Une décharge électrique, ou plutôt rinlluence élec

trique, avant la décliarge, réagit extérieurement en donnant lieu à des phénomènes d'attraction et de répulsion dont la nature varie suivant les circonstances.

Le mouvement d'attraction varie suivant que les corps influencés, que l'on suppose très-légers, par rapport à l'effet électrique, sont plus ou moins bons conducteurs de l'électricité. Avec les conducteurs secondaires, tels que la limaille métallique, l'eau très-divisée, la réaction par influence a pour effet de réunir ensemble les divers grains métalliques ou les très-petites gouttelettes d'eau qui sont dans le voisinage du chemin que doit parcourir l'étincelle, de manière à constituer un conducteur le plus continu possible. Ainsi l'étincelle échangée à travers un conducteur secondaire liquide se crée un chemin continu qu'elle suit tant que les conditions de ce conducteur restent les mêmes. Quand les corps influencés sont moins bons conducteurs, ils se trouvent d'abord attirés, puis ensuite rejetés sur le côté, à une distance plus ou moins grande, suivant la force électrique. C'est ce que l'on constate quand on fait agir le courant de la machine de Ruhmkorff sur de la poussière de charbon, ou de la cendre, ou même de la poussière ordinaire.

e. — La pluie et la vapeur d'eau condensée dans les nuages servent de conducteurs secondaires à l'électricité atmosphérique et c'est à cela que sont dus : 1° la longueur énorme des éclairs; 2° leurs zigzags et leurs déviations; 3° certains phénomènes de transport dont sont presque toujours accompagnées les décharges électriques atmosphériques; 4° la couleur différente des éclairs; 5° les courants électriques atmosphériques étudiés par M. Quételet.

Si l'on considère, dit M. du Moncel, que la distance des nuages orageux à la terre est au minimum de 1,900 à 3,000 mètres environ, d'après Kaemlz, on a peine à comprendre qu'une décharge électrique puisse s'effectuer directement entre deux éléments aussi éloignés, et on se demande s'il n'existe pas alors une cause indirecte qui facilite la décharge. Cette cause existe en effet, et c'est précisément la vapeur d'eau condensée et la pluie qui existent toujours dans l'atmosphère au moment des orages. Elles forment alors un

DES FOhMES DK LA KOUDHK

conducteur secondaire entre les deux loyers d'électricité, et allongent considérablement l'éclair. Quant aux diverses formes d'éclairs linéaires, on s'assurera, ajoute M. du Moncel, qu'ils doivent être en zigzag quand la vapeur d'eau condensée ou la pluie qu'ils traversent ne présente pas un ensemble homogène, comme cela arrive principalement dans la région des nuages où la vapeur est inégalement condensée.

On trouvera qu'ils doivent au contraire être droits quand le milieu conducteur est homogène ; c'est ce qui a lieu, en général, dans le voisinage du sol, car la pluie se trouve alors tellement divisée par l'air, qu'elle représente un conducteur secondaire à peu près homogène. On déduira leurs interruptions de la trop bonne conductibilité de cette partie du conducteur inférieur qu'ils traversent, et leurs bifurcations de l'égalité de conductibilité apportée à la transmission électrique par deux ou plusieurs parties différentes du conducteur secondaire. On a vu que dans sa circulation à travers les particules d'eau très-divisée, l'étincelle électrique se créait un chemin liquide continu qui était suivi par les étincelles subséquentes, jusqu'à ce que les conditions physiques du conducteur secondaire eussent changé. Pareil phénomène se reproduit quelquefois avec les éclairs atmosphériques, comme nous l'avons noté. —Enfin, quant à [a couleur des éclairs qui varie depuis le violet jusqu'au bleu et au blanc le plus brillant, M. du Moncel admet que plus le conducteur inférieur est divisé, plus les éclairs (pour une distance donnée) présentent de blancheur dans leur aspect. Plus, au contraire, la condensation est abondante et subite, plus les éclairs prennent un aspect violet. 11 va sans dire, ajoule-t il, que leur distance et leur hauteur dans l'air influent beaucoup sur cette différence de couleur ; car l'étincelle échangée dans le vide est complètement violacée.

On a objecté à cette théorie que les étincelles de nos machines ont souvent la forme de zigzags, bien qu'il n'y ait pas possibilité d'admettre sur leurs parcours des couches alternativement plus sèches et plus humides. M. du Moncel attribue ces zigzags aux poussières répandues dans l'air :

KCLAIRS 49

c'est pourquoi, dans l'œuf électrique, dans lequel on a fait un vide su i.sant pour que cette poussière soit abattue, le jet de feu est parfaitement droit, surtout s'il s'échappe de deux pointes métalliques. D'un autre côté, il suffit d'agiter un torchon rempli de craie dans le voisinage des décharges électriques pour voir multiplier considérablement les zigzags.

Pour notre part, nous pensons que la résistance de l'air et l'inégale conductibilité des couches atmosphériques sont la cause des zigzags de l'éclair linéaire, sans qu'il nous soit possible d'en donner une démonstration rigoureuse.

