DO LIVRE PREMIER, CHAPITRE III

Extrait de l’article ANIMAL du MNouveau Dictionnaire d'histoire natur elle, édit. première, en 1803, et édit. deuxième, en 1816.

PREMIÈRE PARTIE. — « J'appellerai aximal tout être qui me donnera des preuves de sensibilité. Qu'est-ce qui constitue ainsi l’animalité? n'est-ce pas Le sentiment ? Comment puisje m’assurer de sa présence? par les mouvements et. les affections qu’il produit dans les différents êtres. IL ne s’agit donc plus que de rechercher tous ceux qui nous offrent des traces de sentiment, afin de les comprendre sous le titre d’animaux... Mais où cesse l’animal, où commence le végétal? 11 faut d’abord déterminer sile mouvement est le caractère distinctif de l'animal, ce qui ne peut pas être, puisque les plantes en offrent une foule d'exemples. Il est nécessaire de considérer ensuite ce qu'est le sentiment en lui-même : c’est la faculté d’éprouver du plaisir et de la douleur...

» Mais la vie se distingue en deux genres : 1° la vie végétative ou primordiale ; 2° la vie sensitive, La première appartient aux plantes , la seconde seulement aux animaux qui jouissent aussi de la première, parce qu’elle est la base

A2 0 PIÈCES JUSTIFICATIVES

de toute organisation : c’est la vie essentielle; l’autre peut s'éteindre ou se suspendre sans que le corps organisé périsse, comme on en voit des exemples dans l’engourdissement et le sommeil des animaux... L'animal éveillé est nn végétal, plus la sensibilité... Tous ont-ils cette sensibilité ? Si cela n’est point douteux pour les espèces dontle système nerveux est apparent , comme dans tous les vertébrés et chez les mollusques , les crustacés, les insectes, les vers, comment sentiront les zoophytes sans système nerveux apercevable ? Ils n’ont point de cerveau, de centre sensitif, comme les précédents , à la vérité, mais ils palpent, ils éprouvent des impressions locales de tact ; ils ont une chair irritable et contractile, comme l’est encore la queue du lézard récemment séparée du tronc lorsqu'on la pique : ainsi l'influence du cerveau n’est pas indispensable pour constituer la sensibilité organique ; il suffit qu’il puisse exister des molécules nerveuses extrèmement ténues pour animer le tissu des parties d’un être organisé. Ce n’est pas la conscience ou la connaissance d’une impression qui détermine la contraction des organes animaux en toute circonstance ; mais le sentiment local suffit pour opérer involontairement même des mouvements musculaires, Ainsi un zoophyte peut seztir un contact sans cerveau, quoiqu'il ne puisse connaître les rapports ou les comparer, les juger très probablement. Dire que les zoophytes sont simplement irritables (avec Lamarck), n’est pas sufhisant ; car il existe aussi une vraie irritabilité (excitabilité) chez les plantes, outre celle que manifestent beaucoup d’étamines {ainsi les feuilles, les tissus sont crispés, irrités, gonflés en galles, par des piqures, certains stimulus, etc.). Or, s’il existe une différence , elle n’est que dans la seule sensibilité qu’éprouve l'animal, tandis que la plante manifeste une érritabilité seulement organique. La chair a une vie plus développée dans ses facultés que n’en a le bors ou le tissu végétal, et nous verrons que cette différence tient en partie à la nature chimique plus compliquée de la chair que ne l'est le ligneux , qui

ANIMAL. h24

manque en effet du principe animalisant, mal à propos nommé azotique ou sans vie.

