CHAPITRE VI

DE L'ÉLECTRICTTÉ.

Les anciens avaient reconnu au succin , ou ambre jaune, la propriété singulière d'attirer et de repousser les corps légers. Leur imagination s'épuisa en recherches sur la nature du succin, qui du reste n'était guère employé qu'aux usages de luxe. Suivant les poëtes, il était dû aux larmes des sœurs de Phaéton, sur les rives de l'Eridan. Certains naturalistes le regardaient comme une gomme qui découle des arbres au moment de la canicule ; Philémon le rangeait dans la classe des fossiles. Selon Pline, il provient de la moelle de certains pins dans les fies de l'Océan septentrional : « Au reste, ajoute-t-il, lorsque par le frottement des doigts , il a reçu l'âme de la chaleur , il attire les brins de paille et les feuilles sèches de peu de poids } comme la pierre d'aimant attire le fer. » M. de Humboldt a rencontré sur les bords de l'Orénoque des enfants d'une (ribu des plus dégradées, qui s'amusaient à frotter les graines aplaties et desséchées d'une plante, jusqu'à ce qu'elles attirassent des brins de coton ou de roseau.

Les Romains connurent-ils le pouvoir des pointes sur la foudre? Le savant M. Becquerel n'est pas éloigné de le croire. Voici, du reste, le passage de Pline qui

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autorise, jusqu'à un certain point, cette supposition : « Les annales font foi qu'à l'aide de certains sacrifices, de certaines prières, on force la foudre à descendre, ou qu'on l'obtient du ciel. D'après la tradition étrusque, c'est ce qui eut lieu, lorsque Volsinies et les campagnes voisines furent ravagées par un monstre appelé Volta (1). Leur roi, Porsenna, l'invoqua aussi. Avant lui, Numa le fit souvent, dit un auteur grave, L. Pison, au premier livre de ses Annales; et Tullus Hostilius l'ayant imité, mais avec peu de méthode, parum rite, selrouva foudroyé.» (Pline, t. H, chap. lui). Lucain désigne plus clairement encore le paratonnerre :

Aruns d'spersos fulminis ignés

Colligit, et terra mœsto cum murmure condit.

(Pharsale, liv. I, vers 606.)

Quoiqu'il en soit du plus ou moins de fondement de ces conjectures, l'étude de l'électricité, approfondie et fécondée par le génie des modernes, est devenue la branche la plus importante de la physique. Pour expliquer les phénomènes électriques, on a supposé l'existence d'un fluide naturel formé de deux éléments qui, réunis, se balancent, mais deviennent électriques lorsque l'un ou l'autre prédomine. On a donné à ces deux éléments les noms de fluide vitré et de

(1) Voilà , à propos de la foudre chez les anciens , un nom qui paraîtra une singulière coïncidence, en pensant à celui de Volta, le célèbre professeur de Pavie , à qui Ton doit tant de travaux remarquables sur l'électricité, et notamment la découverte de la pile, son plus beau titre de gloire.

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fluide résineux , en raison des propriétés contraire» contractées par le verre et les résines. D'après des suppositions vraisemblables 9 il est permis de considérer le calorique comme ce fluide naturel dont tous les corps sont pénétrés, du moins à son état latent. Mais l'électricité s'en dégage ou se manifeste dans toute séparation de molécules par une action mécanique, et dans toute opération où se produit soit une combinaison, soit une décomposition quelconque. Beccaria reconnut que toute l'électricité d'un corps se porte à la surface, et Coulomb qu'elle y est maintenue par l'air atmosphérique. A l'aide du galvanomètre, qui consiste en une aiguille très faiblement aimantée suspendue par un fil , M. Becquerel a constaté la production de courants électriques entre des corps diversement chauffés, dans toutes les combinaisons chimiques, dans le contact d'une multitude de corps, et même dans l'imbibition de l'eau à travers une substance poreuse.