Éclairs à large étendue. — Éclair margmal. Nous donnons le nom d'éclair marginal à une manifestation lumineuse décrite par Peltier en ces termes (1) : « Ce sont des lisérés de feu qui apparaissent tout à coup au bord des nuages dont ils ne se séparent pas. Ces nuages paraissent alors limités par un long sillon de feu, éblouissant de lumière. De ces lisérés lumineux s'échappent des millions de rayons trèsdéliés et phosphorescents se dirigeant vers une autre nuée ou vers le sol humide, placé au-dessous, d'où l'on voit s'élever une vapeur continuelle. L'éclat de leur lumière n'est pas toujours le même. On y distingue des ondulations qui donnent à ces liserés lumineux l'aspect d'un ruisseau de feu agité par les vents et dont les ondes altèrent l'uniformité de la lumière. Il n'est pas rare de voir des nuages orageux, ainsi limités par un sillon de feu, s'étendre à plusieurs kilomètres. Lorsque des nuages interceptent leur vue, on ne voit plus qu'une longue illumination réfléchie qui apparaît et s'éteint tout a coup ; ce sont les éclairs les plus ordinaires, parce que ces phénomènes se passent aussi le plus ordinairement entre les nuées du groupe orageux. Cette première classe se le en plusieurs points avec la deuxième espèce d'éclairs de la division de M. Arago.

Théorie. L'éclair marginal a lieu le long des nuées orageuses lorsque le nuage en regard qui reçoit ces décharges n est pas suffisamment conducteur pour donner un libre

(1) Dict. univ. d'hist. nat., par d'Orbigny, t. V, p. 687. Sestier

écoulement instantané à ces masses d'électricité. L'électricité (lu nuage accumulée sur les bords ne peut donc se décharger toute à la fois, ni se décharger sur un seul point de ce conducteur insufTisanl ; elle , ne peut que s'écouler par des milliers de rayonnements partiels partant If3 long du bord et non par un sillon unique. Cependant l'abondant écoulement électrique qui existe sur un long espace aurait bientôt déchargé le liseré lumineux si le reste de l'électricité périphéri(iue n'abondait pas rapidement dans la même proportion.

Cette forme d éclair n'est i)as admise par les météorologistes; en effet, on peut le considérer comme l'illumination vive et subite du bord du nuage par l'éclair qui est derrière lui.

Édnir diffus. — L'éclair diffus est cette lumière qui, sans point de départ perceptible et sans contours arrêtés, illumine subitement une grande partie de l'horizon. Ces éclairs sont beaucoup plus communs que les éclairs linéaires dont ils n'ont pas l'extrême vivacité. Ils sont blancs, bleuâtres, violacés, et parfois d'un rouge intense.

Quelques auteurs du siècle dernier les ont attribués à la combinaison instantanée et dans une grande étendue de l'hydrogène et de l'oxygène de l'atmosphère et des nuages, combinaison qui serait accompagnée de lumière et produirait des ondées de pluie. Pour d'autres observateurs, les éclairs diffus ne sont que l'illumination superticielle et plus ou moins profonde des nuages par l'éclair ordinaire qui brille derrière ce vaste rideau. Le sillon est caché par un rideau de nuages et diffusé par la pluie.

Éclairs sans tonnerre. — Les éclairs sans tonnerre sont diffus oj linéaires, ils se montrent dans trois circonstances différentes : 1° le ciel est pur et serem ; 2° il est uniformément couvert; 3° il est obscurci par des nuages orageux.

1° Éclairs sans tonnerre par un ciel serem. — On les nomme généralement éclairs de chaleur; en Suède, on leur donne le nom de kronblick (éclairs de l'orge), parce que d ordman-e

ÉCLAIKS fJl

ils brillent au mois d'août, quand l'orge commence à mûrir. C'est par une belle nuit d'été que l'on voit une vaste étendue du ciel subitement illuminée, d'une lumière intermittente, variable en intensité et généralement blanche. Cette lumière est concentrée dans levoisiuage de l'horizon ; d'autres fois, elle s'élève jusqu'au zénith, et même elle occupe toute la surface céleste. Ces éclairs sont fréquents entre les tropiques. Jos. Bladh dit avoir souvent observé les éclairs qui apparaissent presque chaque nuit sur les côtes basses de l'île de Sumatra.

On a pensé que ces éclairs de chaleur n'étaient que des éclairs réfléchis. « Dans un ciel illuminé, dit Sénèque (1), et » parla nuit la plus calme, ne voit-on pas quelquefois des » éclairs? Oui, mais soyez sûr qu'un nuage se trouve au « point d'où part l'éclair, nuage que la forme sphérique de » la terre ne nous laisse point apercevoir. »

Bien des auteurs modernes ont adopté cette opinionparfois, en effet, on voit dans la région d'où partent les éclairs une bande horizontale de nuages tellement basse que son bord supérieur n'est visible qu'au moment où il est illumine par des éclairs.

