CHAPITRE VI

Reconnaissance choz les Graoros. — Hetour<l"IIoslains. — Dt-parl <lc l'(»rl-Hinj,nT.

DEpris le départ d'Hostains la pluie n'avait pas cessé de tomber cliaquc jour, quelquefois torrentielle; le fleuve avait considérablement monté, inondant ses rives ; les moindres dépressions étaient des marais profonds. On ne pouvait circuler qu'en ayant fréquemment de l'eau jusqu'au cou.

Les vivres se faisaient rares à Fort-Binger, malgré la diminution du nombre des rationnaires, et aussi celle de la ration : 500 grammes de riz par homme et par jour. Je ne trouvais plus rien dans le pays et la situation devenait critique, lorsque j'eus la surprise de voir entrer au fort, tout seul, un blanc '.

C'était M. Vinet, un jeune Français établi à la Côte qui s'était courageusement chargé de m'amener un convoi de vivres. L'effet produit par notre installation dans le pays était si grand, qu'il n'avait rencontré aucun obstacle. Cependant ses gens, dont l'offroiaugmentait à mesure qu'ils s'éloignaient delà côte, avaient nettement refusé de dépasser Youkou : l'idée de voir le Douo, selon leur croyance plein do dragons de feu et autres monstres fantastiques et au delà duquel habitaient les féroces Panions, les avait absolument terrifiés. M. Vinet arrivait donc seul, conduit par un homme do Youkou.

Je fus naturellement très heureux de lui offrir une hospitalité, hélas! bien mesquine, puisque je manquais de tout, et de revoir

i. A la vérité, le-î indigènes me l'avaient annonce, mais cent fois ils nous avaient signale des blancs imaginaires.

M/SS/0\ IIOSTA/\SD'OLLO\L\

une figure blanche. Après trois jours de repos*, pendant lesquels je fis transporter au poste le riz qu'il avait laissé à Youkou, il regagna la mer sans incident -.

Le il juin un nouveau convoi arriva à Youkou ; les porteurs étaient des gens de la côte qu'Hostains avait, par des prodiges de diplomatie, su décider à pénétrer dans ces régions terrifiantes. Mais les nouvelles étaient mauvaises : la fièvre jaune ayant éclaté à Grand-Bassam, les bateaux ne touchaient plus nulle part, et Ilostains ne trouvait que peu de riz dans le pays; sa correspondance avec le Gouverneur n'avançait guère, par suite d'accidents à la ligne télégraphique; bref son retour était différé.

Ce retard forcé était des plus fâcheux. Sitôt commenoée la nouvelle récolte, en fin juillet, nous devrions profiter d^iUM courte période un peu moins pluvieuse pour marcher le plusTÎts possible. Op, avant de partir, il fallait reconnaître quel cours d'eau était réellement l'origine du fleuve baptisé Cavally à son embouchure : était-ce le Douo, ou le Douobé qui conflue avec lui un peu plus bas et dont le nom signifie « pareil au Douo » ?

De plus, j'avais eu l'heureuse chance d'attirer à Forl-Binger un homme d'une tribu inconnue et lointaine, les Sapos ; une fois apprivoisé, il m'avait fourni les renseignements les plus précieux sur son pays, situé sur la rive droite du Douobé et, d'après l'orientation présumée du fleuve et la distance, sans doute peu éloigné du Soudan. 11 y avait donc là une nouvelle route, et précisément elle traversait les régions que nos instruc-

1. Ses cliaussuns, comme loules les nôtres, étaient complètement pourries par les inarécav'es et percées par les brandies mortes qui jonchent le sol. Pour repartir, il dut s'en faire d'après la méthode que j'ai vu pratiquer aux montagiianls de l'Asie Mineure : on place le pied sur une peau dont les bords sont relevés et taillés de manière à le recouvrir, puis on coud à cette espèce de chausson une hanile de grosse toile qui forme guAlre ; l'ensemble est maintenu serré jïar une lanière enronlée autour de la cheville et du moUet ; on renforce la semelle en cousant sous le pied deux ou trois épaisseurs de peau.

