MOEURS

Il est deux sortes de lois dans une société : Tune qui permet le crime , l'autre qui l'empêche de naître ; celle qui châtie les actes et celle qui améliore les dispositions qui nous portent à agir. La perfection de celle-ci serait de rendre celle-là inutile. Le législateur qui saurait inspirer à tout un peuple de vertueuses habitudes serait presque dispensé d'instituer des peines : d'où Ton peut conclure que là où les lois sévères abondent , les institutions qui corrigent les mœurs manquent ou ne peuvent rien.

Je ne sache pas que la peur seule du châtiment jette un homme vicieux dans les bras de la vertu. Si, en dépit des menaces de la loi, ses pensées demeurent corrompues , vous pourrez bien le rendre plus attentif à échapper à l'application de la

peine , plus habile à cacher ses délits , plus ingénieux à fuir la lettre de la loi; mais il n'y a«n pas, grâce à vos soins, un coupable de moins. Il vous faudra seulement imaginer d'autre* lois ponr tous les nouveaux cas auxquels ses adresses vous prouveront que vous n'aviez pas pensé.

Ce sera entre vous et lui à qui aura le plus d'esprit, lui à éluder, vous à prévoir ; et vous trouverez que la législation aura moins de forme* et de bras pour l'atteindre, que ses vices de ressources et de déguisement pour se reproduire.

Est-ce à dire qu'il ne sert de rien au législateur d'offrir aux méchants la perspective d'un châtiment assuré ? non ; mais notre pensée est qu'il ne suffit pas d'effrayer les hommes pour les précipiter dans le bien; car, s'ils se détournent du crime, intimidés par la loi , où iront-ils, dans la nuit de leurs passions, si ce n'est du mal au mal même?

Le grand art de gouverner est donc de s'établir dans le cœur et de s'y rendre maître des pensées qui font agir. Je veux bien que l'annonce du châtiment soit un des moyens employés pour changer ces idées; mais, comme le crime n'est rien qu'un transport déréglé, ménagez du moin* à ces âmes que vous réprimez dans le méchant emploi de leur volonté, de larges issues par où leur hesoÏD d'agir, pressé violemment par vos lois.