De la dette nationale et du crédit public en France /

J A R T de tranfmettre ainfi d’une géné-ration à Tautre un fardeau fifcal accablant , en le grossissant toujours, est une invention abfolument moderne. EUo est particulière au dix-huitieme fîecle , Sc n’est pas un des traits les moins propres à le caractérifer. Il y a peu de gouvernemens aujourd’hui qui ne foient plus ou moins affectés de cette lepre redoutable : mais ce font fur-tout la France & l’Angleterre qui en font accablés, A cet -égard, fi leurs charges sont à-peu-près les mêmes , il s’en faut bien que leurs engagemens ou leurs dangers (oient pareils x

La Grande-Bretagne , admife en fon nom dans les contrats passés avec fes créant» ciers , s’est livrée elle-même pour sûreté de ces contrats ; mais fa rivale , privée de ce funeste honneur , n’en a pas non pliis*^ les inconvéniens. Si la France gémit fous la masse effroyable des dettes des deux derniers régnés, t:’est le fruit de cette enfance de notre législation qui livre l’état des hommes , 6c de leurs chefs ^ au hafard , 6ç ne permet ni aux uns ni aiix autres d’avoir des idées fixes fur la nature de leur gouvernement,

f' D’après la vérité* , d’après la raîfon | 3^ après les principes reçus dans tous les pays où la couronne est héréditaire , 6c l’administration abfoliie , le prince régnant n*en est que l’ufufruitier. Une lùbstitution perpétüelle lui en ôte la propriété foncière : il ne peut dilpofer. ni de la tota:» lité , ni des parties ; elle passe entière, paême malgré lui , à l’héritier que la loi défigne, De ce côté-là , comme il y avoit un intérêt particulier pressant à prévenir l’incertitude , la Jégislation a acquis toutçt la clarté dont elle est fufceptible, La maniéré de recueillir est incontestable ; il n’y a que celle de jouir qui ne l’est pas. Pour la décider ^ il ne falloit que réfoudre une question.

Si ce titulaire passager ne peut pas intervertir l’ordre de là fuccession , ni donner aux membres à venir de l’état qull gouyerne nn nntre fouyerain que

celui qui est appelié au Irène après lui,' peut-il éluder cet arrangement en con'fommant d’avance les revenus de cç lue-* cesseur , & ce qui est bien pis , la propriété même de ses sujets , en les donnant tous , avant leur naissance , pour sûreté d’un emprunt dont il dissipe arbitrairement le capital? JEn un mot , la nation appartient - elle au prince vivant d’une maniéré plus fpéciale que fa couronne ?

Jufqu’aii commencement de ce fie de , perlbnne n’avoit fongé même à examiner cette finguliere elpece de problème qu’on n’avoit pas encore intérêt d’approfondir. Ce n’étqit qu’en tremblant , par des voies indirectes , Sc pour de modiques fommes , que les princes avoient donné des créanciers éternels à leurs états, Louis XII , François I n’ayoient osé vendre que des offices , aliéner que des domaines ; & dans ces deux maniérés d’emprunter c’étoient les prêteurs qui CQuroient le plus grand risque.

Sous Henri III la déprédation fut plus hardie , parce que la foiblesse étoit plus grande ; mais on croyoît fi peu le corps de la nation solidaire envers les usu-» riers Italiens , à qui les ministres la livroient , qu’on leur confioit la perception des revenus royaux , non comme un gage auquel ils eussent droit ', mais conune un moyen plus facile & plus prompt de les rembourser»

Le Terttielix Sully , devenu , après de violentes tempêtes , le principal agent d’un roi qui avoit encore plus acheté que conquis fa couronne , fongea moins à incidenter fur la nature des dettes qu’il avoit à éteindre , qu’à fe libérer des arrérages ulii-' raires & meurtriers ^ en liquidant le fonds? au meilleur marché possible.

Sous Louis XIII , dans la minorité de Louis XI\^ , il y eut encore des ventes scandaleuses de titres de toute espece ; mais presque point d’emprunts directs faits par le chef de la nation , avec soumission de sa part d’qn constituei^ des rentes régulières.

Louis XIV^ devenu majeur , voluptueux ; conquérant , opiniâtre , est vraiment le premier qui ait présenté cet appas à la confiance ou plutôt à l’avidité publique; 8c il se permit d’en abuser à un point vraiment intolérable.

Le moment étoit venu, à sa mort , do donner l’exemple d’enfevelir ses engage^ mens avec lui , 8ç de soulager la nation , mineure comme son nouveau prince , des calamités fous lesquelles elle succom^ boit; maiç le régent, dépofitaire momentané du pouvoir ; entouré d’ennemis ; redoutant le cri des hommes intéressés à la perpétuité des abus , toujours plus fort que celui des peuples qui en gémissent; ignorant même probablement ce principe incontestable qui l’autorisoit à déclarej:

fon pupile libéré , ne vit pas combieri cette opération aruroit été juste , sensée , humaine , utile , préférable en tous sens au baladinage cruel avec lequel il amnla , pervertit & ruina la France. Il liipposa donc que les dettes royales en changeant de titulaire , n’avoient pas changé de caution , 6c qu’il falloit , ou les rembourfer , ou continuer de les supporter.

Ce premier pas fait , on n’a plus balancé a réduire en axiome la 'principe qu’il n’y avoit à cet égard aucune différence entre le monarque & la monarchie s 6c il est devenu la base des opérations du régné du feu roi. Ce prince êc ses minisr très se sont toujours regardés comme les propriétaires abfolus des biens des sujets. Il n’y a point d’exemple dans l’histoire j d’une époque à laquelle les inipâts aient été multipliés avec aussi peu de ménagement, promulgués avec aussi peu de formalités , 6c levés avec un despotisme plus odieux : il n’y en a point non plus où , en écrasant ainli par des exactions journalières la race présente, on ait grevé la postérité d’une maniéré plus funeste par des emprunts.

Ce prince infortuné en est venu au point de déclarer publiquement, dans une assemblée réputée nationale , et qui avoit pour objet de faciliter quelque assise fiscale, car il n’en convoquoit pas d’autre, que la nation résidoit en lui leul. Parmi tous les légistes qui l’écoutpient , il ne

s^est pàs trôti^é un homme éeîaîré oit assez courageux pour établir, ni alors ; ni depuis , la distinction essentielle , in^ destructible , qui existe par la nature des choses entre ces deux objets.

