DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Je me suis proposé d'examiner quelle est rinfluence de la religion , des mœurs et des lois sur la littérature, et quelle est rinfluence de la littérature sur la religion, les mœurs et les lois. Il existe dans la langue française , sur l'art d'écrire et sur les principes du goût , des traités qui ne laissent rien à désirer * ; mais il me semble que Ton n'a pas suffisamment analysé les causes morales et politiques qui modifient Tesprit de la littérature. Il me semble que Ton n'a pas encore considéré comment les facultés humaines se sont graduellement développées par les ouvrages illustres, en tout genre, qui ont été composés depuis Homère jusqu'à nos jours.

J'ai essayé de rendre compte de la marche lente, mais continuelle, de l'esprit humain dans la philosophie, et de ses succès rapides, mais interrompus, dans les arts. Les ouvrages anciens et modernes qui traitent des sujets de morale , de politique ou de science , prouvent évidemment les progrès successifs de la pensée, depuis que son histoire nous est connue. Il n'en est pas de même des beautés poétiques qui appartiennent uniquement à l'imagination. En observant les difl'érences caractéristiques qui se trouvent entre les écrits des Italiens, des Anglais, des Allemands et des Français, j'ai cru pouvoir démontrer que les institutions politiques et religieuses avaient la plus grande part à ces diversités constantes. Enfin, en contemplant et les ruines et les espérances que la révolution française a, pour ainsi dire, confondues ensemble, j'ai pensé qu'il importait de connaître quelle était la puissance que celte révolution a exercée sur les lumières, et quels efforts il pourrait en résulter un jour si l'ordre et la

* Les ouvrages de Voltaire, ceux de Marmontel et de La Harpe.

liberté, la morale et rindépendance républicaine étaient sagement et politiquement combinés.

Avant d'offrir un aperçu plus détaillé du plan de cet ouvrage , il est nécessaire de retracer l'importance de la littérature considérée dans son acception la plus étendue , c'està-dire renfermant en elle les écrits philosophiques et les ouvrages d'imagination^ tout ce qui concerne enfin Texercice de la pensée dans les écrits , les sciences physiques exceptées.

Je vais examiner d'abord la littérature d'une manière générale dans ses rapports avec la vertu^ la gloire^ la liberté et le bonheur ; et s'il est impossible de ne pas reconnaître quel pouvoir elle exerce sur ces grands sentiments^ premiers mobiles de rhomme^ c'est avec un intérêt plus vif qu'on s'unira peut-être à moi pour suivre les progrès, et pour observer le caractère dominant des écrivains de chaque pays et de chaque siècle.

Que ne puis- je rappeler tous les esprits éclairés à la jouissance des méditations philosophiques! Les contemporains d'une révolution perdent souvent tout intérêt à la recherche de la vérité. Tant d'événements décidés par la force^ tant de crimes absous par le succès, tant de vertus flétries par le blâme, tant d'infortunes insultées par le pouvoir, tant de sentiments généreux devenus l'objet de la moquerie, tant de vils calculs hypocritement commentés ; tout lasse de l'espérance les hommes les plus fidèles au culte de la raison. Néanmoins ils doivent se ranimer en observant, dans l'histoire de l'esprit humain, qu'il n'a existé ni une pensée utile ni une vérité profonde qui n'ait trouvé son siècle et ses admirateurs. C'est sans doute un triste effort que de transporter son intérêt, de reposer son attente à travers l'avenir, sur nos successeurs, sur les étrangers bien loin de nous, sur les inconnus, sur tous les hommes enfin dont le souvenir et l'image ne peuvent se retracer à notre esprit. Mais, hélas! si l'on en excepte quelques amis inaltérables, la plupart de ceux qu'on se rappelle après dix années de révolution contristent votre cœur^ étouffent vos mouvements^ en imposent à votre

talent même, non par leur supériorité, mais par cette mal- * veillance qui ne cause de la douleur qu'aux âmes douces et ne fait souiïrir que ceux qui ne la méritent pas.

Enfin relevons-nous sous le poids de i'exislcnce; ne donnons pas à nos injustes ennemis, et à nos amis ingrats, le triomphe d'avoir abattu nos l'acultés intellectuelles. Ilsréduisent à chercher la gloire, ceux qui se seraient contentés des affections : eh bien, il faut Tatteindre. Ces essais ambitieux ne porteront point remède aux peines de Tâme, mais ils honoreront la vie. La consacrer à Tespoir toujours trompé du bonheur, c'est la rendre encore plus infortunée. Il vaut mieux réunir tous ses efforts pour descendre avec quelque noblesse, avec réputation, la route qui conduit de la jeunesse à la mort.

DE l'importance DE LA LITTÊUATURE DANS SES RAPPORTS