PRÉFACE

L'ouvrage que nous publions a pour but de réunir en un seul faisceau l'ensemble de nos connaissances sur la foudre et ses effets tant sur les êtres vivants que sur les corps bruts. Il a coûté au docteur F. Sestier plus de dix années de labo-. rieuses recherches.

Pendant dix années, en effet, ce médecin, aussi recommandable par le caractère que par le talent, parcourut sans relâche des milliers de Kvres et de journaux français et étrangers tant anciens que modernes; il recueillit les faits, les observations, les expériences, et même les croyances relatives à la foudre ; il choisit dans les matériaux, fruit de ses consciencieuses investigations, plus de douze cents observations qui résument fidèlement nos connaissances positives sur ce sujet. La mort vint malheureusement l'arrêter avant qu'il eût eu le temps de mettre la dernière main à cet ouvrage, objet constant de ses efforts.

Le travail accomph par M. Sestier est immense; non-seulement ses recherches embrassent l'histoire des différentes formes de la foudre, mais aussi celle des phénomènes physiques ou météorologiques qui s'y rattachent. Esprit consciencieux, il n'épargna rien pour remplir complètement le

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programme qu'il s'était tracé , et pour en faire jaillir les vérités utiles à la science et à l'humanité.

Certes, ce n'est pas la première fois que l'on trace l'histoire de la foudre. Arago, dans l'Annuaire du Bureau des longitudes pour 1838, a publié, sous le modeste titre àeNoticesur le tonnerre, un traité qui sert de guide à tous ceux qui, depuis cette époque, se sont occupés de ce sujet. Arago savait bien son œuvre incomplète ; il l'a dit lui-même, il n'avait qu'esquissé une sorte de canevas de riiistoire de la foudre : c'est en vain que l'on chercherait dans son remarquable travail une histoire des effets de la foudre sur l'homme et sur les animaux.

Le vide principal de l'œuvre d' Arago n'échappa point à M. Sestier ; il l'a comblé par un immense chapitre qui aurait fait partie de lliistoire des maladies rapidement mortelles par elles-mêmes ou par accidents qu'il se proposait d'écrire, comme il l'annonce dans son Traité d'Angine laryngée œdémateuse. Aussi rhistoire des lésions produites par la foudre sur l'homme, celle des moyens de protection contre les terribles effets du météore, occupent-elles une large place dans son travail.

Nous nous sommes appliqué à classer méthodiquement les nombreux matériaux mis à notre disposition, nous avons éliminé ce qui s'éloignait trop du sujet que nous devions traiter : la foudre et ses effets.

Autant que nous l'avons pu nous avons conservé la rédaction primitive de l'auteur, et si nous revendiquons plus d'un tiers de l'ouvrage tel qu'il s'offre aujourd'hui, c'est souvent encore en utilisant les notes ou les indications bibliographiques recueillies par M. F. Sestier.

Nous avons rédigé complètement la partie qui comprend les effets de la foudre sur les végétaux, pour laquelle nous ne possédions qu'un petit nombre de notes. Nous avons transformé plusieurs chapitres, ajouté çà et là dans tout l'ouvrage, et particulièrement dans l'histoire des paratonnerres avant