Le préjugé, autorisé par de tels exem-f pies , 6c consacré en quelque Ibrte par une prescription il bien ibutenue, a donc prévalu. On a cru iérieusement qu’un rôi de France qui empruntoit^ avoit autant de garans 'que de iiijets. A Favénement du monarque régnant , on lui a persuadé que ce leroit dè la part un acte d’équité autant que de bienfaisance de ne pas, iëparer les dettes de fes ancêtres de leur couronne.

, Voilà comme on abuse de la bonté p même du cœur des rois , cpmment la cause des peuples ^ qui n’ont jamais de défenseurs à la cour , est facrifiée ians réflexion aux intérêts de la cupidité , qui trouve toujours des avocats pour la faire valoir.

C’est ikns doute un trait magnanime dè la part d’un flls , quand, appelle à recueillir une propriété hypothéquée contre les règles par un pere dissipateur , pouvant re^ pousser les créanciers avec la loi , il préféré l’honneur de Fauteur de fes jours à fon aisance personnelle , 6c fe prive de les droits plutôt que de frustrer des prêteurs conlîans. C’est lui-même alors qu’il dépouille ; il donne du lien , 6c le lien , en ïb réduisant ainsi à l’étroit.

Xn

En est- il de même d un roi , et fur-tout d\m roi de France dans la même conjoncture ? Est-ce là là pofition ? Sont-ce là les deroirs ? Qu il ait des dettes ou non , rien change-t-il dans Ibn état et les jouissances?

11 est obligé fans doute à des égards envers le nom de les ayeux ; mais il en doit en- . core de plus grands aux lu jets dont Fonction làcrée Fa constitué le pere. En prenant liir lui les engagemens de fes prédécesseurs, ce n’est pas lui qu’il charge du fardeau public , c’est le public entier qu’il hypotheque aux dettes de là famille.

Cette méprisé est inconcevable et triste* Encore une fois^ elle honore Famé hon-j nête à qui on Fa fait adopter. Le motif qui' en a été le prétexte ^ la rend respectable : le jeunè roi a cru remplir un devoir, et, fatisfaire à ce que la justice & la piété exigeoient de lui.

Combien il auroit été plus, heureux ' pour fes peuples , & par conséquent pour lui , qu’une voix courageuse lui présentant en ce moment la vérité qu’il cherchoit , eût osé lui dire : c< Prince , c’est à porter la couronne , et non pas à dresser desbilans , que la providence vous appelle.

Cette couronne , en vous arrivant , est libre, et pure. Ne vous occupez du passé que pour le faire oublier; ne voyez dans^ l’avenir d’autre obligation que celle de vérifier Fespoir qu’ont donné vos vertus.

ta justice et la- loi vous* déclarent quitte

vôtres

^ “Cette opération, comme je viens de le protîver , îôatiroit rien eu que de juste. Elle auroit été beaucoup plus équirtable que le retrait indéfini des domaines , qui passe cependant pour un droit iircontestable de la couronne. Si un prince n’a pas le droit de vendre même les propriétés particulières de fk famille , il a bien moins encore celui d’aliéner les pofsefsions de toutes des familles de fon royaume. Or , des emprunts dont le capital ii’est pas employé ^ font évidemment une aliénation faite au profit du prêteur , du fonds chargé du r e mb ouifêmerit.

réunis à la justice rigoureufe dans cette occasion ! "Quélques particuliers en auroient fouffert^ et encore n’auroient - ils eu à fe plaindre que d’eux - mêmes ; la iiation en auroit béni l’auteur. Srlpprefsion clés impôts , facilité pour le rétabliiseinent de l’ordre , destruction des abus , retour de l’abondance en tout genre , restauration des jnœurs même ; voilà les fruits inappréciables de cette douleur d’un moment (i).

(i) Qu’on fonge que j’écrivois cela en 1777- Si,

Eu]

Ils fe feroient étendus jufqu’à ravenîr: au lieu c|ue l'autre fystême ^ en préparant des torti^res à la postérité , en fait déjà éprouver au liecle cpii la précéda.; celuici en procurant la joie des peres , auroit afsuré la liberté des enfans^ Un grand exemple ayant une fois constaté , que dans les emprunts royaux, c’ëst le roi qui s'engage, 6c non le royaume ; cette voie facile, de fe ruiner^ interdite par la loi aux mineurs qù'élle protège , n’auroit plus été regardée par les âgen-s de la Ibuveraineté comme une de les plus agréables prérogatives. Les. ministres: ne pouvant plus propofer la couronne pour gage y auroient’ été moins tentés de devenir les complices de fes créanciers ^ 6c de faire à leurs enlans de vastes patrimoines des lambeaux de celui de l’état, L’amotaae des effets décrédites n auroit plus ete 1 occupation d un monde d’uliiriers y, et le gouîfre honteux, où circule tout l’argent d’une capitale ; cette ressource ^ ennemie du commerce 6c des mœurs , n’ auroit plus occafîonné des fortunes ou des chûtes également fcandaleufes , 6c aufsi funestes les unes que les autres à la prospérité commune.

Enfin, une. différence bien intéressante

Ton m’avoit cru , combien de maux , combien d’opprobres, combien de dangers on auroit épargnés, Sc ^ ' ka & à la couronne J

entre ces deux fpéculations , e’est que, dans Tune , deux bons règnes confëcutifs donneroient à un état une force , une vigueur irréfistibles ; & Tinfluence des mauvais finil'sant avec chacun, la prodigalité des princes évanouie , ne feroit pas un obstacle aux bonnes intentions de celui qui les remplace. Au lieu qu’au] ourd'hui les vices d’une administration lui furvivent nécefsaîrement. La voracité fiscale fe perpétue fous un règne économique. ^ ^

• Par la nécelsité d’acquitter les arrérages, les peuples font d’autant plus à plaindre , que le fuccefseur d’un tyran a plus de lcrupules. L’ame bienfaifante d’un Titus est forcée de payer à leurs dépens les diffipations d’un Néron.

Quiconque daignera y réfléchir fans partialité , verra que ce droit , méconnu jufiqu’ici des publicistes, d’appliquer à la couronne le principe des fubstitutions , est un des plus précieux avantages des monarchies abfolues (i). Il n’appartient point aux états qui approchent de la forme de république , à ceux chez qui la nation est représentée , ou est cenfée l’être par une afs emblée de fon choix ; qui vote de fon aveu en fon nom , Sc c’est une de leurs plus grandes infortunes.

(i) Ceft-à-dire que c’eft la corapenfation , & la feule de la faculté , de fufpendre indéfiniment les états -généraux & toute affemblée nationale.