2. Cette sécurité n'é'lait due, hélas! (pi'à notre influence : M. Vinet revint en effet plus tard i)Our conclure des achats d'ivoire, mais nous venions de quitter Fort-Bin;:er ; n«>n seulement il ne put rien obtenir, mais, à son retour, quand les indigènes surent que nous n'étions plus là pour le proléger, ils le traitèrent fort mal et hnalement le dépouillèrent de tout ce qu'il possédait.

HECONyAlSSANCE CHEZ LES GlIAOIiOS.

lions nous recommandaient spécialement d'éludier. Mais, pour la suivre comme pour reconnaître le Douobé, il fallait commencer par franchir le territoire des Graoros, qui, on se le rappelle, avaient refuse de nous recevoir.

Nous comptions néanmoins y aller dès le retour d'IIostains, mais voici que, s'il tardait, il faudrait soit sacrifier cette reconnaissance essentielle, soit reculer fâcheusement notre di-part définitif.

Mon parti est vite pris : je vais aller de suite chez les Graoros. Au fond, cela est moins fou qu'on ne pourrait lo croire. Venant presque seul, Je n'aurai sûrement pas l'air d'un conqudraut, et ils ne m'attaqueront pas, comme il arrive souvent, par crainte ; ils n'auront pas le temps do délibérer, si je les surprends par une venue inopinée : il faut très longtemps aux noirs pour décider quelque chose, dès qu'ils n'agissent pas instinctivement. de façon réflexe en quelque sorte; enfin, lo maintien d'une gar- DÎson à Fort-Binger, la récente venue de convois importants, le retour prochain d'Hostains, tout cela les détournera d'attaquer

MISSIOX H0STAI\S'D'0LLO\L\

un visiteur à la fois inoffeQsif et redoutable * . Je laisse au i les hommes les plus malades, sous le commandement de 1' firmier Samba Diallo, mon meilleur tirailleur, qui les soigne J'emmène avec Hyné cinq tirailleurs et cinq porteurs charj de vivres. Je veux prendre comme introducteur Baouë, le cl du petit village, ou son second ; mais sous prétexte de malad ils refusent nettement de m'accompagner. Cette résistance n' pas un très bon signe; je suis obligé d'employer la menace pc qu'on me donne deux guides.

A peine sommes-nous partis qu'une pluie diluvienne se me tomber. Il faudrait trouver un nom spécial pour désigner de t cataclysmes : ce n'est plus de la pluie, les gouttes se touche on se croit dans une rivière qui coulerait verticalement. Le se recouvre en un instant d'une nappe d'eau qui monte sb cesse et se précipite en torrents vers les fonds. Distinguer chemin est tout à fait impossible ; il y a heureusement u j)etite rivière qui conduit près du village de Baoulo : ne sommes trop contents de la suivre, et c'est en marchant dedai avec de l'eau jusqu'au cou, que nous gagnons le village.

J'envoie un peu en avant un des guides, pour que les hal tants ne soient pas trop effrayés de notre arrivée. Quand no entrons dans le village, voilà que jaillissent sur moi une vin taine d'hommes qui brandissent leurs fusils d'un air furieux m'adressent des apostrophes à coup sûr virulentes î

C'est parfait I Puisqu'ils n'ont pas tiré, ils ne tireront poini ils sont vingt, nous sommes douze, ils ne se sentent pas I plus forts. Hyné, qui connaît le village, me conduit chez le chc Colui-ci, vieillard timide qui se tenait prudemment caché, pr< teste de son amitié, mais excuse ses hommes, irrités que, vienne sans la permission du grand chef. Je l'assure qu'Ouoi nous a fait dire de ne pas venir uniquement parce qu'il n'ava

i. Ainsi, ai»r«s (iin- iioiis nous snmnics ciïorcés de rassurer les Taliétoiios < les [in-vonanl lon^Menips à ra\;inco do noire arrivée, voici que je vais cberch h surprendre les Graoros ! Cette coiidnilc esl exactement calquée sur c^lle < r immandant Tdulée passant des Na^'os chez les tiaribas, et les mêmes moyci auront mêmes effets.

