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» que le législateur doit se proposer comme but, » et quel en est le plus grand mal? Le plus grand » mal d'un État , c'est ce qui le divise et forme plu- » sieurs cités d'une seule. Son plus grand bien, » c'est ce qui en lie toutes les parties et le rend » un (1). •

Sans doute , en écrivant ces lignes , Platon songe aux destinées de la Grèce : témoin de la décadence précoce de sa patrie , il voit condamnées par les exemples de l'histoire, par les tristes leçons de l'expérience, la discorde et la désunion . qu'il proscrit , au nom de la science , comme un fléau mortel pour les sociétés. Invincible à Marathon , à Sala* mine , à Platée , où l'invasion étrangère suspend les luttes intérieures, et réunit dans le sentiment du péril commun des cités rivales et ennemies, la Grèce , à peine affranchie des Barbares, s'épuise en dissensions intestines, et tourne ses forces contre elle-même. « O vous , s'écrie Aristophane , qui » à Olympie, aux Thermopyles, à Delphes, ar- » rosez les autels de la même eau lustrale, et ne » formez qu'une seule famille , vous ruinez par la » guerre les Grecs et leurs villes, en présence des » Barbares vos ennemis (2). » Athènes triomphe

(1) Plat., P* &62, a. b,

(2) Aristoph., Lyslstrata, v. 1127 Et plus loin, ver& 12A7 : «OMuse, tu vis près d'Arcemisium , les Athéniens, semblables à des

» Dieux , s'élancer sur les vaisseaux ennemis, et vaincre les Mëdes. Et » nous, Léonldas nous poussait au combat comme des sangliers qui ont a aiguisé leurs défenses ; l'écume Inondait noire chevelure et tout notre » corps : c'est que les Perses égalaient en nombre les grains de sable de la » mer. Reine des bois , Diane chasseresse . viens présider à notre alliance , » viens consacrer notre éternelle union ! Que désormais la douce amitié » règne entre nous. »

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au temps de Cimon et de Thémistocle , grâce à cet héroïque élan de patriotisme et d'union nationale qui sacrifie la cité même au salut de tous , jette le peuple entier sur la flotte, et transporte audacieusèment la guerre en Asie. Mais bientôt éclatent les excès désastreux de la démagogie athénienne , l'au dace des factions , Tanarchie , la licence ; d'imprudents conseillers égarent la multitude ; et après des fautes irréparables , Athènes vaincue voit renverser par Ly sandre les murailles de Thémistocle.

Sparte , au contraire , n'a vaincu sa rivale , et maintenu sa suprématie dans la Grèce , que par l'unité de ses lois ; et Descartes en a jugé comme Platon , lorsqu'il dit , au discours de la Méthode : « Si Sparte a été autrefois très-florissante, ce n'a » pas été à cause de la bonté de chacune de ses lois » en particulier, vu que plusieurs étaient fort » étranges, et même contraires aux bonne mœurs, » mais à cause que n'ayant été inventées que par » un seul , elles tendaient toutes à même fin (1). »

Cette unité qui avait manqué à la Grèce , Platon la prescrit comme la loi suprême de la politique ; et il s'élève énergiquement contre la désunion qui crée plusieurs États dans un seul, par l'antagonisme des intérêts. « D'où vient cette diver- » site de sentiments , sinon de ce que tous les ji citoyens ne disent pas des mêmes choses : ceci

» m'intéresse supprimez cette distinction , sup-

» posez-les tous également touchés des mêmes » choses, l'État ne jouira -t-il pas alors d'une par-

(1) Descartes, Met h,., 2* partie.

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i faite harmonie? Pourquoi? parce que tous ses » membres ne feront , si je puis parler ainsi , qu'un » seul homme (1), » De même qu'il existe entre l'âme et le corps une si étroite union, que la moindre blessure qui atteint le corps affecte l'âme tout entière , TÉtat doit se réjouir ou s'affliger de ce qui afflige ou réjouit chacun de ses membres, y prendre part comme s'il le ressentait lui-même : « Il régnera entre nos citoyens un accord inconnu > dans les autres États. Comme chacun aura pour » maxime que l'intérêt d'autrui ne diffère pas du » sien , ils tendront tous au même but (2). »

On sent que Platon a les yeux fixés sur la législation de Sparte , sur cette Constitution de Lycurgue dont Plutarque a dit : « En somme , il ac- » coustuma ses citoyens à ne vouloir et ne pouvoir » jamais vivre seuls , ains estre par manière de » dire collez et incorporez les uns avec les autres , » et à se trouver toujours ensemble comme les » abeilles à l'entour de leurs supérieurs , sortant » hors d'eulx-mesmes presque par un ravissement » d'amour envers leur pais , et de désir d'honneur » pour servir entièrement au bien de la chose pu- » blique (3) . »

Ce qui fait les grands peuples, c'est l'unité nationale ; non cette unité passagère et factice , que le despotisme fait naître de la contrainte, et maintient par la violence , mais cette unité volontaire , que fonde et que protège la liberté ( Platon s'en

(1) Plal , p. 662. c, d, e.

