Au début de sa Préface de 1869 à son Histoire de France

de naïves cantilènes ou de courtes épopées aux sujets fournis par la foi chrétienne. Les lettres françaises, comme si elles suivaient la marche naturelle tracée jadis par l'Hellénisme, commençaient leur carrière par la poésie et par la poésie sacrée.

Puis, le latin prêta plus largement à la nouvelle langue ses modes de chant, de poème, de récit, et aussi les héros et les légendes qu'il servait à glorifier, et par-dessus tout les héros du jour, Charlemagne et Roland '. Cantilènes, complaintes, chants épiques, éloges d'épitaphes, récits de chroniques, miracles de vies de saints, œuvres latines ou françaises, tout cela finit par se mêler et se fondre en une épopée nationale, et un poète de génie, Turold, écrivit la Chanson de Roland. Décidément, la France s'avance dans l'histoire à la manière dont y a marché la Grèce : elle bâtit pour son Dieu ses temples de pierre, elle sculpte les images de sa foi, elle se donne ses héros, et, tel qu'Homère en son Iliade, Turold rassemble et célèbre en son épopée la terre, l'histoire et les pensées de sa patrie -.

La Chanson de Roland est une chanson de notre terre. Nous voyons cette terre en ses frontières sacrées, cette rive du Rhin où reposent les saints de Dieu, ce rivage de l'Océan que l'archange Michel protège du péril de la mer, ce sommet des Pyrénées où, au col de Roncevaux, Roland a voulu mourir pour regarder une dernière fois l'ennemi d'un regard de triomphe. Nous voyons cette terre en ses sanctuaires fameux, où le Christ lui-même a envoyé ses apôtres, ce cimetière de Saint-Seurin de Bordeaux, le lieu de France qui retentit le plus de prières chrétiennes. Et

1. A la différence de Bédier, Les Légendes épiques (4 vol., 1908-13, Paris, Champion, première édition), Wilmotte insiste sur les précédents latins des chansons de geste {Le Français a la tète épique, 1917, Paris, La Renaissance du Livre). Bédier vient de se rapprocher de Wilmotte {Histoire de la nation française de Hanotaux, Paris, Pion, t. XH, 1921, p. 211-2).

2. Voyez les analogies indiquées par Littré entre l'Iliade et la Chanson de Roland (Hist. de la langue française, 1863, t. I, p. 313 et s.).

nous la voyons dans ses routes, sur ce chemin d'Aix-la- Chapelle à Roncevaux où ont passé tant de rois en vainqueurs^ et où passent tant de pèlerins, cherchant à rcahser le rêve de leur foi.

C'est la chanson de notre histoire en son plus beau jour d'autrefois, lorsque Charlemagne commandait à la France, que la France commandait au monde, et que Dieu commandait à Charlemagne.

C'est la chanson de notre caractère et de notre humeur. Roland, le héros, est, comme Vercingétorix le Gaulois, un chef de guerre et un beau parleur. Il ressemble à chacun de nous, il est colère, imprudent, mobile et sincère. Il a l'horreur de la trahison, de la lâcheté et du mensonge. L'idéal du poète qui chante sa gloire est un idéal de justice et de droit : le traître Ganelon mérite mille fois une mort sans phrase, mais Charlemagne le réserve au jugement d'un tribunal solennel.

Elle est bien, enfin, cette Chanson de Roland, la chanson de la France, notre poème national. Le nom de France la domine tout entière, la France, patrie « douce » entre toutes, « la grande terre », mère des guerriers, inviolable et forte, sûre d'elle-même, mais servante de Dieu et éducatrice des hommes.

La France a donc achevé le long travail de sa croissance et trouvé la loi de sa destinée. Son adolescence s'achemine vers les années de la jeunesse. Les heures les plus difficiles sont écoulées; elle est sortie saine et sauve des crises impériales qui ont menacé sa vie. Elle peut aller à l'avenir en toute confiance, si du moins elle sait choisir ses chefs, et si ses chefs savent la comprendre et écouter parfois les poètes qui chantent ses rêves et les historiens qui racontent son passé.

Ciboure, 19 août 1921.