— iOO —

ARRIVÉE A MAKRA,

pas de quoi nous nourrir, que j*ai apporté à manger et n'aurai besoin de rien, qu'ainsi Ouoro sera sûrement enchanté de ma visite.

Ce discours ne convainc peut-être pas les gens, mais ils jugent commode de paraître convaincus : du moment que j'affirme être d'accord avec Ouoro, que celui-ci se débrouille avec moi, les voilà hors de cause. On me donne des cases, et nous pouvons tous, devant de grands feux, sécher nos corps et nos vêtements ruisselants.

Baoulo est sur la rive droite du Douo. Le fleuve est navigable, malgré quelques passages difficiles, en amont jusqu'au rapide où j'ai chaviré, en aval jusqu'à son confluent avec le Douobé. Du village de Podom, sur l'autre rive, part une route qui bifurque vers Grabo chez les Tépos et vers Niépa chez les Tabétouos ; aussi Baoulo, point de passage, voit-il son importance croître.

Le lendemain, supposant bien que Ouoro sait déjà mon arrivée, j'envoie un de mes guides lui expliquer que peut être, au retour d'Hostains, nous partirons dans une autre direction, et que je n'ai pas voulu quitter le pays sans faire la connaissance d'un prince si important.

A l'entrée de Makra toute la population est massée : elle a l'air non pas hostile, mais méfiante. On me conduit dans une grande case où les notables s'assemblent, et Ouoro entre. Agé de cinquante-cinq ans environ, il a les traits fins, l'expression intelligente et énergique ; sa tête est recouverte d'une étofi*e qui lui ceint le front et retombe derrière les oreilles à la mode des Egyptiens antiques. Il s'assied sur un fauteuil d'acajou et me salue trois fois, puis, se levant, il vient à moi et me serre dans ses bras*. A ce touchant spectacle, la joie de la foule éclate en acclamations.

i. Partout dans la for^l, les gens se serrent la main tout à fuit romnie nous : en signe de vive amitié, on prend la main d'un liommo entre les deux siennes • enfin, la plus grande marque d'affection est de s'embrasser à la façon dite den curés en se serrant dans ses bras. Je n'ai jamais vu donner de baiser vi'ritable ; il est vrai que les épanchements les plus tendres sont rarement publics.

.y/SS/()\ II0STAL\SD'0LLO\E.

Notre amitié ainsi scelldo et proclamée, Ouoro se retire de suite : les entrevues publiques, surtout les premières, sont tou jours très courtes ; quand on a des choses importantes à se dire, il faut ensuite les traiter en secret, par le moyen d'intermédiaires '.

C'est donc Ilyné que je charge de persuader à Ouoro qu'il doit prendre notre pavillon et reconnaître le protectorat de la France. La chose peut paraître difficile à obtenir d'un homme qui hier ne voulait pas que nous mettions le pied sur son territoire, mais je compte sur son sens politique. D'après ce que je sais, son autorité est combattue par plusieurs chefs de villages qui sont plus riches et commandent à plus d'hommes ; cependant il est le chef légitime de toute la contrée, comme descendant du premier conquérant du pays ; en traitant avec les blancs, il fera par là-mcme reconnaître sa suprématie sur les autres chefs. Ouoro comprend parfaitement la chose, et, le soir même, il me fait dire qu'il prendra le pavillon français.