Dans quelques cas, soit que l'on ait observé en plaine ou sur le sommet des montagnes, on n'aperçoit aucun nuage a horizon, mais on apprend plus tard qu'un violent orage a éclate dans la direction des éclairs, et que c'est à lui, par consequent, qu il faut les attribuer ^

l'e^nTtihlT'''"' ^«"^^"t démontré

I exactitude de ces assertions (2).

enîim?^''?- ''^^T f ^" ^ 30 lieues

r^I n I. r' ^^'^^^^ très-brillants dans

1 est et le nord-est au terme de l'horizon. Le vent était au b b.-L., le temps magnifique et le ciel d'une pureté parfaite Le onnerre ne se faisait point entendre; on sait, en ef et* ZI « "^'^ Pérou; mL don

rieur dé ppft T 1 " '"r,''' ^''^ '''''' ' ''^"^^ ''"'térieur de cette contrée. Il est donc permis d'admettre que les

(1) Quœsl. nnl., lib. II, | 26

(2) De Saussure. Kacmlz.'- Howard. Tab. LXXXIII (1813).

éclairs que l'on apercevait sur la Coquille avaient pris naissance au milieu des nuages orageux situés à GO lieues de dislance.

Cette illumination du ciel à de grandes distances est justifiée d'ailleurs par les expériences suivantes :

En 1803, M. de Zacli faisait donner des signaux au mont Brocken du Ilartz pour déterminer des différences de longitudes. Des observateurs placés sur la montagne de Kenlenberg, à plus de 60 lieues de distance, apercevaient la lumière de 180 à 220 grammes de poudre que l'on brûlait chaque fois à l'air libre, quoique le Brocken, à cause de la rondeur de la terre, ne soit pas visible de Kenlenberg.

Arago ajoute : Lorsqu'on tire à Paris le canon de la batterie basse des Invalides, un observateur placé dans les allées du Luxembourg voisines de la rue d'Enfer (aujourd'hui considérablement surélevées), d'où l'on ne voit ni les divers étages du bâtiment, ni même la flèche si élevée de son dôme, aperçoit dans l'air, au moment de chaque décharge, une lueur qui s'étend jusqu'au zénith et au delà.

S'il nous paraît prouvé que la plupart des éclairs de chaleur sont dus à des orages éloignés, quand le ciel, sur tous les points de l'horizon, est couvert d'éclairs de chaleur pendant toute une nuit, peut-on admettre que tous ces points soient le siège d'orages éloignés, et que le centre de tous ces orages reste seul préservé? Il faut sans aucun doute admettre que le ciel peut se couvrir d'éclairs sans qu'aucun orage existe même à de grandes distances. M. d'Abbadie a vu en Ethiopie des nuages à éclairs si peu denses qu'il pouvait voir les.

étoiles à travers.

Le 26 août 1823, entre 9 et M heures du soir, le cieli étant serein, on vit sur plusieurs points du Wurtemberg, des éclairs sans traces d'orage sur une surface de 4 millescarrés. L'atmosphère ne semblait même nullement disposéeà l'orage; mais le thermomètre avait atteint à Stuttgart!

28° Réaumur (1).

Pour s'assurer si ces éclairs sont réfléchis ou non, M. Arago ' se sert d'un instrument qu'il décrit en ces termes :

(i) Schiibler, /. fur cltem. und phys.,t. II.

ÉCLAIRS oîl

« Cet instrument consiste simplement en un tuyau de 3 à 4 décimètres de long ; il porte à celle de ses extrémités qui doit être tournée vers les éclairs un bouchon percé d'une ouverture circulaire de quelques millimètres de diamètre. Cette ouverture est couverte d'une plaque de cristal de roche à faces parallèles de 5 à 6 millimètres d'épaisseur, taillée perpendiculairement aux arêtes du prisme liexaèdre du cristal naturel. A l'autre extrémité du tuyau, à celle où s'applique l'œil, existe un prisme de carbonate de chaux, de quartz ou de tout autre cristal doué de la double réfraction. Ce prisme est achromatisé. Et maintenant que des éclairs, dits de chaleur, illuminent le ciel pendant la nuit, on regarde à travers l'instrument la région où le phénomène se manifeste, et quand l'éclair brille, on voit aussitôt deux disques brillants : les deux disques sont-ils blancs du plutôt sont-ils l'un et l'autre de la teinte de l'éclair ? Concluez en avec certitude, dit M. Arago, qu'on a observé de la lumière directe, qu'elle n'est pas arrivée à l'œil par voie de réverbération, que l'éclair a pris naissance dans la position d'atmosphère située au-dessus de l'horizon. Les deux disques, au contraire, se montrent- ils colorés? C'est une preuve que la lumière dont les cristaux renfermés dans le tuyau font une sorte d'analyse est de la lumière réfléchie, qu'elle provient d'éclairs engendrés au-dessous de l'horizon visible. En mesurant l'intensité de la coloration des disques, on arriverait sans trop de difficulté à décider quelle région atmosphérique occupent ces derniers éclairs. »

2° Éclairs sans tonnerre par un temps couvert. — L'abbé de La Caille, pendant deux aimées et demie passées (1751-53) au cap de Bonne-Espérance, n'a jamais vu d'éclairs à l'horizon par un temps chaud et serein, comnae on en voit en Europe, mais il a vu de grands éclairs sans tonnerre, par un temps couvert, le 24 janvier 1752, le 22 février, le 2 et le 4 mai suivant.

