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Le gain des dames de maisons varie à l'infini; il est pour quelques-unes de cinq à six cents francs par jour. Dans les établissements vulgaires , chaque prostituée doit rapporter à la maîtresse de dix à quinze francs par jour.

Au sujet de ces gains, fournis par le libertinage, il faut surtout noter qu'ils sont constamment subordonnés à l'étal de [irospérité ou de malheur des iiffaires du commerce ou de l'État; la stagnation des manufactures, la cherté des vivres, la seule perspective d'un événement incertain, mais qui peut influencer sur i'état général du pays, fait fuir les maisons publiques, qui s'emplissent au contraire dans toutes les circonstances opposées. Immédiatement après la révolution de 1830, les affaires des dames de maisons furent prospères; il n'en était plus de même quelques mois après; à peine pouvaient-elles se soutenir, et plusieurs se virent sur le point de rendre leur livret. Ce fut bien pire encore pendant l'épidémie du choléra; la peur rendit alors toute la population de Paris d'une continence extrême; mais cette terreur dura peu.

Les vieilles dames de maisons n'ont pas oublié deux époques mémorables dans les annales de leur industrie ; je veux parler des invasions de '181/|. et 1815. et de la disette de 1817.

On sait que les deux invasions des puissances étrangères ont plutôt été pour Paris une cause de prospérité que de ruine; des milliers d'individus, en y venant dépenser non-seulement ce qu'ils avaient pillé dans nos provinces, mais encore leur patrimoine, ont donné à son commerce et à tous ses établissements une activité niouïe et à laquelle on ne s'attendait pas. Qu'en est-il

résulté pour les dames de maisons? Elles ont vu accourir chez elles non-seulement les étrangers eux-mêmes, mais encore les nationaux enrichis par ces étrangers; l'argent pleuvait alors dans leur bourse: toutes tirent de brillantes affaires, et plusieurs se retirèrent immédiatement avec de belles fortunes. Deux ou trois ans plus tard l'intempérie des saisons amena la famine et une cherté inouïe dans le pain et les denrées de première nécessité ; par suite, les maisons publiques furent désertées, une foule de maîtresses rendirent leurs livrets; celles qui résistèrent à cette rude épreuve en furent redevables à leurs économies ou au crédit dont elles jouissaient.

Je viens de prononcer le mot de fortune faite par les dames de maisons, voyons quelle peut être cette fortune.

Beaucoup de ces femmes, après quelques années d'exercice, se retirent a\ec cinq ou dix mille francs de rente. 11 n'est pas rare d'en voir qui amassent jusqu'à vingt mille francs de revenu, quelques-unes vont à vingtcinq ou trente mille.

Ce n'est pas toujours dans les beaux quartiers et dans les maisons les plus opulentes que se font ces brillantes affaires; c'est souvent dans les rues de la Mortellerie, de la Bùcherie,de la Tannerie, de la Vannerie et autres semblables, que se trouvent ces chances de fortune. Je tiens d'un notaire qu'il trouva, par la liquidation d'une dame de maison habitant rue de la Mortellerie, près la caserne de l'Ave-Maria, qu'elle y avait gagné en peu d'années de quoi acheter quatre maisons dans Paris, et donner en outre soixante mille francs à sa 6lle, qu'elle maria à un ancien officier de la

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garde impériaie, lequel avait acquis sur les champs de bataille In décoration de la Légion d'honneur. J'ai trouvé dans les archives de la préfecture des notes sur un tripot de la rue de la Bùcherie, dont la maîtresse avait acheté plusieurs maisons dans Paris, une entre autres très jolie dans la rue Marbœuf, qu'elle destinait à sa retraite.

Ne soyons pas surpris, d'après ces détails, que l'on puisse vendre un fonds de maison de prostitution comme on vend une charge de notaire ou d'avoué; ces fonds valentsouvent de quarante à soixante millefrancsj c'est à ce dernier prix qu'a été cédée en 1835 une maison de la rue de la Tannerie, derrière la place de l'Hôtel-de-Ville, Celte valeur excessive lient à la permission de débiter de la bière, du vin, des liqueurs, que la police croit devoir accorder dans ces lieux mal habités, par les motifs indiqués plus haut. On fait payer aux habitués plus cher qu'ailleurs, on gagne sur les marchandises et sur les femmes , souvent même ces dernières ne servent qu'à attirer les consommateurs. Les maisons dites comme il faut ne se vendent jamais autant.

[Quelques maisons de tolérance de première classe se sont vendues aussi cher que des charges d'avoué et de notaire à Paris. Il est des personnes qui s'étonnent que l'administration tolère ces marchés ! Doit-elle les empêcher ? Peut-elle confisquer ces maisons à son profit? Si elle s'en emparait, serait-ce avant !e décès de la titulaire, et alors que l'âge et les infirmités la rendent incapable de rien entreprendre? JNe serait-ce pas la priver de ses seules ressources, car toutes les maîtresses de maisons ne font pas fortune. Si l'administration atten-

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(lait le décès , n'exercerait-elie pas une spolialioii à l'égard des héritiers qui ont droit d'ailleurs à la continuation du bail, si ce n'est à celui de l'exercice. A quel propos commettrait-elle ces confiscations, et en faveur de qui en disposerait-elle? Il est sans doute scandaleux de voir une si haule valeur attachée à des établissements de cette nature, mais la faculté de transmission assure à l'administration une garantie de bonne gestion qu'elle perdrait en l'interdisant.

Ces mutations assez fréquentes ont produit au fisc, pour quinze des plus imj)ortantes , une somme de 17,786 fr.]