Le lendemain matin, son frère Kamy, guerrier fameux, vient m'inviter à la chasse : en réalité, les Graoros ont envie de voir ce que valent nos fusils, et ceux qui s'en servent. Une nuée de rabatteurs se répand dans la forêt, et une bande de singes est bientôt signalée. Au premier que je tue, tous se précipitent et Toxaminent, puis manifestent une joie singulière. J'ai la chance d'en tuer huit à hauteurs considérables, et nous revenons triomphalement au village.

Le soir je constate chez tous une cordialité plus grande ; je l'attribue à l'effet de nos armes, mais il y en a une raison meilleure, qu'llyné m'apprend : c'est un singe mâle que j'ai tué le premier, excellent présage î Si au contraire le premier animal tué par un étranger est une femelle, c'est l'annonce de querelles et de guerres. I^t voyez comme ces présages sont véridiques : si l'étranger tue une femelle, tous lui reprochent aussitôt d'être

1 . Les explorateurs client parloul ce iiirine trait. Le docteur Crozal raconte ({u'à son arrivée chez le Naba de Ouagadougou, lui ayant fait un long discours, le Naba partit sans en attendre la fin.

LE PAVILLON FBANÇAIS.

venu avec de mauvaises intentions, il proteste, on se fâclie, on l'expulse, et souvent la guerre on rcîsulte, « afin que s'accomplisse la parole du Proplièle », ainsi que dit l'Kcriturc.

Les deslins m'élant favorables, le pavillon français est planté le soir sur la place du village, au milieu d'une alh'gi'esso géntSrale qui tient lieu de solennitt^, car, avec mes cinq tirailleurs et mes cinq porteurs, il m'est difficile do donner îi oelto cérémonie un caractère grandiose. Il est convenu qu'après le retour d'Hoslains, si nous le désirons, Ouoro nous enverra ses gens pour transporler nos bagages chez lui d'abord, puis jusqu'à la tribu suivante. Hyné mène toutes ces négociations avec l'adresse la plus consommée.

J'avais l'intention de retourner h l-'ort-Binger en suivant le cours du Douobé jusqu'à son confluent, puis en remontant le Douo jusqu'à Baoulo. Il fallut renoncer à ce projet : les rives du Douobé étaient recouvertes par l'inondation et le cbemiu

}fISS/0\ JIOSTAINS'D'OLLONE.

absolument impraticable. Force me fut de prendre la même route pour revenir à Baoulo. Ce village décidément nous portait malechanco, et une pluie épouvantable nous assaillit de nouveau : « Village comme ça, n'y a pas appelé Baoulo, y a appelé Beaucoup Teau, > déclara un tirailleur qui, on le voit, maniait agréablement Tà-peu-près.

J'aurais voulu de là me rendre au confluent et au village de Sro qui le domine^ Il fallut aussi y renoncer. La route était sous Teau ; quant à descendre en pirogue jusqu'au confluent, impossible : les rapides commencent en amont. Les habitants de Sro ne pouvaient sortir de chez eux qu'en gagnant la rive droite du Douobé en pirogue, grâce à un petit bief tranquille. Ainsi, en cette saison, le confluent était absolument invisible.

Mais en somme je savais ce qu'il importait de savoir. Le Douobé à Makra n*a que 80 mètres de large, tandis que, avec une profondeur égale, le Douo en a 200 à Baoulo, à la même distance de leur confluent: il semblait donc démontré que le Douo — que les Graoros et toutes les tribus plus au Nord appellent Voubou — était bien le fleuve principal et le véritable Cavally, ainsi que nous en eûmes la preuve plus tard. Néanmoins le Douobé apparaissait comme une rivière importante, malheureusement coupée elle aussi de nombreux rapides.

Je rentrai sans incident à Fort-Binger, où je retrouvai tout en bon état. Ma tentative si risquée avait complètement réussi : j'avais résolu la question du Douobé, levé les principaux points du pays Graoro, cette tribu était dorénavant sous le protectorat de la France, et la route des Sapos ouverte.

