CHAPITRE IV
Des femmes qui cultivent les lettres.
« Le malheur est comme 1 . montagne noire de « Bember, aux extrémitos du royaume brûlant de « Lahor. Tant que vous la montez, vous ne voyez « devant vous que de stériles rochers; mais quand « vous êtes au sommet, le ciol est sur votre tête, « et à vos pieds le royaume de Cachemire. » {La Chaumière indienne^ par BernARDTK DE Saint-Pieuue.)
L'existence des femmes en société est encore incertaine SOUS beaucoup de rapports. Le désir de plaire excite leur esprit; la raison leur conseille l'obscurité; et tout est arbitraire dans leurs succès comme dans leurs revers.
Il arrivera, je le crois, une époque quelconque, où des législateurs philosophes donneront une attention sérieuse à Téducation que les femmes doivent recevoir , aux lois civiles qui les protègent , aux devoirs qu'il leur faut imposer, au bonheur qui peut leur être garanti ; mais, dans l'état actuel, elles ne sont pour la plupart, ni dans l'ordre de la nature, ni dans l'ordre de la société. Ce qui réussit aux unes perd les autres ; les qualités leur nuisent quelquefois , quelquefois les défauts leur servent; tantôt elles sont tout, tantôt elles ne sont rien. Leur destinée ressemble , à quelques égards^ à celle des affranchis chez les empereurs : si elles veulent acquérir de l'ascendant , on leur fait un crime d'un pouvoir que les lois ne leur ont pas donné ; si elles restent esclaves, on opprime leur destinée.
Certainement il vaut beaucoup mieux, en général, que les femmes se consacrent uniquement aux vertus domestiques ; mais ce qu'il y a de bizarre dans les jugements des hommes à leur égard, c'est qu'ils leur
pardonnent plutôt de manquer à leurs devoirs que d'attirer Tattention par des talents distingués ; ils tolèrent en elles la dégradation du cœur en faveur de la médiocrité de l'esprit, tandis que l'honnêteté la plus parfaite pourrait à peine obtenir grâce pour une supériorité véritable.
Je développerai les diverses causes de cette singularité. Je commence d'abord par examiner quel est le sort des femmes qui cultivent les lettres dans les monarchies, et quel est aussi leur sort dans les républiques. Je m'attache à caractériser les principales différences que ces deux situations politiques doivent produire dans la destinée des femmes qui aspirent à la célébrité littéraire, et je considère ensuite d'une manière générale quel bonheur la gloire peut promettre aux femmes qui veulent y prétendre.
Dans les monarchies, elles ont à craindre le ridicule, et dans les républiques la haine.
Il est dans la nature des choses que, dans une monarchie où le tact des convenances est si finement saisi, toute action extraordinaire, tout mouvement pour sortir de sa place, paraisse d'abord ridicule. Ce que vous êtes forcé de faire par votre état, par votre position, trouve mille approbateurs; ce que vous inventez sans nécessité, sans obligation, est d'avance jugé sévèrement. La jalousie naturelle à tous les hommes ne s'apaise que si vous pouvez vous excuser, pour ainsi dire, d'un succès par un devoir; mais si vous ne couvrez pas la gloire même du prétexte de votre situation et de votre intérêt, si l'on vous croit pour unique motif le besoin de vous distinguer, vous importunerez ceux que l'ambition amène sur la même route que vous.
En effet, les hommes peuvent toujours cacher leur amour-propre et le désir qu'ils ont d'être applaudis
