DE LA. POSITION SOCIALE

Tout changement dans la position sociale amène une modification corrélative dans les habitudes, l'extériorité et le caractère. La différence du point de vue fait apprécier autrement l'objet. Cette observation s'applique à toutes les conditions. Un héritage advient à un pauvre : il est d'abord embarrassé de ses richesses. Quel emploi leur donnera-t-il ? 11 est à la gêne dans les habits neufs dont il s'affuble gauchement. Il veut enrichir ses locutions familières, il s'embrouille dans des phrases sans issue. Il était humble, il devient arrogant. Il a caché modestement sa misère, il s'attache à éblouir par un faste de mauvais goût. . ^

L'abaissement du superbe n'a pas des conséquences moins visibles. Sa morgue l'abandonne ; son existence s'amoindrit ; ses traits se flétrissent ; à un teint'vif succède la pâleur ; ses habits se râpent ; à peine conserve-t-il un reste de manières aristocratiques, si la philosophie ne vient à son aide.

Comparez le citoyen ayant vécu libre et depuis comprimé par le despotisme, à l'esclave rendu subitement à la liberté, ce droit imprescriptible : tous deux poi^ent les signes de leur état respectif présent.

Rappelons un grand exemple historique.

Fig. 471. Ce long regard sonde l'espace. Ces lèvres fines et serrées retiennent la parole. De grandes pensées se condensent sous ce vaste crâne, destiné à porter une couronne. Ce nez aquilin fait • songer à l'instinct dominateur du roi des airs. Ces joues pâles et amaigries attestent des veilles prolongées et la prépondérance de l'esprit sur la matière. Ce menton sert de base solide au visage

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imposant, d'où la volonté fait rayonner la puissance. Cette coiirurc est la seule concession accordée à la mode par celui qui vise à s'approprier le monde. Ces! une personnalité absorbante. Il dira plus tard, comme Louis XIV : « L'État c'est moi. i» il se nommer encore Bonaparte, bientôt il sera Napoléon.

riR. vu.

Voici l'effigie de l'Empereur (lii;;-. 472). lia dom[)té l'opposition et conquis le trùne. Ses joues ne monti'ciil plus une ossature anguleuse. L'œil a conservé sa vivacité. Le IVonl s'agite. Il s'impressionne des préoccupations du maître absolu. La bouche n'a j)lus de réticence : plie commandi^ maintenant; elle n'a pas j'i se tenir m garde contre une indiscrétion intempestive. L'ambitieux s'est manifesté. La lutte est (iiii(>. L'assurance! du succès a remplacé l'inquiétude ^u prétendant au rang suprême. Les traits de l'eni-

pereur et roi sont exubérants de vie, quand il est saturé de pouvoir.

Mais toute g-loire oppressive a son expiation fatale. Sainte-Hélène initie à la postérité le conquérant déchu, en atténuant ses fautes aux yeux de l'histoire. Voici (fig. 473) le masque moulé par le docteur Antomarchi sur la face du captif immobilisé par la mort. Le prisonnier de la Sainte-Alliance a été réduit à vivre de lui-même, dans un milieu restreint. Les chairs ont perdu leur ampleur. L'aplatis-

sèment des tempes laisse saillir les os. L'insomnie a creusé les orbites. Le nez s'est aminci. Les narines se' sont resserrées, en cessant de respirer l'encens des grandeurs et la poudre des batailles. Une imprécation est sortie, avec le dernier soupir, de ces lèvres, demeurées entr'ouvertes et imprégnées d'amertume. C'est la formule expiatoire des tortures éprouvées par la victime de sir Hudson Lowe. C'est la circonstance atténuante la moins discutable à insérer dans le jugement solennel de l'avenir. Que de soufl'ran-