Le 5 juillet enfin, Hostains arriva au poste, d'où il était parti deux mois auparavant et où je le revis avec la joie qu'on devine. Exposer la peine qu'il avait eue à rassembler des vivres et à me les envoyer, ses marches continuelles sous la pluie et dans l'eau, les difficultés créées par la fièvre jaune de Bassam qui avait supprimé toutes les communications, l'habileté et

\. J'insislo sur ce nom de Sro : (juclqiios cartes portent, d'après un renseignement inexact, Bahora, nom complètement inconnu.

BETOi'R D'IIOSTAIYS.

l'énergie avec lesquelles il élail venu è bout des obstacles, oe serait que justice. Mais ce voyage dans des riîgions dtjà par courues par nous n'aurait guùre d'intérêt pour le lecteur; que celui-ci m'excuse donc d« lui parler trop souvent do moi : ce n'est pas ma fautes! Hostains a toujours pris pour lui ce qui ctait le plus pénlMe à faire ft le moins intcressaiit à conter, partant le plus méritoire.

Hostains avait su faire une acquisition inestimable, celle d'un second interprète : on verra si elle fut utile.' C'était un indigène de Béréby, surnommé François, „ ^^p^^ que l'aventure avait louisi-inATEt r t.t~ «i KAinEs i>i.ir,K>E^ tenté. Son départ

avait été tout à fait curieux : toute la population des environs, qui le considérait comme perdu, était venue lui faire des adieux éternels. Malheureusement, son habileté n'était pas à la hauteur de sa force d'âme.

Pour remplacer M. Bruaeau, Hostains amenait M. Fabre, administrateur de Béréby, qui avait déjà mis à nous rendre service beaucoup de zèle et d'activité. Chargé des fonctions les plus fastidieuses et les plus fatigantes, acheter les vivres, au prix d'interminables discussions avec les indigènes, assurer les

J//S670A IIOSTAINS-D OLLONE,

distributions, veiller à remballage des charges et à la marche du convoi, il s'en acquitta fort habilement.

11 s'appliqua aussi ingénieusement à améliorer notre modeste table, chose importante, car il faut craindre que Testomac débilité par le climat ne se prenne de dégoût. J ai dit que nous n'avions emporté aucune espèce de provisions, sauf du sel, du sucre, du café et du thé, et une petite quantité d'aliments légers, légumes, confitures, Champagne, réservés pour le cas de maladie '. Que le lecteur ne croie pas que je vais l'attendrir par l'exposé de nos privations : bien au contraire, je déclare que, sauf la quantité toujours insuffisante^, nous sommes arrivés à faire assez bonne chère. Les Européens ont presque tous le tort d'apporter aux colonies des préjugés vraiment absurdes contre les produits du pays : on peut en tirer le plus heureux parti.

Notre plat de résistance était le foutou, assaisonnement très pimenté de poulet (ou de poisson, ou de viande quelconque quand on en a) avec une sauce épaisse d'amandes de palme : c'est véritablement délicieux et rendrait l'appétit à un mort. Les patates frites à l'huile de palme ^ remplaçaient les pommes de terre. Avec le manioc * nous faisions des croquettes savoureuses, et ses feuilles, ainsi que du pourpier sauvage, remplaçaient les épinards;le riz entrait dans mille combinaisons et tenait

i. Xalurellcment ni pain ni vin, et on verra que café et thë, sucre et sel viendront aussi à manquer.

2. Nous n'avions pas assez de marchandises pour marcher longtemps, à moins de nous rationner strictement. Nous ii*avons donc jamais eu, par personne, (lu'un domi-poulot et 500 grammes de riz ou manioc par jour. Mais il est tn's sain de mnnj^er peu aux pays ctiauds: si on s'anémie à la longue, on <?vite m revanche Tembarras gastrique et la fièvre qui en résulte.