Les éclairs par un temps couvert sont très-communs aux Antilles. Dorta, dans ses observations météorologiques faites à Rio-Janeiro, signale :

En 1783 — 24 jours d'éclairs sans tonnerre.

En I78i — 48 jours d'éclairs sans tonnerre. En 178^—47 idem (1).

En 1787 — 51 idem.

Le journal météorologique, tenu en 1816 à Patna, dans l'Inde (latitude 25° 37' nord), par M. Lind, porte soixantetreize jours d'éclairs sans tonnerre.

3*^ Éclairs sans tonnerre par un ciel orageux. — Les éclairs sans tonnerre qui jaillissent de nuages orageux sont ditïus ou linéaires, et sont observés dans des circonstances diverses qu'il faut observer avec soin.

Tantôt on voit briller à l'horizon des éclairs diffus ou des éclairs linéaires et en zigzag évidemment trop éloignés pour que le bruit dont ils sont accompagnés sans doute puisse arriver jusqu'à nous. Ce cas est très-fréquent et ne mérite pas un plus long examen. Rappelons seulement que le bruit du tonnerre s'éteint rapidement.

D'autres fois les nuages d'où parlent les éclairs paraissent assez rapprochés pour qu'il soit sinon démontré, du moins très-probable que la distance n'empêche pas le bruit d'arriver à nos oreilles. Nous plaçons ici quelques observations qui, faute de détails suffisants, nous laissent dans le doute sur leur valeur relativement à la question que nous étudions,

Citons d'abord le témoignage de Lucrèce : « L'éclair pari, » dit-il, sans que de noires alarmes ni le moindre retenlisse- » ment, ni aucun tumulte l'accompagnent. »

Tum sine tetro terrore et sonitu fulgit, nulloqiie

tumidtu. (DeNatur. rer., lib. VI.)

Lozeran de Fesc, dans sa dissertation sur le tonnerre, parle des éclairs extrêmement vifs qui, pendant certains orages, s'élancent des nuages dans tous les sens et presque sans interruption, sans donner lieu à aucun bruit appréciable.

Deluc le jeune cite un orage dans lequel il vit au zénith des éclairs nombreux, après lesquels il n'entendait rien. Or il y a des nuages orageux qui sont à plus de 8 kilomètres de hauteur ; on conçoit que le son, obligé de subir des

(1) Mém. de l'Académie de Lisbonne.

réflexions successives sur des couches d'air de plus en plus denses, s'affaiblisse au point d être imperceptible. Deluc dit même que quelques-uns de ces éclairs doiuiaient un bruit très-faible et que l'un d'eux fit seul entendre un bruit un peu violent, ce qui fait penser qu'il partait d'un nuage plus rapproché. (Daguin.)

M. Poey dit que les éclairs sans tonnerre sont un phénomène des plus communs que l'on puisse observer dans les régions équinoxiales. Chavalon a publié une relation d'éclairs sans tonnerre observés à la Martinique de juillet à novembre 1751.

M. Poey, sans nier l'existence des éclairs réfléchis, dit que les éclairs sans tonnerre qu'il a observés à la Havane ont eu rarement celte origine, puisque l'horizon était pur de nuages et qu'il en était de même des parties du ciel qui atteignaient une hauteur de 20 à 25 degrés.

Eclairs sans tonnerre observés à la Havane, au sein des cumuk-stratus isolés de l'horizon, du '15 juillet 1850 au 11 juillet 1851, et pendant l'année 1859.

Mois.

Joiii'S d'éclaii'S.

ÎVÏois.

Jours d'éclairs.

Juillet 1850 depuis

le 16... 9

Août —

Septembre —

Octobre —

Novembre —

Décembre —

Juillet — jusqu'au H..

En tout 94 éclairs sans tonnerre (1).

Mois.

Janvier 1859

Jours d'éclairs.

Mois.

Jours d'éclairs.

Mars —

Avril —

Mai -

En tout 160 éclairs sans tonnerre observés en 1859 (2). Le docteur Reichenbach en Allemagne, M. d'Abbadie en

(1) Voir Comptes rendus, t. XLI, p. 75. {2j Cosmos, t. XVl, p. 413 (1860).

Éthiopic, John Dallon en Angleterre (1) ont vu tout l'iiorizon couvert d'éclairs sans que le tonnerre se fit entendre.

Mais bien des fois aussi on a vu des éclairs linéaires ou diffus partir de nuages évidemment rapprochés sans qu'aucune détonation, aucun roulement les accompagnât.

Th. Bergman rapporte que le 19 décembre 1759, à Upsal, la veille d'un violent tremblement de terre, on vit entre 7 et 8 heures du soir, et à plusieurs reprises, de très-vifs éclairs sans tonnerre : le ciel était couvert de nuages et les éclairs diffus (2) .