L’Angleterre, par exemple, en ce moment, est d^s ce cas. C’est le peuple qui dépense : c’est lui qui emprunte : c^ est lui qui s’engage. Le roi^ dans cette isle , n’est donc point tenu à la dette publique. Les Créanciers n’y ont pas plus qu en France la couronne pour obligée ; mais ils ont hypotheque fur la nation elle-même : elle est Iblidaire dans toutes lés parties pour les charges acceptées par fon parlement.

L’anéantissement de la dette publique en France , à chaque génération , léroit une opération lage , humaine , légitime : elle feroit chez nos voifins une banqueroute honteuse & criminelle , difïérénce capitale , &c....

Voilà ce que j’écrivois en 1777. On ne manquera pas de me répondre aujourd’hui , cette différence est imaginaire : ce n'est pas moins une vraie banqueroute que vous conléillez. Nous n’entrons pôint^ Ôc nous n’avons pas besoin d’entrer dans ces distinctions captieuses ; lî ce n’est pas à la nation que nous ayons prêté , ce n’en est pas moins pour fes besoins , à fon chef, & fous la foi publique que nos fonds ont été confiés . Si elle n’est pas obligée à la dette royale , on va donc lé dispenser de nous ruiner : c’est précisément faire ce que disoit l’abbé Terray , prendre notre argent dans notre poche : c^est déshonorer à jamais la France , dcc. Scc.

Je ne conféille rien’: je préfente ou pk-

tôt je rappelle des -vérités q-ui méritent certainement une attention férieuse de la part des hommes d’état, & des bons citoyens , qui fans doute coniposeront au moins le grand nombre- des voix aux étatsgénéraux : elles peuvent donner de l’humeur ^ de l’effroi aux intéressés : je l’avoue : mais qui peuvent-ils accuser de la fîtuation où ils fe trouvent ? C’est prendre leur argent dans leur poche ! vraiment non : ils l’ont mal donné , voilà tout.

Pourquoi , avant de risquer leurs fonds , n’ont-ils fias pris des informations fuffifaiites ^ Pourquoi n’ont - ils pas vérifié l’état réel de leur débiteur ? Dans les tribunaux ne fe trouve-t-il pas tous les jours des hypotheques déclarées illusoires , & nulles , des dettes chirographaires repoussées? Ne voit on pas tous les jours des créanciers y de bonne foi même , écartés par la loi ? Et cette loi qui intervient journellement dans les traités entre particuliers , feroit impuiffante , ou muette , quand il s’agit de la nation elle- même î

Mais n’est-ce donc rien que cette nation? Ce peuple ne fera -t- il quelque chose que quand il s’agira de l’écraser , da le donner a dévorer, en gros &'en détail , à la tyrannie journalière des impôts accumulés pour acquitter les arrérages des emprunts?

Quand les droits feroient égaux ici ; quand le principe rigoureux, le texte littéral de la justice ne feroit pas en fa fa- -

veur ; quand il ne s’agiroit que d’ëgards de confidërations , vingt -quatre millions .d’hommes qui n ont certainement pas con- • couru à former la dette nationale , qui n’en dît retiré aucun profit, 6c fur qui cependant il faudroit en rejettef à perpétuité le far- ,deau, n’en méritent-ils pas autant que quelijues centaines d’agioteurs qu’une témérité folle ou cupide a exposés à l’embarras où ils lé trouvent ; embarras dont ils ont atv reste prévu 6c couru volontairement les risques ; embarras dont le plus grand nombre a déjà reçu d’avance le prix 6c l’indemnité ?

Le 20 août dernier, par exemple, quand, d’après une terreur panique , ou artificieusement accréditée , les millions perdaient trente pour cent, il y a eu des marchés à la b ourle ; eh bien , l’acquéreur hardi , ou adroit , qui , fur 700,000 livres hasardées a gagné cent mille écus , n’est-il pas un créancier bien digne de ménagemens , bien digne qu’en la faveur on fe fasse un Icrupiile de respecter la loi qui affranchit la nation de fes rapines , 6c qu’on ne s’en lasse pas un de la violer ?

•On s’attendrit fur le fort de ces remuenrs d’argent qui feroient ruinés , dit-on , par Ion exécution ! Hé ! pourquoi donc cette pitié compatissante fe concentreroit- elle'’ fur ce théâtre fcandaleux de la bourse , où, encore une fois , il ne le trouve presque que des acteurs extravagans , ou des vampires criminels ? Sortea de cette boue de

la capitale , 5c voyez ce que coAtent aux provinces le trafic iionteux des prétendues créances dont elles font le gage. Il ne s’y négocie point d’effets qui ne foient la mine de vingt métayers en Poitou , cle vingt fermiers en Champagne. Pour que le Spéculateur de la rue Yivienne ait un cari*osse à Paris , qn’il y étale un luxe effronté , il faut désoler , dévaster au nom du roi cent paroisses de la Guyetine.

La gloire , les vertus d’une grande nation tiennent-elles donc à cette préférence inlque?& s’il faut lin facrifice pour Combler l’abîme que les dissipations de deux fié-» des y ont ouvert , n’est-il pas plus fage , comme plus juste , de prendre pour vicen graissés du désastre* cultivateurs innocens y i voués à tant d’autres* especes d’oppressions ?

Mais tous les créanciers de l’état^ ne le font pas devenus par l’agiotage. Dans ce nombre fe trouvent des rentiers, des rentiers viagers fur-tout , dont la fituation deviendroit déplorable fi votre principe , vrai à la rigueur dans la théorie , étoit pris aussi à la rigueur - dans la pratique. Plufieurs ont confié fur la foi publique toute leur fortune à ces caisses ouvertes avec toutes les formalités qui fémbloient alors justifier la confiance. C’étoit un jeu , ^n quelque forte , dont la nation faisoit la banque : la possibilité d’une prompte extinction cpmpensoit la^ furcharge . des - . • intérêts

tunes des agioteurs public , que des déjà accablés , deU

intérêts qu’elle assignoit aux vivans. fi. ieroit aussi douloureux qu’injuste qu’elle prétendît fe Ibustraiî-e aux engagemens contractés lous fes yeux , en fon' nom , de dont enfin la valeur réelle a été reçue par les féuls repréfentans qu’elle put avoir ailors^ .

