CHAPITRE VII

CHOC EN RETOUR

SoMMAïUE. — Exporionccs qui doniontroiit son origine et sa réniilé. — Choc en retour avec detonalion et sans plnMiomiMie lumineux. — Ciioc en retour avec détonation et lumière.

I. Expériences qui démontrent son origine et sa réalité. — Si une grenouille vivante est suspendue par un lii de soie à quelque distance du conducteur d'une machine électrique, si l'on attache à l'une de ses jambes un cordon métallique qui communique avec le sol, et qu'en faisant fonctionner la machine on charge le conducteur d'électricité positive, on décomposera par influence l'électricité naturelle de la grenouille : l'électricité positive sera attirée du côté du conducteur, et l'électricité négative sera repoussée dans le sol par le cordon métallique. Dans ces conditions, si l'on tire une étincelle du conducteur, la recomposition subite des deux électricités qui s'opère dans la grenouille ellemême imprime à son corps une sorte de convulsion : elle s'élance comme par un mouvement volontaire,. Cette commotion est l'effet de ce que l'on appelle le choc en retour.

Cet effet peut se produire encore quatre ou cinq heures après la mort. Pour l'observer, on tue subitement la grenouille en lui coupant le corps en travers, puis on dépouille le train postérieur, on le suspend comme dans l'expérience précédente, et on procède de même.

L'irritabihté est telle que les contractions musculaires se produisent même à l'énorme distance de dix à douze mètres sous l'influence d'une forte maclyne.

Rappelons que c'est en observant pour la première fois un fait de ce genre, que Galvani fut conduit à des expériences qui donnèrent naissance à toute une branche nouvelle de la physique.

L'homme lui-même, en présence d'une puissante machine, éprouve des secousses analogues au moment où l'on décharge le conducteur.

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Si deux personnes sont placées près du conducteur et que l'une d'elles tire des étincelles, l'autre éprouve chaque l'ois une commotion plus ou moins violente, et cependant aucune trace électrique ne passe entre cette personne et le conducteur.

Ne savons-nous pas enfin que dans le voisinage d'une machine électrique, les électroscopes manifestent des mouvements très-marqués à chaque fois qu'on tire une étincelle du conducteur.

Ce sont encore là des effets du choc en retour.

Et maintenant, supposons un nuage orageux fortement chargé d'électricité positive, que ce nuage soit allongé et légèrement courbé. Ses deux extrémités sont légèrement pendantes vers la terre; elles y refoulent l'électricité positive et attirent l'électricité négative. Qu'une décharge foudroyante s'opère sur le sol ou sur un autre nuage à une extrémité, l'équilibre se rétablira violemment dans le point de la terre qui se trouve sous l'autre extrémité.

On comprend dès lors comment des animaux et des hommes sont tombés morts subitement, bien que la foudre ait éclaté à une grande dislance de l'endroit qu'ils occupaient.

Ce brusque rétablissement d'équilibre électrique ou choc en retour nous semble pouvoir se manifester de trois manières :

1. Sans détonation. L'homme éprouve seulement une forte commotion, il est renversé sans connaissance pour revenir bientôt à la vie, il eût pu être tué sur le coup sans aucune lésion apparente.

2. Le choc en retour peut occasionner du bruit, des détonations, mais sans phénomène himineucc, et les objets frappés sont plus ou moins lésés et endommagés.

3. Enlin l'explosion peut être tellement énergique que le fluide électrique s'élance avec bruit et lumière du sol sur l'extrémité du nuage, c'est ici la foudre ascendante en retour.

II. Choc en retour avec détonation sans phénomène lumineux. — L'observation du célèbre voyageur Brydone est un des plus beaux exemples que l'on ait

iÛO DES FORMES DE LA FOUDRE

enregistrés de choc en retour sans détonation et sans phénomène lumineux : la voici dans presque tous ses détails :

Le 19 juillet 1785, à Coldstrcam (l-lcossc), vers onze lieures du matin, des nuages conimencèi'cnL à se former vers le S.-E.; entre midi et mie heure, on vit plusieurs éclairs et l'on entendit, mais à une distance considérable, les éclats du tonnerre. En ce moment, M. Patrick Brydone observait la marche de l'orage d'une fenêtre au second étage de sa maison, et notait, à l'aide d'une montre à secondes, le temps que le son mettait à parvenir jusqu'à lui, lorsqu'il fut subitement effrayé par un bruit violent auquel il n avait été 'préparé par aucun éclair-, il ressemblait aux décharges de plusieurs fusils se succédant avec une si grande rapidité que l'oreille pouvait à peine les séparer. Ce bruit ne fut suivi d'aucun roulement. Peu après, on annonça à M. Brydone qu'un homme et deux chevaux avaient été tués par la foudre, à peu de distance de la maison ; il sortit aussitôt et arriva en moins d'une demi-heure sur le lieu de l'accident. Les chevaux, encore attelés au char, étaient couchés sur la place même où ils avaient été frappés, mais l'homme avait déjà été emporté par son compagnon qui revint bientôt et raconta comment les choses s'étaient passées.