Le capitaine Rozet a vu aussi de nombreuses décharges électriques se produire sans bruit pendant un orage sur les bords de la Garonne, le 8 août 1848 (3).

Des exemples d'éclairs linéaires partant non loin des observateurs sans accompagnement de tonnerre ont été bien des fois observés (4).

Arago a enregistré une observation d'une trombe accompagnée d'éclairs en zigzag silencieux ; la voici : Le 4 juin 1814, M. Griswold se trouva à 400 mètres environ d'un de ces météores, sur le territoire des Illinois. Des éclairs presque continus et d'un éclat incomparable descendaient des nuages vers la terre, à une petite distance de la surface extérieure de la trombe, ou peut-être même le long de cette surface. Cependant on n'entendait aucune détonation.

Ces éclairs sans tonnerre s'observent probablement plus fréquemment dans les contrées méridionales ; je les ai souvent remarqués dans la vallée de la Saône. Dans quelques cas le bruit que fait la pluie en tombant masque sans doute le bruit du tonnerre.

'i M. Phipson pense que les éclairs en lames sont dus à la » neutralisation des fluides électriques entre deux nuages » plus ou moins éloignés l'un de l'autre, ou bien entre un

(1) Météorolog. observ. and essays.

(2) Schio. Abhandl., t XXII, p. 62 (1760).

(3) Comptes rendus, t. XXVII, p. 647.

(4) Pogg. Ann., t. XLVIII, p. 373; t. XLIII. p 531. Comptes rendus de C Académie des sciences de Bruxelles, 9 octobre 1841. Mém. de la soc. des sciences agr. et des arts de Lille, 3" part., p. 67, 1S38. Mém. de VAcad. de Toulouse, 3" série, t. VI, p. 349.

ÉCLAIRS o7

» nuage et la terre. La couche d'air ébranlée par le passage » de l'étincelle produit le bruit du tonnerre, et ce phéno- » mène correspond à ce qui se passe en petit lorsqu'on ap- » proche sa main à quelques centimètres d'une machine » électrique en activité. Les éclairs en lames, au contraire, » ne se produisent que lorsque les deux nuages sont à » proximité l'un de l'autre (il y a alors production de lumière » sur un plus grand espace au moyen de la réflexion). Jamais » ce phénomène n'a lieu entre un nuage et la terre, et la » couche d'air traversée par les étincelles n'est pas assez » épaisse pour produire des vibrations qui arrivent jusqu'à » nous. Ce phénomène correspond, à son tour, à la lumière » électrique qu'on produit en frottant l'un contre l'autre deux » morceaux de quartzite.

» Mais si le vent s'élève et sépare les nuages qui jus- » qu'alors ne donnaient que des éclairs sans tonnerre, ces » nuages commencent à lancer aussitôt des éclairs en zigzag » accompagnés de bruit. C'est ce que j'ai eu l'occasion d'ob- » server sur la côte d'Ostende pendant l'été de 1854 (1). »

Tonnerre sans éclair, — Sénèque dit qu'il tonne quelquefois sans qu'aucun éclair apparaisse (2). Th. Bergman regarde cette assertion comme parfaitement prouvée pour lui.

Arago lui-même a recueilli quelques observations pour y ajouter foi. En octobre 1751, Thibault de Ghanvalon écrivait, a la Martinique, dans son registre d'observations météorologiques : « De huit jours qu'il a tonné pendant ce mois, il y en » a eu deux sans éclair. » — En novembre, on ht : « Ton- » nerre un seul jour, trois coups un peu forts, mais sans » éclair. »

Le 19 mars 1768, près de Gosseir, sur la mer Rouge, un VIO ent coup de tonnei-re jeta l'épouvante parmi les matelots de la petite barque qui portait le voyageur James Bruce • ce coup de tonnerre n'avait été précédé d'aucun éclair.

On peut objecter à ces observations peu détaillées que

(1) Comptes rendus, t. XLIV, n. 784 (1857)

(2) Quœsl. nal., lib. II, § 18.

88 DES FORMES DE LA FOUDftE

réclnir a été diffus, masqué par la lumière du jour ou par l'éclat du soleil, si les uuées n'occu[)aient qu'un espace Irèslimilé de l'horizon. D'ailleurs, deux couches de nuages peuvent se superposer et l'orage éclater dans la couclie supérieure, l'éclair ne sérail pas visible à cause de ro[>acilé du nuage inférieur.

Foudroiement sans détonation. — L'éclair sans tonnerre a été signalé bien des fois comme ayant donné la mort à l'homme, mais les faits que nous avons réunis sont trop précis pour que nous puissions les rapporter ici. Quand nous étudierons le choc en retour et la fondre ascendante, nous aurons à signaler des cas de mort sans détonation.

Foudroiement sous un ciel serein. — La foudre frappe-t-elle jamais la terre lorsque le ciel est serein? Citons les observations que nous avons pu réunir sur ce point trèsimportant de l'histoire du météore.