Combien de réponses à faire à ce raisonnement fpécieùx ! Sans doute c’étoit un j'en ; mais c’est précisément parce que ces manœuvres ne justifient que trop ce nom , tju’elles ne peuvent produire des obligations férieuses. D’ailleurs à ce Pharaon politique tout fe passoit en fena directement inverse de ce qui a lieu dans ces tripots hasardeux , voués aux combats de la cupidité dupe , ou friponne. Ici toutes les chances étoient contre le banquier , de plus d’une fpéculation des Pontes n’auroit que trop motivé la févérîté, l’animadverfioir d’une police attentive à empêcher les furprises , à réprimer les...... adresses trop

adroites r

' Par exemple , que dire de là combinaison Genevoise , qui a placé tant de fonds dans le célébré emprunt de Hollande foùs^ Pabbé Terray ? Ce gouffre n’a cessé pendant plufieurs années , même après fa clôture apparente ^ d’aspirer des millions dont ‘ rétat n’a jamais été connu que par les arré-lUges qu’ils engendroient. Par une ma-, lîœuvre f ouvent répétée depuis , de qui n’a été dévoilée ^ ou plutôt proscrite que dans IPès derniers temps , on confmuoit; tou-:

jours de recevoir des fonds ^ de de délivrer des reconnoissances pour un emprunt déjà porté à plulîeurs centaines de millions audelà de fa fixation primitive : c’étoit comme ces fàngfues à qui Ton a coupé la queue , de qui ne laisse pas de pomper 1^ iang qu'elles ne peuvent plus retenir.

Ces prêts évidemment frauduleux , évidemment désavoués par le titre même qui pouvoir donner quelque ombre de légitiinité à l'emprunt , font- ils aussi au nornbres de ceux que la nation doit respecter ? Mais ce n'est pas de cet abus, ni de bien d'autres que je veux parler ici : c'est, de la fpéculation éclose aux bords du lac, LeinaU , pour profiter des facilités inconcevables que donnoit alors le ministère françois à quiconque vouloit bien con-?

. courir pour l’aider à ruiner la nation.

: Dans les rentes viagères , la feule consî-^* dération qui puisse en rendre l’admission, excusable de la part de l'emprunteur , c'estla probabilké de l'extinction graduelle de proportionnée des créances. On conseni^ à payer un intérêt double , parce que lu, cbarge ne doit avoir qu’une durée lind*

, de même que cette durée doit néces?, sairement être abrégée dans plusieurs de^ lés parties. Une manipulation qui prolon-^r geroit le terme de l’existence du fardeau ,, en même-temps qu'elle augmentoit fà pê-. s^anteur, feroit essentiellement inique, proscrite par les réglés fond^Wïî^ût^e^s ce jeu. \ '

C’est pourtant précisément à quoi- ont lendu & réussi les Genevois. An lieu de placer leur fonds , chacun fur leurs pro^ ■près têtes , ou fur celle d’uii étranger lêul, ^ont la mort pût procurer la libération tomplette du débiteur , pu enfin fur deux lêtes , comme fusage s'eii est introduit ^ forte, de modification qui est fupportable , parce qu’elle est àeeompàgnéê d’une dimi^ tiution dans les arrérages convenus ^ il» pnt^imaginé une tournure toute nouvelle,

- - Le calcul de réxpériencè leur ont fait découvrir, qu’en général les femmes vivoient plus long^tèmps que les hommes ^ êç qu’une jeune fille , saine , née dans uné condition médiocre^ mais aisée, j assurée de remplir^ sans obstacles > tous les en- ^gemens que l’état social de Ja nature l aissent ou imposent à son sexe >^ tel que le mariage , dec. étoit de tous ^les êtres lumains j celui qui pouvoit prétendre à Une plus longue existence. Eh conséquence , ils ont formé des corapaghies prêteuses : ils ont réuni en commun les fonds qu’ils avançoient à' la Francè, non pas même sur la tête d’une seule fille ,• àinfi choifie de constituée , mais sur éellea dé quinze , indiquées à :1a fois^, & tout ensemble.

Ces filles figüféht seüîés sür la liste fispàle des rentes : la répartition du produit est un secret entre les associés , qui «ont inconaiHs ; mais lé fruit. .de cet âr-

rangement pour eux , c’est de ne risquer ■par la mort de chacune de ces prêtes- ?ioms , de voir éteindre qu’un quinzième de leurs capitaux , & de ne perdre par com féquent qu’un quinzième de leur reveïiu : ce qui change d’abord infiniment la fituation du prêteur & de l’emprunteur , & met tous les désavantages contre celui-ci»

Réduit à regarder la mort comme fa bienfaitrice , il avoit bien moins à espérer d’héritages sur i5 têtes d’élite , à là vie desquelles on le- fubordonnoit , que fur le nombre de cent ou de deux cents créanciers réels. Quand en vingt ans , suivant le cours ordinaire de la nature , la moitiés de cette liste ruineuse se seroit effacée , il auroit encore fait un marché très-onéreux.

. Mais la fortune a servi fi heureusement les spéculateurs du pied du Mont-Saleve; les combinaisons d’argent leur sont assujetties au point que , pendant plus de i5 ans, il n’est mort qu’une seule de leurs figurantes. Il n’y en a , dit-on même aujourd’hui, que trois qui aient été rayées

- ' Du ncmbre des vivans ,

& des états du roi. Les actionnaires de cette étrange fpéçulation ont donc déjà

retiré deux fois leurs capitaux; la France ; au bout de vingt ans , est à peine fou- Jagée dun dixième du fardeau qu’ils lui ont imposé ; & à la lin de cette ^viagère , devenue bien plus ruineufe qu’une perpétuelle y pour chaque million ainu acheté, elle aura payé presqu’ autant de .millions qu^elle en aura joui d’ années.

Est-ce donc là un jeu ^ ou du moins un jeu licite , honnête ? Le peuple abandonné avec 11 peu de pudeur a une rapacité Il industrieuse , n’est- il donc pas en droit de réclamer enfin des réglés strictes de la justice ? & quand il est question du 'rétablissement de’ l’ordre ,1a première des opérations ne doit-elle pas être de remédier à un lemblable défordre ?

Il y a , fans doute , des cas particuliers qui peuvent & doivent justifier des modifications. L’arrêt fi calomnié', fi mal apprécié , du i6 août , en étoit rempli.

t3n a vu combien les petites sommes étoient respectées ; tous les paiemens réputés alimentaires doivent être conservés dans leur intégrité , en especes. Les états- <}éh éraux , en balançant les droits réels de la nation , 6c les droits supposés de ses créanciers , seront les maîtres de donner à la commisération ce que certainement ils ne devroient pas à la rigoureuse équité. Les rentes viagères sont susceptibles d’une ventilation , d’un visa , dont i’im

(ai;)

c3ulg<5ncepeîit & doit même déterminer réfultats. '

' Il y a , par exemplê , dé vieux domèè- T:iques , des artisaîis éçonôuies qui oiit fondu dans les emprunts’ le fruit de leurs laborieuses épargnes. Ges hommes qui ont sacrifié au service de la société les an^ nées de leur vigueur , dôîit la créance même atteste taut-à-la-fois la sagesse passée , & la caducité préfente , que l’anéan- .tissement de leurs titres plongeroit dans une misere dont Tétât devroit les garantir ^ quand mmne ils n’auroient point d'autres titres que leur conduite & leur âge ^ ces hommes- lè. , sans doute, sont bien dilues d’une exception.