Que font et que deviennent ces dames de maisons^ assez heureuses pour faire fortune et quitter leur métier ?

Quelques-unes se retirent dans de jolies maisons de campagne, aux environs do Paris, et, par un reste d'habitude, elles en font le rendez-vous des amants opulents qui, sous titre d'amis, paient secrètement la table, et défraient largement de toutes les dépenses. Je pourrais nommer un joli \illage où se trouve une de ces enrichies ; celle-ci ne reçoit en ap.parence que de la boime compagnie; elle assiste régulièrement aux offices de la paroisse avec sa maison et tous ceux qui viennent la voir; elle s'empresse de reridre elle-même le pain bénit; elle donne largement aux pauvres, et se charge de toutes les quêtes qu'il faut faire pour eux; elle a épousé dernièrement, en secondes noces, un homme décoré, de bon ton et de bonnes manières, et s'est [irésentée à l'autel en habits blancs avec tout l'extérieur de la vierge la plus chaste.

D'autres vont s'établir plus loin, et se mellenl a

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faire valoir de petites propriétés rurales, acquises par leurs économies.

La majeure partie de ces femmes, hors d'état de rester sans travailler, se contentent d'un état plus relevé que celui qu'elles avaient, et qui les fait rentrer dans la société; elles fondeiit des estaminets, des cafés, des restaurants ; elles ouvrent des maisons de nouveautés, de mercerie, de lingerie, tout cela suivant la position de leurs maris et suivant l'industrie et le talent qu'elles avaient auparavant.

Beaucoup enfin se retirent dans leurs pays, et disparaissent entièrement.

Le sort d'un grand nombre de dames de maisons est de vivre et de vieillir dans leur métier; près de la moitié n'ont pas d'autre destinée; j'en ai acquis la preuve par les demandes d'autorisation, dans lesquelles il est souvent spécifié que c'est |)Our succéder à madame D..., qui vient de décéder; j'ai vu le marché fait par une dame de maison, âgée de soixante ans, estropiée et sans soutien, avec une fille intelligente; il y était dit que la vieille fournissait le fonds, à condition qu'elle serait logée, nourrie et soignée avec toute l'attention et tous les égards possibles, par la nouvelle dame, et cela jusqu'à sa mort. Combien d'artisans honnêtes, combien d'honorables marchands se trouvent-ils dans le même cas, après avoir travaillé toute leur vie ?

Parmi les femmes qui s'élèvent au rang de maîtresses de maisons, plusieurs, soit par défaut d'ordre et d'intelligence, soit par toute autre cause, ne réussissent pas ; on les voit sans cesse passer d'une maison dans une autre, quitter un établissement ancien |)Our en former un nouveau, dans un quartier différent. Datis l'espace

de quelques années, elles chnngent ainsi de demeure cinq, six, huit et jusqu'à dix fois; elles courent après la fortune, et la fortune les fuit; ce sont ces femmes qui font des banqueroutes et disparaissent, en fermant simplement la porte de leur demeure. En prenant la gestion d'une maison, elles ont trop présumé de leurs forces; elles sont semblables à ces dames de maisons retirées qui ouvrent des boutiques dans lesquelles elles se ruinent, et sont alors obligées de revenir à leur ancien métier, heureuses encore si elles peuvent le retrouver; car leur déconfiture est quelquefois si complète, qu'on en a vu dans la nécessité de redevenirprostiluées ou simples servantes dans les lieux mêmes où elles avaient été maîtresses.

Maintenant que nous connaissons les dames de maisons et que nous pouvons les apprécier à leur juste valeur, je vais en donner une définition qui résumera en quelque sorte tout ce que renferme ce chapitre.

Qu'est-ce qu'une maîtresse de maison?

C'est une femme qui, par métier, par intérêt, par habitude, et en quelque sorte par nécessité, spécule sur la corruption publique, sur les goûts dépravés que le libertinage fait ntiître; sa fortune et son existence se fondent sur le libertinage d'autrui; elle ne vit que de désordres et d'infamie ; c'est elle qui est à la piste des jeunes filles que leur figure peut faire remarquer aux libertins; c'est elle qui, pour les faire tomber dans le piège, les entoure de toutes les séductions capables de faire impression sur elles. Une dame de maison est par essence la corruptrice de la jeunesse et la pourvoyeuse du vice ; sa maison est un asile ouvert à toutes lesjeunes imprudentes nui se lassent de la tutelle et de la surveil-

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lance de leurs parents; c'est un lieu de rendez-vous pour tous ceux que des passions honteuses l'ont sortir des bornes du devoir; c'est enfin une école de scandale où des enfants à [leim; formés viennent faire apprentissage de la prostitution. Voiià ce qu'est une maîtresse de maison, et cependant tel est l'état de la société, que leur existence est en quelque sorte nécessaire, et que l'administration, dans l'intérêt du bien, doit les entourer de toute sa protection. C'est ce qui ressortira davantage de la suite de ce tra\ail.

Pour compléter le chapitre des dames de maisons, il me resterait encore beaucoup de choses à dire; mais comme ce qui manque à leur îiistoire se trouve lié d'une manière intime à tout ce qui regarde les maisons clandestines, les cabarets, cafés et estaminets, les maisons de passe et à parties, les logeurs et hôtels garnis; enfin le stationnement, le cantonnement, le raccrochage et tout ce qui a[)partient à la police administrative, j'aime mieux renvoyer à ces différents titres, des sujets qui s'y rattachent naturel lement.

PROSÏITUIIUN CLANDESTINE. Ù1l