L'ACCUSATION

La société va-t-elle se dissoudre comme au temps des Césars, ou parviendra-t-elle à s'assurer la paix dans la liberté? Jamais le dilemme ne s'est présenté aussi nettement ; il semble que le génie moderne emprunte aux révolutionnaires leur cri formidable : la justice ou la mort!

Les mœurs seules peuvent fonder la société.

Les bonnes mœurs sont à la fois le remède à la décadence et l'aliment de la rénovation. Car les chaînes de l'homme ont leurs attaches surtout dans son cœur : qu'il se corrige, il sera libre ; qu'il soit juste, il vivra en paix; qu'il aime ses semblables, il prospérera. Progrès industriels,

révolutions politiques, réforme sociale, sans la réforme des mœurs, rien ne vaut; sans le progrès moral, rien ne dure. La première condition d'existence des peuples est la vie morale.

Les conquêtes sur la matière servent aussi bien à la corruption qu'à la renaissance, sont instruments de despotisme autant que de civilisation. Que de merveilleux travaux n'ont pas signalé les premiers siècles du Bas-Empire ! Le géant de l'industrie moderne précipitera à son tour la décadence, s'il n'est pas moralisé luimême, si le cœur de l'humanité ne bat pas dans ses flancs, s'il manque au monstre cette âme qui est la justice et l'amour.

Un instinct sublime conseille à l'homme d'attribuer les chutes de la société à des erreurs et de demander la renaissance à la découverte du vrai : Tel Dieu, telle société. Plus qu'aucune autre peut-être, notre époque comprend cette loi humaine ; jamais siècle n'a remué plus profondément le sol des idées, n'a essayé plus de méthodes nouvelles, n'a jeté aux sillons plus de notions exactes et d'aventureuses théories, n'a plus souvent demandé, h d'audacieuses semailles, à des greffes hardies, le fruit nouveau :

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une conception générale en rapport avec la science et les libertés modernes. S'il ne fallait que des idées pour assurer le bonheur des peuples, dans toutes les granges de l'esprit humain, sur le fumier de toutes les écoles, il se trouve assez d'idées pour alimenter le progrès pendant un siècle! Mais l'idée est comme une nourriture : elle contient la force, la santé, la vie ; elle n'est ni la santé, ni la vie, ni la force ; il faut qu'elle soit appropriée au sujet, assimilée par des organes sains, purifiéfe par un air vif, pour pouvoir circuler, sang généreux, dans les veines du corps social. Les mœurs sont les idées digérées : la santé, la force, la vie de la société est dans les mœurs.

La réforme des mœurs, voilà le terme supérieur de la civilisation ; le devoir, voilà le couronnement de tous les progrès.

Notre siècle semble comprendre aussi cela. Jamais autant qu'aujourd'hui, les idées n'ont pris toutes les formes pour se mettre à la portée de tous les esprits, cherchant à pénétrer dans les institutions et dans les usages, au forum et au foyer, dans tout ce qui constitue la vie publique et privée. Sans parler de tant d'essais de

législation , depuis l'autorisation du divorce jusqu'à l'abolition de la peine de mort; depuis la limitation des heures de travail des enfants et des femmes jusqu'à la protection des animaux; depuis l'instruction obligatoire jusqu'aux banques agricoles et ouvrières ; depuis les circonstances atténuantes jusqu'aux systèmes pénitentiaires, — que d'expériences tentées par l'esprit de théorie, dans tous les coins de la terre, et que de fois n'a-t-on pas vu de nouveaux Colombs traverser les mers, non pour chercher un monde inconnu, mais pour essayer une société meilleure sur un sol vierge !

Que d'institutions aussi, dues à l'initiative privée, dans ces sociétés d'assurances, de prévoyance, de secours mutuels, d'achat en gros des denrées alimentaires, de production en commun ; dans ces associations pour le travail, pour le maintien du salaire, pour l'épargne, pour la discussion des intérêts ou des droits ! que d'autres, dans ces congrès, ces meetings, ces cours publics, ces conférences comme on les appelle ! On dirait d'un réseau de paratonnerres sociaux qui commence à couvrir l'Europe et qui, en Angleterre, a permis d'améliorer de dix p. c.