Par état , ils ignorent leè loix : ils né pquyoient examiner fi Temprunt ouvert é toit national ou' non : ils n’aVoiént pas plus les facilités des autres classés , pour apprécier la légitimité d’un pareil emploi , qu’ils n’en ont lés ressources pour fuppléer au vuide que produira , dans la fortune des tyrans d® la nation, la justice enfin rendue à la nation : leur bonne foi seule seroîtun titre, comme leur fîtuation feule seroit un droit. Les états-générau^ç fe doivent à eux-mêmes de 'les protéger, d’assurer leur sort. . ^9

En parlant dé là dette natiônalè eü elle-même , en mettant' au jour les vicé^ fondamentaux de la base «ur laquelle ô:^

l’a établie, c’est le prbicipe primitif fa rigidité que je pose , sans en e?:clure les adoucissemens : or ce principe , c'est c^ue la nation ne doit rien, sans excep-, tion, de tout ce qui a été emprunté en , fon nom depuis i6i4- Voilà ce qu’il faut, que ses représentans saclient* , seritént , ' méditent. Après cela , ils pourront faire. * des charités ; ils pourront acQordèr'des au- . mènes, mais ils ne seront teuus à aucun payement. " " "

Et encore , en distribuant ainsi des largesses , qu’ils ne perdent jamais de vue les moyens par lesquels il faut en arracher les fonds. Qu’ils fongent de combien de larmes lé" forment ’ dans les provinces les gouttes d’or li légèrement distribuées Sc absorbées à Paris. Qu’ils- fongent que chaque vingtaine de Ibis payée dans la capitale , pour les arrerages d’une renie même viagère fur le roi , est presque toujours le fruit d’une contrainte lignifiée eu Touraine ou en Picardie , ôc qu’elle coûta fouvent , à une femme en couche , fon li' ; à lés enfans , leur pain; à fon mari, .a vie. Mon intention , en leur présentant ce tableau , n’est pas de les engager à être durs , ni impitoyables ; mais à être fermes , à concilier la bonté envers quelques particuliers, avec la justice envers la nation.

Créanciers de l’état,, à qui ma doctrine, tout ancienne quelle est, pargîtra, làits

doute ^ anssî nouvelle que fcandaleuse J essayez de mé répondre : mais tâchez que ce foit par des raisons. Je tiens les injures pour dites : elles ne m’intimidèroient point : elles n* éclairer oient point nos lecteurs. Passez-vous-en , s*il est possible , pour cette fois ; & fi vous me prouvez que j'aie tort , vous n'aurez jamais fait de prosélyte plus fincere, ni trouvé de défenseur plus zélé.

N attendant ma conversion fur cet

article , j’en vais traiter un autre , non moins intéressant , & qui en est la lüite naturelle. Dans la circonstance présente, à la veille d’une assemblée où tous les grands , tous les vrais intérêts nationaux îeront fans doute difcutés , éclaircis & fixés > il est essentiel de remettre fous les yeux mêmes, les eirreurs qui peuvent mener à la découverte de la vérité. Il fe peut que je, me trompe. Je n’attache de prix à mes idées , qu’ autant qu’elles pourroient être utiles ; & fi, en abusant, je donnois lieu au développement de la lumière , ce feroit rendre fervice au public , que de le Constituer juge de mes méprises.

C’est dans cet esprit que je vais encore reprendre ce que j’ai dit autrefois fur le. crédit public , fur l’importance de cette prétendue base de la la prospérité de$ grandes nations ; & fur une autre question ^encore moins approfondie , lavoir fi , dans

la nécessité réelle , ou fupposée , de tirer de Targent des peuples , la préférence est due à Timpôt fur T emprunt , ou à Temprunt iur Timpôt. Jusqu'ici les politiques ont trouvé plus court , & plus aisé de combiner les deux méthodes. Ils ont , comme les pêcheurs intelligens, employé fiiivant les conjonctures, le hameçon, ou le filet. Pourvu qu'ils eussent, de l'argent, peu leurimpor^i toit le moyen.

^ Puisqu’aujourd'hui il n’est plus question ni de furprise , ni de violence , puisque c’est désormais au nom de la justice & de la raison qu’on paroît vouloir obtenir du public les ressources nécessaires pour fiibvenir aux besoins publics , tâchons de déterminer quelles font les moins onéreuses de ces ressources ; or voici comme j’en parlois au tome V de mes annales. On me permettra fans doute d'observer que c'étoit a l’occasion d'une opération du ministre aujourd’hui réintégré. Elle trouvoit des censeurs. Sans autre intérêt que celui de la vérité , je Pavois défendue (i) : ôc par

(i) Il s’agifloit , comme aujourd'hui , d’un arrêt du confeil : Tun et oit du i8 odobre 1778 , comme l’autre du 16 août 1788. L'ancien portoit l'établiffement d’un nouvel ordre pour toutes les caiffes de dépenses, comme le moderne établiffoit l’erdre & U forme des payemens. On m’accufe alors d’avoir , dans la difcuflion du premier , altéré les faits avec connoif^ fance de caufe , comme on m’en accufe encore aujourd’hui. N'ayant pas les mêmes droits que mes calomniateurs , ne voulant pas me répéter fans ceffe , comme ils ne ceflent de fe répéter , je me contente de renvoyer mes ledeurs à ce que j’ai dit alors de cette impu* tation au tome V de mes Annales , p. 11.

occasion , j’ai développé les idées (jno voici.

D’abord ce qu’on veut appeller crédit public , national , n’est -il pas une chinière^ même en admettant la légitimité des opérations qu’il fuppose , & lémble faciliter ? Tout être qu’aucune loi , aucun tribunal ne peut forcer à tenir fes cngagemens , peut - il avoir un crédit réel ? ,

Il n’est pas impossible cependant qu’il trouve à emprunter : mais l’enfant de famille le plus dissipateur y trouve aussi des usuriers hardis , ou des fots confîans. Lors même qu’il réussit , il risque toujours ou d’être dupe , ou d’en faire ; est-ce là avoir du crédit ? n’en est-il pas de même des nations ?