Tous deux domestiques de M. TurnbuU, fermier du comté de Home, revenaient à la maison avec deux chars chargés de charbon de terre ; James Lander conduisait le premier char et était assis sur le devant ; ils avaient traversé la Tweed peu de minutes auparavant, et avaient déjà gravi la plus grande partie d'une montée d'environ soixante-cinq à soixante-dix pieds au-dessus du niveau de la rivière, lorsque le narrateur fut étourdi par une forte détonation et vit son compagnon et les deux chevaux renversés à terre. Il courut aussitôt à leur secours, mais il les trouva morts. La ligure de Lander était livide, ses habits étaient tout déchirés, et ils répandaient une forte odeur de brûlé.

Le pasteur Bell qui examina le cadavre dit avoir trouvé une raie en zigzag, large d'un quart de pouce environ, qui s'étendait du menton au bas de la cuisse droite; la peau, sur ce trajet, était brûlée, blanche et dure. La peau de la cuisse

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(iioite élait brûlée et ratatinée. De nombreuses marques de hi iiluro élaient disséminées sur toute la surface du corps, à l oxception des jambes ; rappelons ici que Lander était assis sur le bord du char, les jambes pendantes. Le cadavre fut enterré deux jours après sans qu'il présentât d'indice de pu- 1 réfaction. Les deux chars étaient distants de 24 yards (22 mètres environ).

Le chapeau avait été déchiré en mille pièces, des cheveux

'adhéraient fortement à quelques-uns des fragments de la

I couronne.

Les chevaux qui étaient de robe noire et de forte constitution étaient tombés sur le côté gauche. Leurs jambes avaient laissé sur la poussière une forte empreinte, qui, lorsqu'on les eut soulevés, montrait la forme exacte de

1 chaque membre, en sorte qu'aucune convulsion n'avait suivi leur chute ; ils avaient été tués instantanément. Le poil était roussi sur la plus grande partie du corps, mais plus encore sur le ventre et sur les jambes qu'ailleurs ; leurs yeux étaient

; ternes, opaques, semblables à ceux d'un animal mort depuis longtemps; leurs articulations étaient souples; aucun de leurs os ne paraissait ramolli ou dissous, phénomène que l'on a prétendu avoir observé chez les animaux foudroyés.

La branche gauche du brancard était brisée et les éclats en avaient été dispersés ; les dégâts se voyaient particulièrement aux points de contact du bois avec les clous et les

: écrous en fer. — Une grande quantité de charbon de terre avait été lancée à des distances considérables autour du char.

A environ 4 pieds et demi derrière chaque roue du char, le terrain avait une singulière apparence ; on y voyait un trou circulaire d'environ 50 centimètres de diamètre, dont le centre correspondait exactement à chaque ornière. La terre avait été soulevée comme par de violents coups de i pioche; les petites pierres et la poussière étaient disséminées sur chaque côté de la route ; les voies des roues étaient fortement marquées sur la poussière, derrière et devant les trous mentionnés ; mais elles étaient complètement effacées a un pied de là environ. La terre bouleversée dégageait une

odeur qui se rapprochait de celle de l'éther. Ce sol était d'ailleurs parfaitement sec et de nature graveleuse.

Chaque roue présenta des marques manifestes de fusion : la surface du fer, en effet, sur une longueur de 3 pouces et dans toute sa largeur, était bleuâtre, entièrement dépolie et couverte de gouttelettes arrondies et saillantes. Les roues avaient, au moment du foudroiement, effectué presque une demi-circonférence, occasionnée sans doute par la chute des chevaux qui avait attiré le char en avant. Brydonc l'ayant ramené un peu en arrière, s'assura que les marques de fusion répondaient exactement au centre de chacun des trous. Quant à la partie de la roue diamétralement opposée à celle qui vient d'être décrite, elle était parfaitement intacte.

