Une dernière théorie attribue les déviations de
(1) Comptes rendus, août 1838, et VInstitut, t. VI, p. 254.
(2) Sigaud de la Fond, Phénom. élect,, p. 312.
(3) Gilb., Ann., t. LI, p. 139.
l'étiocelle à la conductibilité inégale de l'atmosphère^ due à l'inégale répartition de Thumidité. Telle est la théorie de Parrot (1).
La théorie de M. du Moncel s'en rapproche beaucoup» nous allons l'exposer presque dans tous ses détails.
La théorie des éclairs linéaires git dans la démonstration des six propositions suivantes :
a. — Si l'on suppose entre deux points électrisés qui doivent produire la décharge un corps de conductibilité intérieure (conducteur secondaire), l'étincelle se trouve considérablement allongée, et par conséquent la décharge se produit à plus grande distance et plus facilement.
L'air sec est isolant, mais s'il est très-rarétié, s'il contient des poussières métalliques, des liquides très-divisés... etc., il devient conducteur secondaire, mais pas assez bon conducteur pour contenir le fluide électrique entièrement; aussi en traversant cet air d'une insuffisante conductibilité, il y a déflagration et production de lumière.
b. — Si une décharge électrique s'opère au milieu ou même dans le voisinage d'un conducteur secondaire, elle passe à travers ce conducteur. Que l'on provoque, par exemple, la décharge électrique de deux conducteurs de la machine à une petite distance de la flamme d'une bougie, oû voit le jet électrique se recourber pour passer par la flamme, qui est, dans ce cas, le conducteur secondaire par suite de la dilatation extrême de l'air dans l'espace qu'elle occupe.
c. — Quand le conducteur secondaire interposé entre les deux points électrisés est homogène, l'étincelle est droite ; mais elle est au contraire en zigzag quand le conducteur secondaire n'est pas homogène.
Dans le premier cas, rien ne favorisant d'une manière particulière l'action électrique, c'est la ligne droite que les étincelles doivent suivre.
Mais si le conducteur n'est pas homogène, l'électricité suivra de préférence les particules matérielles dont la posi-
(1) fhéor. phvs., t. III, p. 462. — Gehl, v. I, p. 999.
tien et l'agrégation lui fournissent le moins de résistance possible. Or, comme les particules, dans de pareilles conditions, sont loin de se trouver sur la même ligne droite, il s'ensuit forcément que l'étincelle doit prendre un chemin plus ou moins sinueux. D'un autre côté, comme plusieurs combinaisons différentes de ces particules peuvent répondre à la même résistance, il doit arriver que Tétincelle se divise, se ramifie et présente plusieurs sillons de feu plus ou moins sinueux. — Lorsque le contlucteur non homogène présente, dans quelques-unes des parties parcourues par l'étincelle, des agrégations considérables de particules conductrices, et qu'il devient, en ces endroits, bon conducteur, l'étincelle présente des solutions de continuité d'autant plus grandes que les parties elles-mêmes devenues conductrices sont plus étendues.
d. — L'eau, à l'état de division et la vapeur condensée sont des conducteurs secondaires.
Mettez, par exemple, dit M. du Moncel, une goutte d'eau sur une planche vernie et étalez- la avec le doigt de tous côtés jusqu'à ce qu'elle ne forme plus qu'une couche trèsmince et très-divisée par le vernis, l'étincelle s'échangera au travers et changera de couleur suivant que la couche d'eau sera plus ou moins épaisse.
Dans le premier cas, elle sera violette, interrompue et terminée le plus souvent par une boule de feu rouge. Dans le second, elle sera d'une blancheur éblouissante et quelquefois bleuâtre. — Avec ce genre de conducteurs secondaires, les ramifications de Tétincelle sont très- nombreuses; elles se tracent, pour ainsi dire, un chemin liquide, continu, que Ton trouve aisément après chaque étincelle, et qu'elles suivent jusqu'à ce que les conditions physiques des parties avoisinantes aient changé ou se soient modifiées par l'évaporation.
La vapeur d'eau condensée à Tétat vésiculaire, comme elle l'est dans les nuages, doit évidemment jouer un rôle analogue pour lîélectricité développée à très-haute tension et en grande quantité.