Dans les deux cas les prêteurs ne font déterminés que par les avantages excessifs qu’on leur offre , ou par un manège habile qui les féduit : n’étant jamais sûrs du remboursement de leurs deniers ; courant les risques de tous les événemens , de toutes les circonstances qui peuvent altérer ^ embrouiller , déranger les affaires du pupille, ou du peuple débiteur, leur confiance apparente n’est , comme je l’aî dit tout à l’heure , qu’une témérité folle ou un agiotage odieux : mais le gouvernement qui abuse de l’uné , ou qui fe foumet à l’autre , ne peut pas plus que l’étourdi dont, il imite le procédé , être considéré , malgré le fuccès de çes eniprutits , comme

ayant nn crédit ; cela est vrai même de l’Angleterre.

Ensuite bien loin que cette facilité à fe charger de dettes nouvelles foit un fymptôme de prospérité, ce nen est' un que de décadence. Les particuliers peuvent quelquefois faire des emprunts fages^ ôc contracter des engagemens onéreux en apparence fans mériter de reproches , ou même en méritant des éloges : une entreprise utile , une réparation nécessaire, exigent fouvent dans 'une maison prudemment administrée ces efforts passagers :

alors l’économie de l’emploi en prévient le péril : la dette est bientôt éteinte par des épargnes accumulées ; ou li elle fubsîste , les fruits produits par le capital fuffisent au moins pour la balancer.

Mais quand les nations empruntent , c’est pour dissiper : elles fe chargent fans cesse d’arrérages dont les capitaux n’existent plus : elles n’en font dans l’origine venues a cette extrémité que parce que leurs dépenses excédoient déjà leurs forces , ôc que leurs revenus ordinaires consumés" ne pouvoient fubvenir aux besoins imprévus. Si le crédit fupposé , dont elles’ font usage est une illusion , l’indigence' qui les force d’y recourir est un ligne trop réel de détresse Ôc comme cette détresse s’acroît journellement par Tu-’ sage du Ipécifique prétendu ; que les dépenses habituelles ne diminuent pas , ôc qu’à chaque occasion de dépense ex-"

fraordînaîrô il faut mettre en œurre ' le crédit pour y fournir, la charge va toujours en s’appesantissant jusqu’à ce qu’elle écrase les porteurs ; ce quiferoit un étrange résultat de prospérité : de cela est encore vrai, même de l’Angleterre.

Cependant fupp osons qu’un peuple eu corps puisse en effet avoir du crédit ; fup^ posons que la confiance avec laquelle les fonds étrangers viennent inonder les caisse^ dès qu’il les y appelle , foit un fymp? tome flatteur 6c fortuné, ek-il bien vrai qu’il puisse jamais lui être utile de la mettre à l’épreuve f II faut du crédit à un négociant, à un banquier fans doute.

Ce n’est pas feulement à fes opérations personnelles que fa caisse est îbumise \ elle dépend aussi de celles de fes correspondans. .

Si , à l’instant où des traites inattendues , ou bien d’autres affaires ont épuisé fes fonds , il s’en présente une à laquelle îl ne puisse faire face en attendant leur rentrée , non-feulement il manquera le bénéfice présent, mais il prendra fon influence fur l’avenir. Il lui faut donc un crédit , c’est-à-dire , une renommée d’après laquelle fes engagemens puissent être regardés comme assurés, & fes* billets comme équivalons aux especes quais re»

présentent.

Mais une nation bien réglée n’a jamais besoin de cette extension idéale de fes facultés. Jamais elle ne peut être forcée

â des opérations imprénies ^ nî à des avances inopinées , du moins en temps de paix. Elle n’a à folder' que des dépenses dont une circulation douce amen© imperceptiblement l’échéance , avec celle des fonds destinés à les acquitter. Ce ne font pas des fpéculations qu’elle fait, mais des payemens ; & comme ceux-ci ont dû être proportionnés avec exactitude à fes revenus , elle n’a ou ne doit jamais avoir besoin, tant que le calme dure, d’un crédit d’anticipation.

En temps de guerre tout change , il est vrai : la dépense double, il faut doubler ia recette ; car proposer aux puissances de l’Europe d’épargner fur les jours de tranquillité de quoi furvenir aux frais des orages , ce feroit leur parler un langage inintelligible ; 6c peut-être même leur proposer une opération impraticable dans l’état où font les choses ; mais puisqu’il faut absolument frapper le rocher à leur ordre , 6c en faire jaillir des fources abondantes pour appaiser la foif d’argent qui précédé 6c accompagne toujours chez elles la foif du fan g , laquelle des deux méthodes préférer ^ de celle qui , fous le nom odieux d’impôt, écrase la génération présente , ou de celle qui , lous l’apparence moins redoutable de J’emprunt , femble ne menacer que les générations futures ? ,

Il ne faut qu’un jeu de réflexions pour fe convaincre que fi , dans la nécessite de choisir entre deux maujc, il f^utfê décider

pour le moindre , c’est à Tlmpôt qu’est duo cette triste préférence.

Observons que^ Tous la dénomination d’emprunt, j’entends toute espece d’opération de finance dont il résulte une charge pour l’état , & une hypotheque assignée lur les enfans^ pour le foulagement vrai ou chimérique des peres ; enfin toute espece d’emploi du crédit royal ou de celui de fies agens.

1®. L’impôt est préférable, parce qu’il est plus difficile à établir. Il a toujours un air de violence & d’oppression qui effraie. Le prince , dont , quoiqu’on en dise , les intérêts font rarement les mêmes que ceux de" fes ministres , balanceroit davantage à ordonner une dépensé , à approuver un© profusion , fi on lui représentoit que , pour y fubvenir , il faudra une taxe : les oppositions feroient plus fructueuses. Le peuple murmure , les gens de robe crient^ fur-tout quand ils font compris dans les rôles projettés : on n’emploieroit ce remed© extrême , que dans les besoins extrêmes. Souvent par l’embarras de faire passer un fiubside , on auroit recours à l’économie (l).

Avec l’emprunt, on est débarrassé de toutes ces entraves. Le prince fie prête ^ / parce qu’on lui dit que la contribution est volontaire : les gens de robe enregistrent ; les uns , parce qu’ils fiont bien aise

[ 1 1 N, B* Que tout cela eft éçnt & impriuié e;^

( ïi )

de fe faire des rentes ; les autres , parcé qu’il femble n’être question que d’une charge éloignée ; d’autres , parce qu’un ministre , qui s’y prend bien , ne peut pas échouer en tout. Tout le monde est ' ïktisfait : il n’y a que la nation de vendue ^ puisqu’une hypothèque assignée fur elle est une véritable aliénatiôn.