M. Brydone remarqua que les roues ainsi que les jambes et le ventre des chevaux avaient été complètement mouillés peu de minutes avant l'accident, ce qui explique peutêtre pourquoi le poil avait été beaucoup plus brûlé sur ces régions du corps que sur les autres. — Les fers de ces animaux ne présentaient pas la plus légère altération, et le terrain n'était point soulevé aux endroits correspondant à leur pas. Le char étant pesamment chargé, les roues avaient profondément pénétré dans le sol.

La décharge électrique dont il vient d'être question parut avoir complètement rétabli l'équilibre entre la terre et l'atmiosphère, car, dès ce moment, on ne vit plus d'éclair, on n'entendit plus de tonnerre dans toute la région ; les nuages se dispersèrent et l'air reprit la plus parfaite tranquillité.

Une circonstance bien importante à établir, c'est que

cette violente décharge a eu lieu sans la moindre apparence de feu.

Au moment où M. Brydone citait ce fait comme très-smgulier, on lui dit qu'un berger de la ferme de Saint-Cuthbert, du côté opposé de la Tweed, avait été témoin de l'événement et en rendait un compte différent. Il se rendit alors immédiatement à cette ferme, trouva le berger, se fit conduire par lui sur la place môme d'oii il avait observé l'accident et le pria de lui décrire ce qui était arrivé. Il regardait, dit-il,

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es doux chars monlanf, la côte, lorsqu'il fut étourdi par une forte détonation et au moment même il vit le premier char cenversé et l'homme et les deux chevaux immobiles, comme i'ils étaient morts ; il ne vit aucun éclair, ni aucune apparence quelconque de feu , mais il vit la poussière s'élever de la place; il y avait eu, il est vrai, quelques éclairs m peu auparavant du côté du sud-est, tandis que l'accident arrivait au nord-ouest de l'endroit où il se trouvait. La distance en droite ligne à travers la rivière était d'environ 200 à 300 yards (180 à 270 mètres) ; il n'avait res- 5enti aucun choc et n'avait éprouvé aucune sensation particulière.

Plusieurs autres phénomènes extraordinaires eurent heu e même jour et se rattachent très-probablement à la même cause.

Un berger, de la ferme de Lennel-Hill, surveillait son troupeau dans un champ voisin, lorsqu'il vit à quelques yards de là tomber un de ses agneaux ; il sentit en même temps comme si du feu lui avait passé sur la face, cjuoique 'les éclairs et les éclats du tonnerre fussent alors à une ' grande distance de lui. Ayant couru immédiatement vers l'agneau, qui quelques instants auparavant était en bonne santé, il n'aperçut en lui aucun signe de vie, aucun mouvement convulsif ; il le saigna avec son couteau et le sang coula facilement. La terre n'était pas bouleversée en cet endroit, aucune poussière ne s'en était élevée. Cet événement arriva à 300 yards (270 mètres environ) du heu où Lander fut tué, et un quart d'heure environ avant ce funeste accident.

Thomas Forster, pêcheur renommé de Coldstream, et un autre homme étaient debout au milieu de la Tweed, péchant le saumon à la ligne, lorsqu'ils entendirent tout à coup un grand bruit; se retournant aussitôt pour voir d'où il provenait, ils se trouvèrent pris dans un tourbillon brûlant qui leur enlevait presque la faculté de respirer. Ce ne fut pas sans grande peine qu'ils vinrent à bout de rejoindre le bord où ils arrivèrent épuisés de fatigue et fort alarmés. Ce phéinomène, qui ne dura que quelques instants, fut suivi d'un

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calme pai'fiiit; il eut lieu une heure environ avant l'explosion.

Une femme, qui coupait du foin près de la rivière, tomba tout à coup à terre, criant à ses compagnes qu'elle avait reçu un violent coup sur le pied, sans pouvoir s'expliquer d'où il provenait.

Enlin le pasteur Bell, en se promenant dans son jardin, un peu avant la mort de Lander, sentit plusieurs fois le sol trembler sous ses pieds.

