussi problématique. La partie entreprise sur la rive gauche de la Moselle est donc par organisai ion très risquée. Elle ne peut réussir que dans le cas de l'immobilité complète de l'adversaire.
Tels sont, une fois de plus, les résultats que l'on doit attendre de cette manœuvre du rjros ries forces, demandant la sûreté de la troupe d'attaque (IP armée) aux organes voisins du corps de bataille [l'" et IP armées) ; ils ne peuvent la fournir en raison des distances et par le fait qu'ils ne sont ni disposés ni organisés pour cela.
264 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 12 aOÛt
Si nous rapprochons également Tordre de Moltke du 12 au soir, de ceux qu'il a donnés le 9 à la Sarre et le 11 devant la Nied, nous constatons que :
Le 9, devant un ennemi battu et perdu de vue, il commande aux armées ;
Le II, devant un adversaire brusquement découvert à faible distance, il commande des corps d'armée ;
Le 12, devant l'ennemi en retraite, il reprend le commandement des armées.
Cette constatation, qui se représentera, montre bien l'impossibilité de sa part de mener son groupe d'armées devant un adversaire dont il faut tenir compte, parce qu'il n'a ni le temps (possibilité matérielle), ni la sùreti- voulue (possibilité lactique) pour changer son dispositif de marche en dispositif d'attaque, le conduire en particulier.
Quoi qu'il en soit, les instructions du Grand Quartier Général recevaient un commencement d'exécution de la IP armée le 12 au soir; elle avançait sur Pout-à-Mousson et Dieulouard, la 5' division de cavalerie suivie de la 19'' division d'infanterie (à Delme le 12, à Pont-à-Mousson le i3), pour s'assurer la possession du point important de Pont-à- Mousson, « puis s'avancer entre la Moselle et la Meuse dans la direction du nord jusque vers la route Metz, Verdun, afin de voir bientôt clairement si rennemi se retirait de Metz sur cette route.
« Pendant ce temps, la O division de cavalerie devait se porter aussi vite que possible, avec son aile gauche au delà de la Seille, en amont de Metz, vers la Moselle, afin d'observer de là les routes conduisant de Metz vers l'ouest, et d'assurer tout le mouvement en question contre la forteresse On communiquait ces dispositions à la V" armée.
On supposait qu'elle opérait de la même manière, avec sa
l3 août REPRISE DE LA MARCHE A LA MOSELLE 205
cavalerie en aval de Metz, et on avait l'espoir d'entraver ainsi les intentions de l'ennemi ('). »
Les escadrons de la 5" division de cavalerie atteignaient le soir même la Moselle à Frouard où ils occupaient la voie ferrée ; à Ponl-à-Mousson, où ils étaient surpris par la cavalerie française du général Margueritle.
13 août
Les mouvements dans cette journée s'effectuaient conformément aux ordres donnés par les commandants d'armée, en exécution de l'instruction du Grand Quartier Général de Saint-Avold, 12 août, 4''3o du soir.
I'" .VRiMÉE
\'IP et I" corps [ \W entre Courcelles et Pange,
se portaient < \" entre Courcelles-Chaussy et
sur la Nied française : ' Landonvillers ;
VHP corps en réserve sur la Nied allemande, entre Bienville et Varize ;
r" division de cavalerie à l'aile gauche entre Orny et Mécleuves ;
3' division de cavalerie à l'aile droite à Argancy;
Quartier général de l'armée : Varize.
Les deux premiers corps et les divisions de cavalerie devaient avancer des avant-gardes vers Metz; la 3" division, des détachements au delà de la Moselle, en aval de Metz.
On visait à faire passer cette division de la même façon sur la rive gauche, « pour isoler la place ainsi que les troupes qui y seraient restées et obtenir de précieux renseignements sur le point où se serait arrêté le gros des forces ennemies.
(') Von der Golïz, Historique de la //= armée.
266 LA MAXITîrVRE POUR LA BATAILLE l3 aOÙI
« Contre toute attente {^), après avoir reculé jusqu'à Melz, l'ennemi ne paraissait pas vouloir aller plus loin ; au contraire, il reportait vers l'est une partie des forces restées sur la rive droite, et que l'on avait d'abord ramenées jusque sous les forts ('). »
On avait trouvé occupés, le 12, les villages en avant de Flanville ; à hauteur de cette localité et de Coincy, il y avait de grands camps des deux côtés de la route, « les indices pouvaient faire présager chez l'ennemi l'intention de reprendre l'olTensive avec Metz pour point de départ; dans ce cas, comme la I'" armée avait ordre de marcher jus(ju'à la Nied française, on devait nécessairement prévoir une bataille. Cependant, comme l'ennemi ne prolongeait pas son mouvement, la 1" armée atteignit sans combat la position qui lui avait été assignée, y»
A 2 heures du soir, Steinmetz, de son quartier général de Varize, en faisant connaître ces faits au Grand Quartier Général, ajoutait que « l'on voyait des camps ennemis à Servigny, sur les hauteurs de Borny, et dans le voisinage de Metz; qu'on avait trouvé occupés les villages de Nouilly, Mey, Vantoux ; il semblait donc que l'ennemi voulût défendre la position prise en arrière des deux ruisseaux qui se réunissent au-dessous de Vantoux ».
Les renseignements parvenus dans la soirée étaient de même nature. Il y avait un grand camp à Mercy-lès-Metz, un bivouac à Jury, des troupes à Chesny, un autre camp important en deçà du bois de Grimont ; un autre moindre à Chieulles ; des avant-postes sur la ligne Failly, Poix, Servigny. Ces renseignements étaient communiqués au Grand < )uartier Général.
(■) I^irc : « Contrairement à l'hypothèso i\c MoIllvC ([ni :i vu la iiiasso principale des Fran(;ais se retirant par Âletz au delà de la Moselle. » (^) ^'o^• SciiELL, Opérations de la I'^ année.
l3 août REPRISE DE LA MARCHE A LA MOSELLE 267
Entre temps d'ailleurs, le cliel' d'étal-major de la I" armée, général de Sperling, intrigué dès le matin par l'altitude reconnue chez l'adversaire, el «: voulanl obtenir des renseignements précis, élail parti de Laquenexy et, passant par Flanville, s'était porté jusqu'à la ligne des extrêmes avant-postes à Relonfey; il rendait compte qu'à ii heures du matin Ars-Laquenexy n'était pas occupé, mais qu'à midi l'ennemi y avait envoyé de l'inlanterie. Le général von der Goltz, commandant l'avant-garde du Vil" corps à Laquenexy, Gt occuper par deux bataillons les bois entre Ars-Laquenexy et Laquenexy. Les vedettes du I" corps, placées au bord de la roule sur la hauteur au delà de Flanville, ne purent découvrir un camp qui avait été signalé à Coincy; de ce côté, les extrêmes avant-postes d'infanterie ennemie occupaient la ligne Coincy, Flanville, château de Gras ; il y avait un escadron à Noisseville. De ce qu'il avait vu par lui-même le général de Sperling tira la conclusion qnil n'ij avait pas, en deçà de Metz, de masses ennemies assez fortes /lOiir agir offensivement, car sans cela l'ennemi n'aurait fias pu souffrir que nos avant-postes vinssent s'établir jusque sons son nez ('). »
Cette conclusion déduite logiquement de l'attitude de l'adversaire était contraire à la réalité, comme on le sait. Dans la journée du i3, la plus grande partie de l'armée française était encore sur la ri^'e droite, en état par suite d'attaquer.