3. L'huile de palme s'extrait soil du sarcocarpe de Tamandc du palmier à huile, soit de la ju^titc amande contenue dans le noyau de la première. Bien des coloniaux déclarent ne pouvoir supporter le goût de celle huile ; nous n'avons jamais eu autre chose pour faire notre cuisine.

4. Le manioc est un arhusle qui atteint deux mètres de hauteur. Ses racines, qui ont la forme de grosses raves, sont comestibles et leur goût ressemble, en moins bon, à celui de la pomme de terre ; on peut les manger en robe de chambre, ou bouillies, ou fous mille autres formes. C'est avec la farine de maflioc (ju'est fait le tapioca.

NOURRirURK.

lieu de pain. Eafin, des bananes frites, bien meilleures que les bananes crues, et surtout des beignets de cbou-palmiste ', avec du miel parfois, constituaient un dessert exquis.

Comme boisson, de l'eau. Celle-ci seraitexcellente, sources et <iouPS d'eau se rencontrant à chaque pas, si les pluies continuelles, lavant le sol et entraînant les débris végétaux, ne troublaient sa pureté. Xous lui donnions une saveur agréable par quelques grains de glyzine (réglisse). Quant à la faire bouillir, il n'y faut pas songer, on n'a jamais le temps do la laisser refroidir.

Cependant, la récolte approchait. Les Tépos venaient de faire leur soumission, et les Français étaient entrés à Grabo, leur capitale, succès qui nous délivrait d'un danger constant et assurait nos derrières-. Nous attendions encore la réponse du Gouverneur, qu'IIostains n'avait pu obtenir à Béréby, au sujet de Woelffel et de l'occupation de Fort-Binger, mais il fallait tout arrêter pour le départ .

Depuis deux mois la situation s'était modifiée. Tandis qu'une nouvelle route s'ouvrait par le pays des Graoros et des Sapos, celle des Niépos semblait se fermer. Les fils de Dia, qui devaient nous emmener chez leur père, étaient repartis sans môme nous prévenir, et des bruits concernant un grand massacre de blancs dans les pays du Nord-Est nous étaient répétés avec insistance. Vrais ou faux, ces bruits révélaient chez les habitants de ces régions des dispositions peu amicales à notre endroit.

Le 25 juillet nous arriva enfin la réponse du nouveau Gouver-

1. On appelle cliou-palniislc le cœur du palmier à IVndroil où les palmes se séparent du tronc; en enlevant la partie fibreuse du bois, on trouve une sorte de moelle ferme, mais tendre, d'un goût de noisette. On le mange babituellemenl en salade, mais, privés de vinaigre, nous avons trouvé beaucoup d'autres recolles agréables.

2. Les forces imposantes envoyées contre les Tépos, deux compagnies de lirailleurs et près de cent miliciens, avaient enlevé brillamment le village d'Olodio, mais les perles avaient été telles qu'on fut heureux de traiter. Ajirès deux mois de négociations les Tépos cédèrent. On voit que nous avions bien fait de découvrir un nouvel ilinéraire, au lieu de suivre le Cavally depuis son embouchure, comme il paraissait naturel.

MISSION IIOSTAI\S'irOLLO\E.

neur, M. Gapest. Il déclarait n'avoir point de forces disponibles pour occuper Fort-Binger, et nous apprenait qu'on n'avait au Sénégal aucune nouvelle de la mission Woelffel '. Nous n'avions plus à compter que sur nous-mêmes !

Notre parti fut pris sur le champ : notre ami le Sapo fut envoyé dans son pays pour annoncer notre arrivée, et Ilyné partit demander aux Graoros les porteurs promis.

Quant à notre pauvre fort, qui nous avait coûté tant de peines, nous allions Tabandonner. Nous y laisserions notre récolte arrivée à maturité, notre potager plein de légumes -. tout ce que nous avions créé en vue de nos successeurs et qui devenait inutile.