« On doit donc convenir que la sensibilité est l'essence de l'animalité, et non pas seulement l’irritabilité des fibres, comme l'ont dit Haller et ses partisans. …

» L'animal est un être actif, la plante un corps passif. L'un veut et exécute; celle-ci cède plutôt qu’elle n’agit ; elle tend à la vépétation, l'animal à la sensibilité... La nature voulant établir une série de productions animées qui püt entrer en communication avec tout ce qui existe..…., a dû placer à l'extérieur du corps des animaux la faculté de sentir et de se mouvoir. L'animal est formé au-dedans d'organes , pour ainsi dire végétaux et peu sensitifs ; à son extérieur , il est revêtu d’organes animaux ou plus éminemment sensibles, Or, les animaux ne diffèrent guère entre eux que par cette écorce d’animalité moins parfaite , à mesure qu’on descend depuis l’homme jusqu’à l’animalcule m1croscopique. Dans les dernières classes, on ne trouve même que les parties les plus essentielles de la vie végétative et quelques indices légers d’animalité. On peut ainsi évaluer combien un être est plus animal qu’un autre....: plus cette enveloppe d’aninalité sera considérable , plus il sera élevé dans l'échelle. L'homme est plus loin des végétaux par sa propre nature que tous les autres animaux. L’essence de la plante consiste donc dans la nutrition , l'accroissement , la génération ; l'essence de l'animal , indépendamment de ces facultés communes à la plante, consiste dans /« mobilité spontanée par le moyen d’un système musculaire, et dans une sensibilité plus ou moins active à laide d’un système nerveux. Ges deux fonctions purement animales mettent les êtres en communication ; la sensation est en quelque sorte la source de l'existence intellectuelle. Tout animal a un ou plusieurs sens; Le toucher est commun à toutes les espèces d'animaux. La plante n’aaucun sens...

» Ne vivant que d'aliments simples ou faiblement élaborés , la plante ne se compose que d’un petit nombre de prin-

4h29 PIÈCES JÜSTIFICATIVES.

cipes, de [à vient que sa vie et son organisme sont peu développés. L'animal se nourrissant de substances déjà travaillées par la végétation, élève la combinaison organique plus haut, rassemble un plus grand nombre de matériaux, et leur imprime davantage l’activité, l'énergie vitale, le mouvement et le séntiment. À cet égard même, les carnivores prenant des nourritures d’une composition plus élevéé, portent plus loin aussi les facultés actives et énergiques de la vie animale que les espèces simplement herbivores.

» Cés faits portent à croire que la nature a dû atteindre le maximum de ses complications organiques en formant les animaux, puisque leur vie lutte à peine contre la putréfaction ou la dissolution chez les races carnivores les plus perfectionnées, et chez l’homme surtout, si sfjet aux maladies pestilentielles et nerveuses. Un desré au-delà de perfection ou de surcomposition ne paraît pas possible dans l’ordre de notre nature actuelle, puisque la dissolution fait équilibre à la sensibilité la plus développée et la plus intense, L'arbre de la vie, en produisant l’espèce humaine, a fleuri, ést parvenu à son faîte le plus éminent, sur cette terre du moins , car nous ignorons si la nature monte audelà en d’autres sphères.

» Chez les végétaux, le maximum de leur élaboration vitale aboutit à fleurir et fructifier.... Chez les animaux, au contraire, ce sont le cerveau, le système nerveux et les principaux sens qui se rassemblent à la tête de l'individu ; il semble donc demander surtout à sentir, à connaître (et à se nourrir), tandis que ses organes sexuels sont reculés à uñe extrémité opposée où même dérobée à la vue... Ainsi la nature à créé l’animal plus spécialement pour sentir, exercér une vie active par l'appareil nerveux. Plus un anial deviendra sensible , intelligent, plus il sera parfait... Ainsi, la culture qui tend à civiliser davantage l’homme et les animaux domestiques, à dompter les sues âpres et acerbes de l'arbre sauvage dans nos jardins, n’est point, comme l'ont prétendu J.-J. Rousseau et d’autres philosophes ; un

ANIMAL. h23

acte opposé au vœu de la nature; c’est, au contraire, seconder ses efforts , suivre la route de ses impressions les plus nobles, remplir enfin nos propres destinées sur la terre. Eh ! ne portons-nous pas notre admiration et une estime involontaire même au mérite, à tout ce qui nous paraît le résultat d’une nature plus sublime et plus achevée soit dans l’homme, soit dans tous les autres êtres organisés? »