A. — Dans ce premier groupe nous trouvons quelques observations qui paraissent se rapporter à la foudre projirement dite. Elles sont loin, comme on va le voir, d'être de valeur égale.

1° Parmi les prodiges qui signalèrent le temps de la conspiration de CatiUna, dit Pline (1), on vit Herennius, décurion, du municipe de Pompéia, frappé de la foudre par un temps serein.

2° Prescentius rapporte qu'un jour, vers midi, par un ciel serein, près de l'île de Procida, la foudre tomba sur la galère à trois rangs de rames, la Sainte-Lucie, où dînait le cardinal d'Aragon: elle détruisit plusieurs parties du gréement, tua trois forçats et endommagea deux autres galères. Ne s'agirait-il pas plutôt ici d'un aérolithe?

3° Scheuchzer cite un coup de foudre qui, le 14 jum 1720, à Hundweilen, tua deux femmes dans les champs : « Le coup » fut inattendu, le ciel était clair et le soleil brillait » (2).

4° Le môme auteur rapporte qu'à Berne une jeune tille et

(1) llisl. nal.. lib. II, § 3.

(2) Bresl., Samml. p. 6S4, juin 1720.

ItCLAJRS 39

trois maisons fiirenl frappées de la foudre sous un ciel serein (1).

5° Suivant l'abbé Richard (2), le Jl janvier 1770, vers neuf heures du soir, l'air étant froid et le ciel très-serein, on aperçut à Bockeira (comté de Hanau) un éclair très-vif, et la foudre, sans être accompagnée d'aucune explosion, tomba sur deux cheminées et y mit le feu. Il parut alors une fumée très-épaisse qui répandit au loin une odeur de soufre; le feu s'éteignit de lui-même presque aussitôt qu'il se fut développé.

6" Au rapport de Toaido, l'année du tremblement de terre de la Calabre, des orages affreux, accompagnés d'une pluie de foudres, épouvantèrent les populations du nord de l'Italie. La foudre éclata souvent aussi sous un ciel serein (3).

7° Et, suivant Van Mons, on a vu la foudre descendre sur terre, sans que l'apparition d'aucun nuage annonçât l'existence d'un orage. Cependant, après cette explosion de la foudre, l'atmosphère se couvrait de nuages et il se formait un orage ordinaire. Le bruit qui accompagne un semblable éclair est court et aigu.

Nous croyons devoir insérer ici trois autres relations où nous voyons la foudre frapper la terre sous un ciel, non pas, il est vrai, parfaitement serein, mais peu couvert et d'ailleurs nullement à l'orage.

8° « Après la mort de César, dit Suétone, on vit, par un ciel » pur et serein, un cercle semblable à l'arc-en-ciel entourer le » disque du soleil, et la foudre frapper le monument de Julie, » fille de César. M. Arago fait remarquer qu'aucun cercle semblable à l'arc-en-ciel, qu'aucun cercle, soit halo, soit simple couronne, ne se forme autour du soleil par un ciel pur et serein. Le temps était donc sans doute légèrement couvert.

9" Au rapport de Détharding, le 20 juin 1670, le temple de Straisund fut, pendant le service divin, frappé d'un coup de foudrequi fut seul et partit d'un ciel assez beau et assez serein,

(1) Bergman, De avert. fulm., 183.

(2) ffist. de l'air, t. IX.

(3) Ephém. soc, méléor. Palal., p. 574 (1783).

10" Enfin, vers les derniers jours du mois de juin 18îd4, sur la bruyère dile le Brock, près de Bois-le-Duc, le gardechasse se trouvait en compagnie d'un paysan et d'un garçon de douze ans, lorsque tout à coup, le ciel étant couvert, mais sans le moindre signe d'orage, le paysan tomba roide mort, frappé par un coup de foudre. Le fluide électrique avait renversé et brûlé le garde-chasse dont les blessures étaient graves. Le jeune homme n'avait rien éprouvé.

B. — D'autres fois, ce n'est plus la foudre linéaire, c'est un météore d'apparence différente, une colonne de feu en serpenteau, par exemple, qui foudroie les corps terrestres sous un ciel serein.

i°Dans la Vie de Charlemagne, par Éginhard, il est question d'un météore lumineux qui, par un temps serein, frappa et renversa le cheval que montait l'empereur.

2° En 1521. le soleil était déjà couché, le ciel était serein, lorsqu'il tomba du haut de l'atmosphère une sorte de feu devant la porte du château de Milan, où les Français avaient apporté un grand nombre de barils de poudre. L'explosion de ces barils fut terrible, et plus de cent cinquante personnes furent tuées.