Mais ce qui nous affligeait surtout, c*était d'abandonner les résultats obtenus par notre établissement dans le pays. Sans violence, sans à coup, nous avions acquis une autorité qui se manifestait chaque jour : on venait soumettre les différends à notre arbitrage, on nous proposait de faire sous notre direction de nouveaux chemins et de les jalonner de villages ; la sécurité régnant, l'activité commerciale s'était développée. Tout cela allait être perdu — ce qui arriva à M. Vinet le prouve suffisamment — et quand dans l'avenir on se résoudrait à reprendre notre œuvre, les indigènes croiraient à une nouvelle tentative provisoire et s'en désintéresseraient : tout abandon d'une tâche commencée compromet l'avenir.

Le 30 juillet des fanfares joyeuses éclatèrent sur l'autre rive : c'était Kamy, le frère d'Ouoro, qui venait nous chercher avec cinquante Graoros.

Le 1" août, en présence de tous les chefs et notables du pays

i. Ceci était étrange : à moins dun massacre complet, difficile à admettre pour une si forte mission, comment explicjuer que Woelffel fût assez loin à la fois du Soudan et de t'ort-Binger pour que nulle part on n'eût de ses nouvelles? Ce renseignement, qui en nous laissant ignorer la direction prise par Woelffel empêcha la jonction des deux missions, n était pas exact.

2. Détail amusant : un des messagers qui furent plus tard envoyés pour nous remettre l'ordre de rappel et ne purent nous rejoindre, rapporta, comme preuve qu'il avait tenté de remplir sa mission, un chou de notre potager, objet tout à fait inconnu à la CAle dMvoire.

CIIAPITRK VII

(iraoros. — Paloubés. — Sapos.

Ty-roiis avions lo cœur un peu serré en traversant le Douo. Il -L\ dlait bien certain qu'aucun courrier n'oserait jamais le passer pour nous rejoindre, c'était un fossé infranchissable entre le monde civilisé et nous : nous étions désormais comme seuls sur la terre.

Mais nous n'avions pas le temps de nous laisser aller à la mélancolie : nous voulions aller coucher lo soir même à Makra, et c'était une étape assez dure. La marche fut difficile : nos porteurs Graoros, ignorants de toute discipline, s'arrêtaient, posaient leur charge dans le fourré, envoyaient promener les tirailleurs qui les surveillaient; des conflits s'élevaient à tous moments. Il fallut de fréquents et longs arrêts pour remettre toutes choses en ordre. Bref, tout à coup Kamy déclara qu'il était impossible d'atteindre Makra et qu'il fallait coucher sur place.

Dôjà la nuit venait: la pluie s'étant mise à tomber, l'obscurité se fit subitement. Et nous nous trouvions au milieu du sentier transformé en torrent, sans place pour camper, sans abri, sans feu, sous une pluie battante, ne voyant rien, n'entendant rien, ne pouvant faire un pas. Do telles situations sont vraiment indescriptibles : elles sont si parfaitement affreuses que, quand on s'y trouve, le mieux est d'en rire.

La pluie finit par cesser ; chaque homme sabrant au hasard devant lui, un certain espace fut débroussaillé, dans lequel on

TEMPÊTE NOCTUn.\E.

put se grouper. Le plus pressant était d'avoir du feu et de la lumière, mais toutes nos allumettes (ftaieatmouilk-GS, et l'homme qui portait Dotre provision dans une caisse de fer était reste en arrière : il arriva à huit heures du soir I Ce fut une affaire terrible que d'allumer du feu, le bois mouillé refusant de briller. Il était dix heures quand nous pûmes avaler un peu de thi3 et de manioc grillé. Naturellement aucune mesure de sécurité n'avait pu être prise, sauf bien entendu uu poste de garde ; lous nos hommes étaient couchés pêle-mêle avec les Graoros dans un désordre complet : si par hasard un guet-apens élait préparé, nous aurions grand'peine à nous en tirer '.