M. Brydone remarque que, depuis plusieurs mois, il n'avait presque pas plu, et que la terre était d'une extrême sécheresse. L'accident élant arrivé le 19 juillet, la sécheresse continua jusqu'au 22 ; alors il plut un peu et à plusieurs reprises, jusqu'au 27, jour où éclata la plus furieuse tempête dont l'auteur ait été témoin ; les détails de sa narration attestent qu'une violente trombe ravagea le pays. Enfin, le H août suivant, on éprouva dans la même localité une forte secousse de tremblement de terre (1).

m. Choc en retour avec détonation et lumière,

— Nous laissons à son auteur, toute la responsabilité de l'observation suivante :

Il y a quelques années, rapporte J. Curry, que, voyageant à cheval de Thrapston à Kettering, dans le comté de Northampton, un violent orage qui s'éleva devant moi, à la distance de S ou 6 milles, me fournit une occasion de contempler le choc en retour {the returning slroke) dans toute sa beauté. Je voyais distinctement l'éclair en zigzag, s'élancer de la partie la plus avancée du nuage jusqu'à la terre, tandis qu'après chaque décharge le choc de retour se communiquait de la terre jusqu'à la partie la plus reculée du même nuage. Cependant, loin d'avoir la même rapidité que l'éclair fourchu, ce second éclair ne s'élevait qu'avec la vitesse d'une fusée volante, et l'on pouvait très-distinctement suivre son cours depuis la terre jusqu'aux nuages. Ce second éclair différait aussi du premier dans sa forme, il paraissait ondulé.

(1) Philos, tram., p. 61 (178(3). Abridg., t. XVI, p. 186.

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semblable à un large ruban frisé ; et, soit à cause de la différence de densité des couches de l'atmosphère qu'il avait à traverser, soit parceque le nuage négatif auquel il allait se joindre n'était pas exactement perpendiculaire au lieu de son départ, il s'écartait presque toujours un peu de la ligne droite. Enfin, il en différait encore par sa couleur, qui variait beaucoup ; quelques-uns des jets étant d'une teinte foncée, comme du cuivre bruni, d'autres pâles comme de l'or pâle, mais aucun n'ayant cette teinte bleue et éclatante qui distingue l'éclair descendant. Ces différences sembleraient indiquer que l'éclair de retour n'est ni aussi concentré, ni par conséquent aussi destructif que l'éclair direct. Cependant un accident qui eut heu pendant cet orage, montre que cette espèce d'éclair est aussi fort dangereuse. Un jeune garçon qui tenait un cheval par la bride, et qui s'était mis à l'abri sous une meule de froment, fut tué, ainsi que le cheval,'tandis que le froment prit feu de bas en haut, précisément à l'endroit où se tenaient le garçon et le cheval.

Nous aurions maintenant à relater ici plusieurs observations qui nous paraissent se rapporter à l'histoire du cJioc en retour; si nous ne les insérons pas, c'est qu'elles laissent en nous qu elques doutes sur leur véritable signification ou sur leur authenticité.

Le 24 septembre 1826, ^lans la soirée, un violent orage éclata sur Versailles et sur les campagnes voisines. La foudre tomba sur la ferme de Gah, à la même heure et peut-être au même moment, M. B... âgé de soixante-douze ans, qui se trouvait dans une rue de Versailles, à une distance d'une demi-lieue de la ferme, éprouva une violente commotion, avec oppression et vertige, et grande gêne dans les mouvements de la langue et de tout le côté gauche du corps. Le lendemain matin, il était à peu près dans son état ordinaire; mais le soir, à l'heure où la commotion avait eu lieu, l'oppression, l'engourdissement et la gêne dans les mouvements reparurent, et il en fut de même jusqu'à la fin de la semaine et la périodicité des accès eut ainsi lieu jusqu'à parfaite guénson. Au moment où M. B... reçut la commotion, il se trouvait près du mur d'une maison et à très-peu de distance d'un

tuyau métallique conduisant les eaux pluviales jusqu'au niveau du pavé. L'intervalle entre chaque éclair eL l'explosion prouverait alorsque l'orage n'élail passur Versailles mêuie (1).

M. de Monferrand est disposé à attribuer l'accident arrivé à M. B. .. à un choc électrique en retour; sous la dépendance du coup de foudre (jui atteignit la ferme à une demi-lieue de là; mais, n'cst-il pas probable qu'un courant électrique soutiré du nuage orageux par les armatures de la maison et suivant le tuyau métallique près duquel se trouvait M. B... ait agi fortement sur lui.

Il est un phénomène qui paraît se relier à l'histoire du Choc en retour, c'est l'apparition d'étincelles dans les maisons au moment où la foudre frappait leur paratonnerre ou tombait sur une maison voisine. On ne peut pas admettre que ces étincelles soient dues aux émanations directes du courant électrique primitif; elles sont sans doute le résultat de la brusque recomposition de l'électricité neutre dans les' maisons auparavant sous l'influence du nuage orageux. Ce phénomène a été bien des ibis observé.

(1) Ann. de ehim. et dephys., t. XXIII, 2» série.