3° Le 13 juin 1759, vers neuf heures du soir, le ciel étant clair et serein, sans aucun nuage, la nuit étant très-belle, avec un vent frais du nord, le curé du village de Captieux, près de Bazas (Gironde), aperçut en l'air une colonne de feu qui semblait se diriger du levant au midi ; bientôt des bois lui en dérobèrent la vue. Cependant, étant rentré chez lui, à peine fut-il couché qu'il entendit crier au feu; une écurie était remplie de flammes qui disparurent promptement; il vit alors des chevaux tués sans aucune marque de brûlure cl tout le fumier consumé. — Il fut suffoqué par l'odeur du soufre et ne revint chez lui qu'avec peine. Cependant le plancher supérieur n'était point enflammé, et on n'y trouva que deux trous de trois ou quatre pouces de diamètre; mais toute la charpente du toit était embrasée ; il fallut l'abattre

(1) JHsl. de l'Acad. des sciences, Paris, 1739, p. 44.

pour sauver la maison. Une heure après il parut une autre colonne de feu qui alla se jeter dans la petite rivière de la Gainièreet qui, en tombant, éclata avec plus de force qu'un coup de tonnerre.

On peut lire deux observations qui se rapportent à ce sujet (1) :

Nous devons faire remarquer que dans quelques observations oîi l'on'indique la chute de la foudre par un temps serein, on a pu percevoir des sifflements, voir des sillons lumineux ; on est donc en droit de suspecter une chute d'aérolithes. C'est sans doute un de ces météores qu'observa le comte de Forbin dans le détroit de la Sonde en 1615. Nous ne ferons que mentionner ici une observation de M. Page, d'une trombe sous un ciel sans nuages (2).

(1) Journal de physique de l'abbé Rozier, t. IX, p. 222, el Hisloire de l'air de l'abbé Richard, t. IX.

(2) Écho du monde savant, t. 1, p. 76 (1835).

GHAPlTRi: III

FKU SAINT-ELME.

SoMMAinE. — Définition. Historique. — Feu Saiiit-Elme sur les clochers, les navires, les paratonnerres, les barres raélalli(|ues, les piques, les baïonnettes, les canons de fusil, les pointes métalliques, les rochers, les eaux, la neige, les branches d'arbres, les animaux, l'homme. — Feu Saint-Elmeau milieu des orages. — Sa transformation n décharge presque foudroyante. — Feu Sainl-Elme sans manifestations lumineuses. — Théorie. — Pronostic.

Feu Saint-Elme. — On désigne sous le nom de Feu Saint-Elme des manifestations lumineuses de formes et de couleurs variées, accompagnées ou non de bruit, qui se montrent le plus ordinairement en temps d'orage, et en tout cas, quand l'atmosphère est fortement chargée d'électricité, sur certains corps saillants à la surface du sol et môme de la mer. L'intensité de la lumière est généralement peu considérable, aussi ne les aperçoit-on le plus souvent que pendant la nuit, ou bien quand les nuées sont tellement opaques qu'elles produisent une sorte de nuit artificielle. Enfin, il arrive que la manifestation lumineuse n'est pas perçue et qu'on n'est averti de la présence du météore que par un bruit de crépitation tout particulier.

Les anciens ont donné à ce phénomène les noms de Castor, de Pollux et celui d'Hélène, leur sœur.

Au moyen âge, on admettait à tout propos l'intervention des puissances surnaturelles au milieu des tempêtes. Au xii" siècle, on avait admis la présence dans l'air de démons ennemis des navigateurs à qui les saints venaient porter secours. La vierge Marie était plus spécialement invoquée, et sa présence était indiquée par des flammes bleues et légères au sommet des mâts et des agrès. Les prières s'adressaient aussi à des saints : à saint Germain, évoque d'Auxerre en 418 ; à saint Nicolas, évêque de Myre en Lycie. Les Espagnols invoquaient Pierre Gonzalès, nommé Patronus Maris Hispaniœ, et représenté dans ses habits de dominicain, tenant à la main un cierge à fiamine bleue. Les Italiens et les navigateurs de la

Méditerranée s'adressaient plus spécialement à Sanctus-Erasmus, martyr sous Dioclétien, en abrégé S. Ermus, en italien S. Bruno et par euphonie S. Elmo. C'est ainsi que le château Saint-Elme, à Naples, et le fort Saint -Elme, à Malte, doivent leur nom à l'église consacrée à saint Érasme. Telle serait l'origine du nom Sàint-Elme d'après M. Piper (1), Quelques auteurs ont dit saint Telmus pour saint Elmus.

Le nom Saint-Elme, et non Saint-Helme, ne dériverait donc ni d' Hélène ni d'Hermès, l'un des Gabires, divinités du paganisme, invoquées dans les malheurs domestiques et dans les tempêtes; et ce serait à tort que plusieurs auteurs auraient adopté les dénominations de feu Saint-Hélène, de feu Hermès.