(2) Ibid., p. 663 et sqq.

(5) Piuiarque, f^ie de Lyourgue^ traduction d'Amyot,LIV.

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est-il assez souvenu?), que cimentent les sentiments généreux , les mâles vertus , les nobles passions : Nous aimons la terre natale où nous avons été nourris, et où reposent des cendres vénérées ; aux émotions de la famille, se mêle le souvenir des bienfaits de la commune patrie; la fierté nationale, qui associe la grandeur du pays à Tbonneur, à la dignité de cbaque citoyen ; la sympatbie qu-engendre la communauté des mœurs et des croyances; le respect des traditions glorieuses. Se rencontre-t-il dans l'État des esprits étroits, des cœurs égoïstes, incapables de dévouement, et de patriotisme , l'intérêt est là, pour les enchaîner, à défaut de convictions généreuses. Ceux même qui ne sont sensibles qu'à ce qui leur est personnel , s'attachent encore à l'État qui respecte, protège ou favorise leur bien-être : ils comprennent que dans une République bien ordonnée, l'égoïsme absolu serait au moins un calcul maladroit ; que la prospérité privée n'y est pas distincte de la prospérité nationale; que la chose publique ne peut dépérir, sans entraîner dans sa raine toutes les fortunes particulières.

Jusque-là tout est vrai dans la pensée de Platon. Pourrons-nous en dire autant de ce qui va suivre , et la trame serrée de ce beau système ne semblet-elle pas un moment rompue ?

Platon , sans se dissimuler la défaveur qui l'attend, et les clameurs qu'il va soulever, sans craindre , comme il le dit lui-même , « les vagues » redoutables • qui menacent de l'engloutir, s'engage ici dans une voie imprévue : il quille les principes généraux , pour traiter de l'organisation

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pratique de l'État, et découvre enfin ce qu'il n'osait révéler : « Eh quoi ! dit Adimante , tu perds

• courage? lu veux nous dérober la plus intéres-

• santé partie de cet entretien ? penses-tu donc » nous échapper ? » ~ « Ceci , répond Socrate , » doit trouver encore moins de créance que tout

» le reste On niera que la chose soit possible ;

» et fût-il bien démontré qu'elle est possible , on » niera qu'elle soit bonne ; voilà ce qui m'empêche » de dire librement ma pensée (1). • Pressé par ses amis, Platon se décide à parler i il avoue que l'unité de l'État n'est pas possible à ses yeux sans, le sacrifice de la propriété et de la famille. Cette chimère de l'unité absolue, il en expose le plaa tel qu'il l'a conçu ; et nous nous trouvons en présence de ce qu'on appelle le Communisme.

Soit qu'on vienne combattre ou défendre cette doctrine, il faut la définir; il faut préciser ua terme vague et flottant qui se prête aux interprétations les plus variées, qui peut désigner les systèmes les plus divers, et dont on a tant abusé surtout de nos jours. Il est vrai que nos pères n'avaient pas vu , comme nous , d'étranges utopies , jadis reléguées dans le domaine de la spéculation , descendre dans l'arène politique, et prétendre au gouvernement du pays; aussi voyons-nous la plupart des hommes porter, involontairement, dans ces matières, un esprit prévenu, un jugement passionné, plus de partialité que de justice. On déclare, sans examen , que toute théorie communiste se ré- Ci) Plat., p. 650, c, d, e.

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sume en deux points : « Promiscuité des femmes , » au profit du libertinage ; « partage des biens , » au profit de la paresse. Quand il serait vrai que la stricte logique poussât le communisme vers ces conclusions extrêmes , gardons-nous d'oublier que Platon, par une glorieuse inconséquence, a sauvegardé les grands principes de la morale , flétri le vice et adoré la vertu. L'exagération sert mal une cause que la simple vérité suflit à rendre invincible : pour ne laisser aucun prétexte à l'erreur, il faut l'accueillir, sans préjugés et sans haine; il faut exposer avec une fidélité scrupuleuse ces témérités de l'esprit humain, et respecter les grands esprits, jusque dans leurs erreurs.

Comme l'adit Fénelon : • Platon et Lycurgue ne » prétendaient point favoriser les passions honteu- » ses et brutales ; mais ils permettaient le mélange libre des deux sexeè fait avec modestie dans un certain temps de l'année^ afin que les enfrints ne reconnussent point d'autre famille que la patrie, ni d'autres pères que les conservateurs des lois : maxime contraire à la sainteté de nos mariages , maxime cependant fondée, à ce que croyaient ces législateurs , sur l'amour de la patrie. Ils se trompaient sans doute dans ces conséquences, mais, en se trompant, ils tendaient à cette loi éternelle et immuable que tous doivent suivre (l). •

Le communisme a revêtu mille formes. Platon le reconnaît lui-même : « Cette communauté peut

(1) Fénelon , Estai sur le gouvernement civil, chap. II, sub fine.