VIII INTRODUCTION

ensuite aux plus importantes questions , en chacune des sciences sociales, et je montre comment elles me semblent devoir être envisagées en dehors de l'esprit de système qui, substituant une vaine et interminable argumentation aux résultats positifs de Texpérience, en a toujours ainsi ajourné la solution.

Ce travail se trouve présenter de la sorte un résumé de philosophie générale de ces sciences, bien incomplet sans doute, selon la mesure de mes forces, et qu'il n'appartient au reste à personne d'accomplir quant à présent d'une manière entièrement satisfaisante: car l'étude des faits laisse voir encore d'importantes lacunes que combleront, avec le temps, des travaux complémentaires. Toutefois, dans cet état d'imperfection, ce résumé pourra être utile à ceux qui cultivent telle ou telle des sciences sociales comme à ceux qui veulent en connaître, dans ses sommités, le magnifique ensemble. Il m'eût été facile de grossir le volume en faisant rentrer un plus grand nombre de questions dans le cadre de mon examen; mais j'avais bien plus pour but de montrer comment elles s'éclairent par la mé-

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thode que de les traiter ex professa. Ce but est suffisamment rempli, si je ne me trompe, par l'étude de celles que j'aborde. La réflexion du lecteur fera le reste. Pour faire penser il ne faut pas tout dire.

Je protesterai tout d'abord contre l'intention de déprécier, dans l'examen critique auquel je me suis livré, les écrits antérieurs, relatifs à l'objet de cet essai. Rien ne saurait être plus éloigné de ma pensée. Je peux contredire la marche généralement suivie jusqu'ici, faire ressortir le peu de solidité du procédé dialectique auquel, par une pente naturelle de l'esprit humain, on s'est trop souvent conformé; mais je n'en rends pas moins témoignage aux efforts de nos devanciers. J'avoue pleinement les services rendus par ces hommes illustres, de Platon à Kant, d'Aristote à Montesquieu, de Xénophon à Adam Smilh, sans parler de ceux de nos contemporains qui ont payé un si large tribut à la cause du progrès scientifique. Ceux-ci sont mes maîtres, et rien assurément, dans mon langage, ne démentira le respect profond que je porte à leurs travaux. Je le reconnais même volontiers.