Le feu Saint-Elme, dit aussi feu Sainte-Claire, est dans quelques cas Yignis lambens des Lalins; c'est le Fuego di San- Almo des Espagnols; le Gorpo sancto des Portugais qui lui donnent le nom de Corona de Nostra Senora, s'il est formé de cinq ou d'un plus grand nombre de lumières; c'est le Fuoco di S. Pedro, di S. Nicolao des Italiens; le Comazant, le Corposant des Anglais ; le Sanct Elms Feuer, S. Elias-Feuer des Allemands; le Vred-Vijer des Hollandais.

l. — Feu Saint-Elme sur les clochers. — 1" Le

pasteur Lesser rapporte que le 2 février 1749, vers six heures du soir, pendant un violent orage de neige et de grêle, treize flammes apparurent sur les pointes et sur les angles en métal du toit de la tour de Saint-Pierre, à NordhausenenThuringe. Les flammes étaient d'un bleu paie, d'un pouce et -demi de hauteur sur un demi-pouce de largeur; elles n'étaient pas agitées par le vent qui soufflait avec violence et produisaient un bruit semblable au bourdonnement d'une mouche prise dans une toile d'araignée (2). Les flammes disparaissaient à l'approche du doigt ou en les abritant contre le vent, pour reparaître aussitôt que la main s'éloignait et que le vent atteignait de nouveau les pointes métal-

(1) Ann. de Poggendor/[, l. LXXXII, p. 317 {IHM)

(2) Bergman, De averl. fulm., p. 174.

liques qu'elles surmontaient : ce phénomène dura un quart d'heure;

2° Le clocher de l'église du village de Plauzat, en Auvergne, est surmonté d'une croix en fer dont les extrémités sont en forme de fleurs de lis, avec des pointes aiguës ; toutes les fois que survient un fort orage, accompagné de nuages épais et d'éclairs fréquents, on voit apparaître à chacune de ces extrémités une lumière qui varie en couleurs comme l'arc-enciel; ces trois flammes se terminent en cône; quelquefois elles durent une heure et demie et résistent à la pluie, quelque abondante qu'elle soit. Depuis un temps immémorial, on a remarqué que la foudre ne tombe pas à Plauzat ou dans son plus proche voisinage une fois que les flammes ont commencé à briller sur la croix de l'église; aussitôt qu'elles se manifestent, on n'a, dit-on, plus rien à redouter du météore. Ce fait a été observé par le curé Binon, qui résidait à Plauzat depuis vingt-sept ans (1).

3° Le 23 mai 1761 , à Wusterhausen , on vit, immédiatement après un éclair et un violent coup de tonnerre , une lumière, brillante comme un cierge, apparaître sur la pointe du clocher; une pluie subite et de courte durée l'éteignit; mais bientôt elle se remontra plus vive, plus rouge qu'auparavant, et ayant alors la circonférence d'une assiette. Après qu'elle fut restée à la même place pendant une demi-heure, une pluie plus durable la fit définitivement disparaître;

4° En 1769, le clocher de Hohen-Gebrachim, près de Regensbourg, fut incendié par la foudre. L'année suivante, il fut réparé et la croix débarrassée de la rouille qui la couvrait. Un soir de cette année, par un violent orage, une aigrette de feu apparut sur cette croix, plus brillante que toutes celles qu'on avait observées les années précédentes ; bientôt elle augmenta de volume, parut lancer des étincelles ou des rayons, et s'étendre à presque toute la croix. Ce brillant phénomène dura une heure environ, et disparut subitement après un violent coup de foudre, qui n'atteignit cependant ni

(1) Hamb. magaz., t. IX, p. 3o9,

la croix ni le clocher, mais très-probablement un arbre dans le jardin voisin (i).

5" Le feu Saint-Elme fut remarqué par Ackermann, le 5 janvier 1771, à dix heures du soir, sur l'une des girouettes du clocher le plus élevé de Nicolaï à Kiel; la force et la vivacité de sa lumière augmentaient ou diminuaient suivant la force de l'orage (2).

6° Le 22 janvier 1778, pendant un violent orage accompagné de pluie et de grêle, Monget aperçut des aigrettes lumineuses sur plusieurs des sommités les plus élevées de la ville de Rouen (Arago.)

7° Sauvan, cité par Toaido, aperçut un orage, le 21 juin 1783, sur la boule du clocher des Grands-Augustins à Avignon, avec une couronne de lumière qui dura trois quarts d'heure et Finit à onze heures du soir(0bserv.météor.,p.20.)

8° Dans la nuit du 23 septembre 1785, la foudre atteignit le paratonnerre de la tour de Saint-Reinold à Trémone, en Westphalie. Le sénateur Feldmann vit, peu de moments après, un magnihque faisceau de lumières sur la pointe sud de la lanterne de cette tour. (Hemmer.)

Le 23 février 1792, dans la soirée et au milieu de tourbillons de neige, apparurent un grand nombre de feux Saint- Elme sur la boule du clocher de l'éghse évangélique de Hermanstadt; on vit d'abord de petites flammes d'un blanc bleuâtre sur le sommet de cette boule; bientôt elles l'envahirent tout entière et môme s'étendirent à son support couvert en fer-blanc. Ces flammes s'agitaient, augmentaient et diminuaient avec le vent. Ce phénomène cessa en même temps que la neige. Des feux semblables scintillèrent aussi sur la boule du clocher de l'église catholique, mais plus tard, et probablement parce qu'elle était moins élevée que la nremiere (3). ^ ^