Parrie DEUXIÈME. « La plupart des méthodes pour classer les animaux ont été établies sur des caractères artificiels ou précaires. On n’a pas remonté à la source de l’animalité pour en saisir les principales différences. Par la définition même que avons donnée de l’animal , il est certain que la sensibilité, la mobilité volontaire (enveloppe extérieure) et la nutrition centrale (fonctions végétatives), forment ses bases fondamentales, À mesure que ces caractères seront moins marqués , l’animalité se dégradera et se rapprochera du végétal ou de l’organisation primitive qui est le tronc duquel sortent toutes les branches des êtres vivants. Il faut donc trouver un caractère exclusif à chacune d’elles. Pour les animaux, c’est la sensibilité et ses effets, la mobilité spontanée. Ni le cœur, ni le squelette osseux , ni la forme des membres ne donnent des types suflisants pour graduer tous les animaux : ils n’indiquent pas la quantité d'animalité qui entre dans chaque classe et chaque famille, Il faut que la méthode de classification soit un z0ométre, ou mesure de degrés d’animalité.

» La portion de vie qui est commune à la plante (fonctions digestives et réparatrices intérieures ) n’est ici d’aucune considération ; il ne faut s'occuper que de celle qui constitue l’animal strictement parlant. Il est certain que l'étendue des fonctions sensitives nous donnera seule la mesure de ce degré, et nous indiquera combien un animal est plus animal qu’un autre, et nous présentera la véritable échelle de la perfection des êtres animés. Les méthodes des naturalistes ne nous présentent pas cet avantage... La

h24 PIÈCES JUSTIFICATIVES.

division en animaux à vertèbres et ceux sans vertèbres, quoique exacte, n'indique pourtant pas les rapports et l’échelle de perfection. Ce n’est pas dans les os des vertèbres ou du squelette que réside particulièrement la vie de ces êtres. La présence ou l’absence du cœur n’est pas plus essentielle, car cet organe n’est que l'instrument d’une fonction vitale.

» En recherchant donc les parties les plus essentielles à l’animalité, je les rencontre dans le système nerveux. Comme les nerfs sont les premiers organes du sentiment, ils sont ainsi la racine de l’animalité. Donnez des nerfs à une plante , il faudra nécessairement qu’elle devienne animale. Les nerfs sont donc la trame première , le germe de l'animal. Sentir, c’est avoir des nerfs, c’est être animal. Plus l’appareil nerveux est parfait, plus on est sensible et élevé dans l'échelle des animaux. L'expérience et la théorie sont d’accord à cet égard ; c’est donc sur le système nerveux que doivent être fondées les principales divisions du règne animal.

» Comme, dans toute science vraiment philosophique, il faut marcher du simple au composé , nous placerons les animaux les plus simples avant les plus compliqués , de même qu'on dispose, suivant l’ordre naturel, les plantes Les plus simples, les acotylédones cryptogames (agames), cellulaires dans leur structure, avant toutes les autres.

» La nature nous présente trois grandes divisions dans le règne animal. La première, analogue aux végétaux acotylédones ou cellulaires, est celle des z00phytes ou animauxplantes, les plus simples de toutes. Leur tissu organique est pulpeux et très mou, plus ou moins diaphane. On n’y aperçoit presque aucune fibre musculaire, bien qu’il soit très contractile en tous sens. Son caractère fondamental de vie consiste dans l’extrème division des molécules nerveuses chez ces animaux. De même, nous ne sentons que par les extrémités des filets nerveux, qui sont tellement déliés, qu'on ne peut même les suivre à l’aide du microscope.

ANIMAL. h25

» Parmi les zoophytes , il n’y a point d'appareil nerveux, à proprement parler, si ce n’est dans quelques échinodermes et radiaires, où il semble exister quelques rayons nerveux diffluents et peu apparents. Chaque portion de leur corps possède sans doute sa molécule nerveuse et sa vie sensitive particulière ; il n’y a nul centre commun d’animalité ; il est également disséminé en toutes les parties : voilà pour-quoi ces êtres divisés et mutilés se régénèrent et se complètent facilement , car chaque molécule de leur corps semble avoir son existence propre outre celle du corps entier. Les zoophytes n’ont aucun sexe et se suflisent seuls pour se reproduire ; ilsressemblent ainsi aux végétaux agames, etc. »

Voyez la suite des distributions des animaux d’après le système nerveux , livre 1°", chap. 4.