VARIATION DE LA CONDUCTIBILITE AVEC L’ILLUMINATION

L’influence de la lumière sur la conductibilité électrique a été étudiée par quelques physiciens dans ces dernières années. C’est un sujet intéressant, mais encore très-obscur. Depuis longtemps, on avait voulu trouver une analogie entre l’électricité et la lumière. La vitesse de propagation de l’électricité, que nous étudierons dans un chapitre spécial, est de même ordre de grandeur que celle de la lumière, et il ne serait pas impossible que l’éther fût le fluide qui produit l’électricité. Dès lors nous ne devons pas nous étonner que la conductibilité d’un métal soit différente, suivant qu’il demeure dans l’obscurité ou qu’on l’expose à l’action de la lumière.

W. Smith, le premier, a signalé l’influence de la lumière sur la conductibilité électrique du sélénium. Sale (1) étudia cette influence sur le sélénium rendu cristallin par une élévation de température de 100° à 150 degrés. Mais la forme cristalline était défavorable à la démonstration rigoureuse de ce phénomène, caries effets ne paraissaient pas constants. W. Siemens (2) est parvenu à préparer un sélénium à grains grossiers possédant une conductibilité presque métallique qui se conserve sans altération et décroît comme les métaux par l’élévation de la température. Pour obtenir ce sélénium, W. Siemens portait le sélénium amorphe à la température de 210 degrés, et maintenait quelque temps ce degré de température. L’action de la lumière est beaucoup plus grande sur ce sélénium et paraît constante. En soudant deux spirales plates à environ 1 millimètre l’une de l’autre dans la masse du sélénium, W. Siemens a obtenu un appareil très-sensible à la lumière, un véritable photomètre. Il a d’abord constaté que tout échauffement diminue la conductibilité du sélénium, tandis que la lumière diffuse du jour double cette conductibilité, et la lumière solaire la rend décuple. L’influence de la lumière est donc ainsi parfaitement démontrée. Mais cet accroissement de la conductibilité par l’illumination disparaît extrêmement vite. Siemens a cherche la relation qui pouvait exister entre l’intensité lumineuse et l’accroissement de la conductibilité. Il a trouvé que celle-ci varie à peu près proportionnellement à la racine carrée de l’intensité.

Mais il fallait montrer que l’influence de la lumière sur la conductibilité

(1) Annales de Poggendorff, t. CL, p. 333.

(2) Annales de Poggendorff , 1875, t. CLVI, p. 334-

électrique était un phénomène général et qui ne s’appliquait pas seulement au sélénium. C’est ce que R. Bernstein (1) a fait récemment. Il a opéré sur de l’or, de l’argent et du platine.

L’or était pris en feuilles battues étalées sur du verre, le platine et l’argent sous forme de dépôts miroitants. Il a pu constater ainsi, d’une façon indubitable, l’influence de la lumière. Mais quant à mesurer cette influence, il ne semble pas que l’on puisse facilement y réussir. En effet, Bernstein a obtenu des nombres différents suivant les appareils avec lesquels il mesurait la résistance électrique. Par la méthode de Wheatstone, l’action de l’éclairement n’a diminué la résistance que de 0.01 pour 100. La méthode d’induction électro-magnétique de Weber, qui n’exige que des courants faibles et de courte durée, lui a donné des nombres trois fois plus grands.

Enfin, en se servant de la méthode de l’amortissement des oscillations d’une aiguille du galvanomètre due aussi à Weber, on trouve, d’après Bernstein, que les résistances du platine, de l’or, de l’argent, diminuent d’environ 3, 4, 5 pour 100 sous l’influence de la lumière.

La discordance des résultats montre que l’on n’est pas encore arrivé à pouvoir mesurer l’action de la lumière sur la conductibilité électrique, mais l’influence de cette action n’en reste pas moins un fait acquis.