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en dix années la terrible situation dévoilée par la grande enquête. Les sodalités antiques, les gildes germaniques, renaissent, se multiplient et adaptent à toutes les prévoyances sociales l'esprit d'association de nos pères. Aux jardins d'Isaure,aux cours d'amour, aux palinods de la conception, aux confréries de l'arbalète, aux chambres de rhétorique, ont succédé les sessions d'économie politique, les congrès des sciences sociales, les Trades-Unions, les sociétés internationales de la paix ou des travailleurs ; et partout, des enseignements de tout genre, des enquêtes de toute sorte, qui sont comme la méthode en action des libertés pacifiques!

Les lettres suivent, ou vont en avant. La pensée aspire à diriger la marche, porte-flambeau de l'humanité. L'histoire se fait l'expérience des peuples ; la philosophie et la critique cherchent les hauteurs; un ensemble de sciences nouvelles, morales et politiques, commence à former l'utile faisceau de la Physique sociale. Enfin, la poésie, le roman et le théâtre s'efforcent de vulgariser les idées, de les assaisonner, pour ainsi dire, pour les rendre d'une digestion facile à chacun.

Les autres livres s'adressent au petit nombre; la littérature proprement dite parle à tous; et quelle puissance dans cette faculté de l'art d'incarner une idée, une réforme, une utopie, un rêve, en des types charmants ou vigoureux ; de donner la parole et l'action, l'esprit et la beauté, la chair et l'os, aux hommes de l'avenir, dans l'illusion du présent ; de faire vivre les lecteurs au milieu de mœurs nouvelles , d'amis supérieurs, comme dans une société modèle ! Le roman et le théâtre ont abordé cette œuvre avec une ardeur jusqu'alors inconnue , adopté cette mission avec une audace rare. Prédication attrayante de l'émotion, plus forte que toutes les chaires et toutes les tribunes ! apostolat du rire et des larmes, qui forme à son gré le cœur des hommes !

Le public s'associe à ces efforts. A quelle époque a-t-on plus généralement senti ]e besoin, compris le devoir, de s'occuper des choses de l'esprit et de la chose publique ? Des milliers de citoyens entourent les tribunes nouvelles, prennent part aux débats de l'idée et de la science ; la femme y accompagne son père ou son mari, y mène ses enfants, et des millions de

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lecteurs répondent à l'appel des publications à bon marché, de sorte que l'ancien mode de fabrication du papier commence à ne plus suffire et qu'il n'est pas trop de toutes les merveilles de la mécanique, de toutes les forces de la vapeur, pour satisfaire à cette demande de ce que Dante appelle il hen dello 'ntelletto.

Merveilles industrielles, abondance d'idées et de lecteurs, volonté, intelligence et conscience, toutes les forces de l'activité humaine sont réunies, et il semble que l'Europe puisse défier la décadence!

Ne nous hâtons pas de triompher : la médaille a son revers. Pourquoi donc le despotisme est-il possible encore et pourquoi la corruption va-t-elle croissant avec la misère? Qui parle de paix? la guerre politique est partout, les guerres d'indépendance commencent à peine, la guerre sociale a été déclarée.

10 LIV. 1er, LA QUESTION.

Pendant que les amis des conquêtes pacifiques accusent de ce danger l'ignorance des classes riches, l'entêtement des privilégiés, dernières causes de tyrannie, d'autres voix s'élèvent du sein delà conscience publique, s'en prennent aux apôtres mêmes de l'idée, accusent de perversion et d'immoralité le plus puissant organe de rénovation : la littérature.

Le travail est en crise, dit-on, l'idée est au chaos, soit ! mais la littérature corrompt. Les classes industrielles sont lentes à s'initier, à céder aux intérêts généraux ; les masses ouvrières s'éclairent moins qu'elles ne se passionnent ; mais la classe littéraire est ignorante des conditions morales de sa propagande. La faim des idées, la soif de la justice tourmentent les peuples : les marchands du temple leur vendent du poison. Les mœurs seules peuvent sauver la société : l'art, ce grand médecin, sophistique les mœurs, pousse à l'ivresse, conspire avec la corruption. Qui donc éclairera les intérêts, convertira les privilèges, transformera les classes et les institutions, si les éclaireurs font la nuit, si les prédicateurs prêchent mal,, si les réformateurs sèment la mort? Le Titan de l'in-