AVERTISSEMENT

Dè3 l'origine du traraii que je publie aujourd'hui^ et long- te lupa avant de pouvoir connaître r43xi8teûce du bel ouvrage de M. GingiuBné sur la Littérature italienne^ j'avais pris une direction différente de celle qu^il a suivie; en sorte que, malgré un rapport de titres entre nos deux livres, je* n'aurai point à soutenir une aussi redoutable concurrence. Je ne me suis point proposé de porter la lumière dans les antiquités d'un peuple célèbre, fort au-delà de ce qu'ont pu faire les écrivains nationaux, commer il l'a fait avec tant de succès, mais seulement de rassembler et de présenter aux gens de goût ce qu'il leur convient de savoir sur les littératures étrangères. Je n'ai point cherché à faire de npuvelles découvertes dans un champ si vaste : j'ai suivi la renommée , sans prétendre la devancer; et c'était déjà une assez grande tàchfi que* celle de connaître par moi*-même les écrivains de diverses langues qui ont exercé quelque influence sur le goàt d« l^ur nation, sur r. a

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leur siècle, ou sur l'esprit humain. J'ai tenté d'apprécier le mérite réel de ces' écrivains, de le faire goûter, en écartant les préjugés nationaux qui pouvaient rendre insensible aux charmes d'une poésie diflPérente de la nôtre ; j'ai cherché à remonter des règles ponventionnelles de chaque littérature, aux règles fondamentales, que le sentiment et le goût ont rendues communes à tous les hommes; j'ai surtout voulu montrer partout l'influence réciproque de l'histoire politique et reli- ,gieuse des peuples sur leur littérature , et de leur littérature sur leur caractère; faire sentir le rapport des lois du juste et de l'honnête avec celles du beau ; la liaison enfin de la vertu et de la morale avec la sensibilité et l'imagination. C'était, en quelque sorte, écrire l'histoire de l'esprit humain dans plusieurs peuples indépendans, et le montrer partout soumis à des phases régulières et correspondantes.

Je n'ai pu cependant exécuter qu'une partie du plan que je m'étais d'abord proposé. II s'étendait à toute l'Europe , et jfe n'ai parlé que des peuples du Midi de cette contrée, Mais oea derniers forment

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uo ensemble que j'ai cru pouvoir delà- ' cher des peuples du Nord. Du moins j'ai cherché à montrer les rapports qu'eurent entre elles la Littérature romane , et la Littérature teutonique , et à faire prévoir leur influence réciproque. Ces rapports seront plus évidens encore dans la seconde division de mon travail , si je puis l'achever et traiter aussi de la Littérature du Nord ; alors je m'efforcerai de faire sentir ce que l'une des deux grandes races d'hommes qui se partagent l'Europe civilisée , a appris de l'autre y et j'aurai ébauché l'histoire des plus brillantes facultés de l'esprit humain^ depuis la renaissance des lettres.

On remarquera peut-être dans cet ouvrage un genre de réserve que, je dois expliquer. Rendant compte de ia poésie de peuples voluptueux , et souvent corrompus^ j'ai évité toute image ^ tout souvenir qu,i ne s'allierait pas à la modestie la plus scrupuleuse. Entre les bornes étroites que je me suis prescrites, et celles que l'honnêteté peut permettre, il y a encore beaucoup d'espace. Mais cet ouvrage a été composé pour être récité publiquement à Genève, où les fonctions