SANCTION DES LOIS HUMAINES

une servitude qui , rejetant les nations dans la barbarie, étouffe la civilisation sous le despotisme?

Mais si la justice humaine , effrayée de son ignorance et de sa faiblesse, attentive à respecter le libre arbitre des hommes, s'impose cette prudente réserve et s'enferme dans ces limites étroites , là du moins elle sait rendre hommage à la justice absolue, et s'incliner devant la loi de Dieu.

Nos lois écrites proclament et reconnaissent un droit éternel, antérieur et supérieur à leurs prescriptions , gravé dans le cœur de chaque homme, et dont toute leur puissance est empruntée (1).

Encore qu'elles aient l'appui d'une force publique capable de leâ faire respecter, les législations ne se bornent point à ordonner ou à défendre : leurs décrets ressembleraient à une menace , à une injonction tyrannique. Chaque loi porte un préambule qui s'adresse à la raison et à la conscience de tous , invoque le droit naturel , explique le but du législateur et les motifs puissants qui l'ont déterminé, prouve la légitimité de ses décisions et la justice de sa cause (2).

Enfin les juges de la terre , s' efforçant d'imiter leur divin modèle, absolvent tout péché d'ignorance et toute faute involontaire, supposent innocent tout accusé dont la culpabilité n'est point manifeste , distinguent toujours un égarement passager d'une

<1) PlaL, p. 470, et sq3.

(2) Ibid., p. 72a, 724.

156 LA VIE FOTUBE,

faute préméditée (1), apportent tous leurs soins à démêler Tintention du criminel et le but du crime, et dans la mesure de ce qui est possible à l'humanité, proportionnent la peine à la gravité du délit.

ÂinsilesobjectionsqueTon empruntaitau prétendu matérialisme des sociétés humaines tombent devant les faits et s'humilient devant les principes: le droit public n'est plus un vain mot , la conscience publique une chimère, les vertus publiques une convention. L'État, créé non pour lui-même, mais pour ceux qui le constituent , destiné à servir l'accomplissement de leur destinée, peut et doit comme eux prendre pour devise le dogme de l'immortalité (2). Que s'il se borne au soin de sa conservation , il marche à son insu vers la décadence , par rabaissement et la dépravation de ses citoyens. .

On nous répondra que la vérité elle-même ne saurait être imposée par la force , que l'Ëtat ne doit jamais contraindre les convictions et violenter les consciences. En effet , ce n'est point ainsi que le principe de l'immortalité de l'âme veut être introduit dans la politique (3). En cela , comme dans tout le reste, la loi ne peut être que répressive ; -son

(1) Plat., p. 862, a, b^ c, d,

(2) « Les sociétés humaines naissent, vivent et meurent sur la terre ; mais elles ne contiennent pas IMiomme tout entier. Il lui reste la plus noble partie de luI-mémc , ces hautes facultés par lesquelles il s'étôve à Dieu, à une vie future, à des biens Inconnus dans un monde invisible. » (Royer-Collard.)

(3) «Il ne suffit pas que le Mgislateur, debout au milieu de la cité, me- » nace quiconque refuse de croire à Texistence des dieux.... sans joindre la » persuasion à la force. » (Plar., p. 891, a, A, r, d.)