CHAPITRE ÏX

IktCADENCE dES ÉTATS MATÉRIALISTES.

SomfiïBC : Que toute société qui s'écarte des vrais principes doit périr ^ loi fatale qui régit les révolutions humaines.

Après avoir contemplé en Dieu le type éternel de toute justice , quand T homme revient à la réalité de ce monde, il mesure avec effroi la distance qui le sépare de cet idéal qui se dérobe à ses poursuites. Avant d'atteindre le terme de nos misères , que d'obstacles à vaincre , que de périls , que de luttes à traverser! Efforçons-nous du moins de comprendre le sens de ces pénibles épreuves ; travaillons à discerner les causes des révolutions des empires, leurs principes, leur enchaînement, leurs conséquences fatales, et les lois inflexibles qui en règlent la succession ; recherchons comment se préparent, comment naissent et s'accomplissent ces grands changements.

Toutes les formes de gouvernement établies sont des dégradations de la forme par excellence. L'État parfait n'étant immuable que par l'étroite unité qui en retient toutes les parties , c'est par la désunion que doivent périr les sociétés corrompues ; et comme l'unité naît du sacrifice des passions et des intérêts individuels au bien de la patrie et à la vertu , la désunion doit naître du triomphe de

132 DlSCADENCE ^

régoïsme (!)• Assistons au spectacle de ces désordres : décrivons les symptômes et les progrès du mal : la loi que nous cherchons y apparaîtra. .

Quand Tordre social n'est point fondé sur le principe immuable de la justice, TÉtat le plus prospère en apparence dégénère en une timocratie où le crédit et la richesse tendedt à prévaloir sur le mérite ; en une oligarchie où quelques ambitieux s'arrogent le pouvoir ; en une démagogie où règne la licence ; en une tyrannie où le caprice d'un homme se substitue à la souveraineté de la loi (2) .

Vainement le législateur a remis le commandement aux plus dignes: les citoyens se lassent d'obéir, si les décrets du souverain ne sont à leurs yeux l'expression de la volonté divine. Ceux qui ne savent point se rendre dignes du pouvoir par leurs vertus, s'efforcent d'éblouir le peuple et de le séduire ; la richesse tend à prévaloir sur le mérite.

Les riches s'emparent enfin de l'autorité : n'étant point retenus par le respect de la justice, ils abusent de leur puissance, et créent des privilèges iniques au profit d^une seule classe qui opprime toutes les autres (3).

Bientôt la tyrannie enfante la révolte ; un jour vient où la classe pauvre, c'est-à-dire la multitude, se compte : les privilégiés sont vaincus, l'anarchie triomphe, elles nouveaux maîtres trouvent, dans leur victoire, de mauvais échansons qui enivrent

(1) Plau, p. 547, a, 6, c.

(2) Ibid., p. 54A, d,e, (;j) ibitl., p. 565 el sqq.

DBS ÉTATS MATlSaiÂLISTES. 133

« le peuple en lui versant la liberté toute pure (1). » Enfin Texcès de la licence amène Texcès du despotisme : un démagogue flatte le nouveau souverain , excite les passions populaires , parle de lois agraires, de partage des biens, d'abolition des dettes , demande la dictature pour l'exercer au profit de la multitude, et quand son pouvoir est consolidé , jette le masque qui couvrait son ambition. L'&me humaine est le théâtre des mêmes combats (2) lorsqu'elle n'est point gouvernée par la vertu ; car , dit Platon , « les sociétés se composent » d'hommes, non de chênes pu de rochers ; ce sont > les moiurs des citoyens qui donnent l'impulsion » à l'État et l'entraînent suivant leur cours (3). » Gomme l'État, l'homme est un être complexe, et les éléments rivaux qui luttent au sein de la vie sociale sont les mobiles mêmes de la nature individuelle, étendus , agrandis sur le théâtre de la vie collective.

Il y a donc entre les diverses formes de gouvernement et les divers caractères des hommes une frappante analogie. Des deux côtés il existe un modèle unique, défiguré par les passions humaines; et de même que la République gouvernée par la justice est Timage de l'âme régie par la sagesse , à chaque déviation de la vertu parfaite dans l'individu correspond une dégradation analogue du gouvernement idéal (&)•

(1) Plat., p. 562, c, tf, t.

(2) Ibid., p. 565, (i.

13) Ibid.

(4; IbiU., p. 5ik5, a.