Le diamant, le soufre, l'émeraude, la topaze, le grenat, le sucre, l'acide tartrique, l'acide nitrique, le zinc oxydé, un grand nombre de cristaux, et notamment plusieurs sulfates alcalins, deviennent électriques par la chaleur. Mais aucun ne présente ce phénomène à un degré aussi remarquable que la tourmaline; on pourrait môme, sous certains rapports, la comparer à la pierre d'aimant, car elle attire les corps légers, les repousse, et présente aux extrémités de son axe deux pôles contraires, tandis que sa région moyenne ne donne aucun signe d'électricité. Mais vient-on à la briser transversalement, chacun des

M l'électricité. tSi

fragments possède l'électricité polaire. Toutefois la tourmaline ne manifeste ces propriétés que dans las limites de température comprises entre 10 et 150 degrés. De curieuses expériences ont été entreprises sur ce cristal par Canton, Bergmann, Haûy, et plus récemment par MM. Brewster et Becquerel, mais jusqu'à présent les phénomènes observés sont restés sans explication*

La découverte du galvanisme, en 1789, ouvrit de nouvelles voies à la science, et fit môme un moment concevoir l'espérance de saisir le principe de vie dans les profondeurs mystérieuses de l'organisation. Mais il était réservé au célèbre Yolta de détruire, en partie du moins, des hypothèses séduisantes appuyées sur des preuves incomplètes, et de déterminer les conditions du phénomène découvert par Galvani, conditions qui avaient échappé au génie de l'inventeur. Il reconnut que les vives contractions éprouvées par des grenouilles, quand on met en communication les muscles et les nerfs à l'aide d'un arc métallique, étaient dues au contact des métaux qui forment l'arc de communication. Lorsque des expériences répétées lui eurent démontré ce fait fondamental que les métaux, et surtout les métaux oxydables, développent de l'électricité, Volta fut conduit à construire un appareil composé de disques alternatifs de cuivre et de zinc, séparés par paire au moyen d'une rondelle humide* On sait que l'un des pôles de l'appareil est toujours chargé d'électricité vitrée, et l'autre d'électricité réai* neuse; ses effets sont d'autant plus intenses qu'il se compose d'un plus grand nombre de disques super-

posés. Ainsi que nous l'avons déjà remarqué, la propriété de dégager de l'électricité par le contact appartient à tous les corps ; toutefois, dans les circonstances où se produit ce phénomène, l'électricité développée ne saurait être attribuée à la pression ou au frottement; il n'est pas même toujours facile de constater une action chimique dans le contact de deux corps qui n'éprouvent aucun changement appréciable.

On connaissait, depuis longtemps, la propriété que possèdent la foudre et les divers agents électriques de modifier les aiguilles de la boussole, et d'aimanter des instruments de fer qui jusque-là n'avaient présenté aucun indice de magnétisme. En 1819, M. OErsled de Copenhague découvrit ce fait important : tout courant électrique influe sur l'aiguille aimantée, et produit une déviation qui dépend de la direction du courant et de la position du conducteur. Les courants électriques agissent avec non moins de puissance que les plus forts aimants. Cette découverte, dont MM. Biot et Savart déterminèrent les lois, conduisit Ampère à l'étude de l'action des courants les uns sur les autres, et à la théorie des phénomènes électro-dynamiques.

Les courants voltaïques produisent des effets calorifiques et lumineux d'une grande intensité. En se servant d'une pile de 2000 couples, dont les pôles communiquent avec de petits cônes de charbon, Davy a obtenu un jet de lumière continu d'un éclat extraordinaire, et une chaleur capable de volatiliser le diamant. On a construit des batteries redoutables qui rougissent instantanément les métaux, les réduisent

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en fusion et les volatilisent ; elles produisent des commotions terribles et d'un effet aussi certain que celui de la foudre.

Le courant galvanique est l'agent principal des décompositions chimiques : Tune des plus importantes, celle de l'eau, fut obtenue par MM. Cari i si e etNicholson. Si l'on plonge dans un vase plein d'eau salée ou acidulée deux fils de platine communiquant avec les pôles d'une pile, l'oxygène se porte au pôle positif à travers le fil immergé, l'hydrogène au pôle négatif. Cruikshank, répétant ces expériences avec une dissolution d'acétate de plomb, reconnut que le sel se décomposait, et que le plomb à l'état métallique se rendait au pôle négatif. Enfin, Davy découvrit que tous les sels solubles peuvent être décomposés par la pile ; l'acide se porte au pôle positif, l'oxyde au pôle négatif. Nous passerons sous silence les lois des décompositions chimiques découvertes par Faraday et Berzelius ; nous ne parlerons ni (le la galvanoplastie, connue assurément de Voila, mais dont les applications si remarquables sont dues, en premier lieu, à M. de la Rive, et puis à MM. Jacobi, Spencer, Boquillon, Elkington, Becquerel, etc., ni des phénomènes d'induction découverts en 1831 par M. Faraday: toutes ces notions, qui ont agrandi le champ de la physique, ne doivent pas nous occuper; nous nous contenterons de présenter quelques considérations sur l'électricité atmosphérique et sur F électricité animale.

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