2®. Les rentrées du produit de l’impôt font lentes ; la difficulté de l’arracher ëcarteroit la tentation de le prodiguer : mais quand il s’agit de l’emprunt , do même qu’il s’ouvre plus légèrement , lo fruit s’en dissipe aussi avec moins de réflexion : on le touche tout-à-la-fois , 6c l’abondance fait aisément oublier l’économie (a).

3o. Il est bien plus facile d’éteindro l’impôt que de rembourser le Capital de l’emprunt : car enfin , pour cesser de recevoir, il n’y a point d’argent à tirer de la caisse. La plaie par où s’écouloient les especes étant formée , il est aisé de couper le canal qui y portoit ces lues précieux r il n’y a même plus de prétexte pour l’entretenir. La première idée qui le présenteroit à un prince , affranchi d’ailleurs de toute éspece de dette , 6c qui n’auroit établi un impôt qnè pour la guerre, ce fe-* rôit de le fupp rimer à la paix.

[a] Seroit-il aujourd’hui queftion de déficit , s’il a voit jamais été queïlion d’emprunt ^

Maïs les cent , les deux cents millions qida jettes Fempriint, où prendre de quoi les restituer ? Ils ont été dissipés ' aussi-tôt que reçus. La feule idée d’une liquidation effraie : on ne veut point fe charger de ce fardeau; on le pousse fur la postérité* Ainsi, l’oppression qui résulte d’un impôt est passagère; celle que produit l’emprunt est éterrkelle.

4°. Il lie faut pas croire que l’emprunt dispense de l’impôt : il faut payer l’intérêt de ces fonds accumulés & évanouis , mais

- représentés par des parchemins plus pesans cent fois que le métal dont ils font le fyinbole. On ne veut rien prendre dur les revenus ordinaires ; on ne veut point s’ac-

- quitter par des facrifîces; il faut donc chercher des expédiéns.

On rougit & quelquefois on craint d’employer toujours le même. On fe flatte de plus , de prévenir un peu les murmures par la variété. On a emprunté pour ne pas taxer : on, taxe pour ne pas* emprunter ; on établi ^ pour payer les arrérages ^ l’im* pôt qui auroit lùfli- pour le capital ; au premier besoin, on remprunte encore pour ’ fuppléer à , l’impôt ; & d’après cette navette redoutable , l’administration ne tarde pas à fe trouver' dans' une confusion ., dans une détresse , d’autant plus incurarables^ qu’elles exigeroient plus de remedes\ Les peres , fuccombant fous les charges, îi’ont d’autre perspective ;pour leurs enfans qu’un malheur, un désespoir encore plus grand.- , ‘

Voilà lés fuites mortelles du crédit public ; voilà ce qui m’a fait dire , fans balancer ^ que ridée d’annuller , à la mort d’un fouverain tous les engagemens con-j tractés par fon prédécesseur , est le fystême le plus falutaire que la politique raisonnable puisse imaginer. De ces deux idées, l’une au moins étoit celle du grand Colbert.

Dans le cours des triomphes de Louis XV, dans le temps où la misere publique Sc la tyrannie fiscale renaissoient a la fuite de la gloire , ce ministre , dans les monaens pressans, ne proposoit que des impôts ; le parlement commençoit par le chicaner, par le contrarier , & finissoit par l’engager à fe contenter d’un emprunt. Ce. contrô- ' leur-général éclairé , honnête & citoyen , .ne pou voit s’empêcher de s’écrier , en recevant la nouvelle de l’enregistrement , ces gens-là ne fe lasseront-ils pas de fournir aux ministres le moyen de ruiner la France ? mot plein de fens qui n’a malheureusement pas été assez médité par fes fùccesseurs : les compagnies de robe n’ont depuis cessé de le vérifier, autant .par^ leurs complaisances que par leur refus.

C’est un des grands inconvénicns de l’usage des enregistremens parlementaires, |ue la nécessité de fubordonner des loix lont l’essence est de changer avec les cir^ constances , à l’examen de certains corps dont les maximes au contraire ne changent point. Les principes des parlement établinj

4vec cette

espece de tribunal temps où le domaine des rois étoit pres(ju0 leur feul revenu , tendent à proscrire l’impôt qui porte directement lur la nation , Sc à favoriser l’emprunt , qui ne femble hypothéquer que le patrimoine privé du prince. Ce fy s terne a pu être falutaire autrefois , comme celui de rinaliénabilité du domaine , & tous deux font funestes par les cliangemens furvenus dans nos mœurs , ôc notre administration ; changemens que les compagnies de robe feignent de méconnoître , parce qu’elles voudroient ne pas s’y foumettre.

Ces corps, trop fusceptibles en certains articles de l’esprit du fiecle , 6c malheureufemént impénétrables dans d’autres aux lumières vraiment utiles qu’il a acquifes , n’ont pas encore pu failir, ou n’ont pas voulu admettre la différence du temps présent aux temps antérieurs , ni graduer la prodigieufe révolution qui s’est conlbmmée . depuis quatre à cinq cents ans qu’ils exiftent. Les rois alors n’étoient que des magistrats , des chefs héréditaires , bornés à leurs propres revenus comme leurs fujets. La fuprématie de la couronne fe réduifoit à une infpection générale , dont il est plus difficile de distinguer l’étendue que les limites.

Alors il étoit bon d’empêcher l’aliéiiatioil du domaine , afin d’ôter au prince , comme je l’ai dit ailleurs , l’idée , & même le prétexte d’écrafer fes vassaux par des impofitionsj alors il aurait fallu, dans fes be-'

foins , lui inlinuer de recourir plutôt à des emprunts qu’à des impôts , parce que les hypotheques n’auroient grevé que l’es châteaux , fes terres ^ l’es propriétés perlon- nelles. La nation , fous un roi endetté , îi’en auroit pas moins vécu libre de franche.

Mais aujourd’hui, la couronne 5c la nation font incorporées en France ; le roi et le peuple ne font qu’un individu. Les engagem'ens de l’un , autant du moins qu’on peut le conjecturer par l’exemple de trois règnes ' conlécutifs , font devenus ceux de l’autre. Le peuple est le gage du prince et fa caution forcée (l). Dans ces circonstances , quand tout a changé dans la pratique , il faudroit donc aussi changer la théorie. Le . préjugé qui attache l’idée du stellionat aux ventes du domaine royal , faites par un rôi,’ 5c qui en punit l’acheteur, est une méprise gothique 5c dangereuse. Celui qui, fous prétexte d’épargner aux contemporains une charge passagère , y dévoue leur postérité , qui , au lieu de concourir à un îacrifice nécessaire 5c momentané , accu- ’

- mule d’avance fur la tête de nos enfans , : des principes de ruine 5c de désastre , ne . l’fest - pas moins. En ratifiant l’usage qui oblige da couronne de faire de fon crédit, il fait à la nation mille, lois, plus de tort, *•

(i) On voit bien qu’il n’y a pas là de contradi(^fioa avec ce qui précédé.

que rextenfîon la plus abufive des impôts; n’en pourroit occafionner. , î

Cependant , lî du moins encore c’étoit . fon crédit, celui du trône qu’on employât ; fi les fujets , en livrant leur argent, en' faisoient l’hommage à la personne du chef de l’état, à leur attachement direct pour lui , à la lécurité qu’inspireroit fa parole , on pourroit fe consoler de ce que cet expédient auroit de funeste pour l’avenir , ^ parce qu’il prouveroit de la confiance pour le présent. Ce feroit une espece de corres- • pondance attendrissante entre le prince 6c les peuples^ un échange honorable de fecours 6c de gratitude , qui loin de rendra . redoutables les crises publiques, en feroit en quelque forte un moyen de régénération pour les empires. Jamais le joug n’y feroit plus doux , 6c l’obéissance plus ern- > pressée , qu’après ces momens de besoins avoués d’une part , 6c d’assistances prodiguées de l’autre.

L’histoire, ou plutôt la fable , nous aconservé la mémoire de quelques fouverains , qui étant logés , meublés , lérvis iimplement , n’avoient qu’à marquer de l’in-* quiétude , pourvoir, fur-le-champ , à leurs pieds, tout l’argent de leurs fujets. On a' fait honneur de cette anecdote à Cyrus y i' à Constance Clore , à je ne fais quel princa. plus moderne ; ce qui prouve peut - être qu’elle ne convient à personne : il est difficile de croire qu’un pareil trait fe foit.. renouvellé plufieurs fois. Mais , s’il a pu > édifier les fiecles les plus reculés, il est

fiùr que c’est à bon droit qu’il peut paroîtr© apocryphe dans le nôtre. A la honte des mœurs publiques & des gouvernemens , ceux-ci font de tous les débiteurs fuspects, les plùS décriés ; de tous les gages fur lesquels l’usurier le plus intrépide trembleroit le plus violemment de hafarder un écu , c’est une couronne.

Quand on a donc voulu hypothéquer celles - ci pour efcamoter fans violence l’argent des peuples , il a fallu allécher les prêteurs , couvrir de quelque^ appas le gouffre fans fond ^ où on les invitoit à précipiter leurs espèces : on a eu recours à des intérêts excessifs , à des créations , à des ventes de charges , les unes fcandaleufes , les autres ridicules ; à des rentes perpétuelles déguisées fous toutes fortes de noms ; à des rentes viagères , fource de ruine , de luxe , de corruption , qui dépouillent d’avance la postérité que les rentes perpétuelles écrasent ; à des doublemens, à des triplemens d’offices, tous inutiles 6c onéreux ; on a créé des receveurs , des trésoriers , des greffiers alternatifs , triennaux. On a vendu jusqu’à la noblesse y jusqu’à la magistratuj'e , Sc l’on a vu des tribunaux érigés exprès pour procurer quelque peu d’argent , évanoui, même avant que d’avoir été reçue ; enfin on a vu l’état décrédité , inspirant l’effroi plutôt que la confiance, lé cacher derrière fes propres gens d’affaires; acheter d’eux des papiers qu’il revendoit fous leur nom à une perte énorme , fe chargeant , ou

plutôt accablant le public des arrérages ruineux d’un fonds dont il n’avoit pas reçu la moitié (i) : ainfi , il n’y a pas de jeune libertin^ d’enfant de famille disssipateur, qui ait imaginé , ou osé mettre en œuvre la centième partie des fubterfuges que les administrateurs des finances ont accumulés :&ns pudeur ôz fans frein , dans leur royale ' régie.... ^

V oilà ce que devroient ^ ce me femble ^ méditer les ministres^ les hommes appellés à les foulager ^ les particuliers même , Sc fur-tout les compagnies enregistrantes , trop imbues du préjugé que je viens de combattre , Sc k qui l’on pourroit imputer les progrès de cette finance meurtrière , puisque ce font presque toujours leurs difficultés fur l’application d’une de ces deux méthodes , qui ont fait adopter l’autre.

La première frappe d’abord les ministres assez zélés pour vouloir le bien , assez éclairés pour vouloir le faire en grand. En femant les embarras, à l’entrée de leur carrière, on les oblige de fe rétrécir, eux Sc leurs idées, Sc leurs fystêmes. Leur courage s’épuise , leur patience fe lasse ; les besoins fé multiplient ; il faut en reve-

(i) Louis XIV a dans fes dernieres années, négocia trenre-deux millions de billets pour s’en procurer huit en efpeces. Sous le dernier règne, il y a eu vingt opérations non moins inconcevables j & cependant les dettes qui en proviennent , font mifes par les porteurs d’eifeu, au rang des engagemens facrés de U nation,^

nîr aux rêssoUrces usitées , dont le grand ^ Colbert lui-même n’a pas eu la permission de fecouer le joug.

Et tandis qu on bataille , les opérations projettées restent fuspendues; les réformes commencées femblent réellement répréhensibles , parce qu’elles restent imparfaites : le mal qu’elles font autorise des cris : le bien qu’elles auroient fait , & qu’elles ne font pas , faute d’être achevées^ ne peut les balancer : le ministre décrédité fort de place fans honneur ^ victime d’une impuissance qu'e l’on prend txès-injustement pour de l’incapacité....

Je n’ai pas l’honneur d’être prophète , 6c c’est cependant en 1778 , que je traçois ce tableau , dans le torne^V de mes annales; ouvrage qui certainement prépare plus d’un liijet de furprife à la postérité : elle ne connoîtra que très -imparfaitement les dégoûts , les chagrins , les obstacles , les calomnies dont en a été accablé l’auteur: mais elle ne pourra ignorer ni "ce qu’il a écrit, ni les époques auxquelles il a écrit : ^ 6c c’en est assez pour me tranquillifer fur l’opinion des iiecles à venir.