I II. DIFFIQULTÉS INSOLUBLES LÉGALEMENT

Sdandates produits par Id liberté de la prostitution à Paris en 1791. — Les anciens règlements ayant été abolis révotutionnairemént en 1791, l'émancipation cotnplète des prostituées produisit à Paris des scandales au moins aussi révoltants que ceux dont la ville de Londres est actuellement le théâtre.

Lutte de l'administration à dater de 1794. — A dater de l'année 1794, l'administration de la police, approuvée et fortifiée par le sentiment public, invoqua l'ordonnance de 1778 et commença à lutter contré le mal.

Pas de loi spéciale. — Jamais aucune loi spéciale n'a été promulguée ni par le Directoire, ni par le Consulat, ni par l'Empire, ni par aucun des gouvernements constitutionnels qui lui ont succédé, pour définir et limiter les droits et les devoirs de la police en matière de prostitution.

Impossibilité d'exécuter les anciens règlements prohibitifs;

1. Voy. Parent-Duchatelet, Prost. dans la ville de Paris, t. II, p. 298.

nèeemté de tolérer. — Tous les pouvoirs ont compris rimpossibilité d'exécuter les anciens règlements prohibitifs, et par suite la nécessité de tolérer la prostitution comme inhérente aux agglomérations humaines.

Impossibilité d'énoncer la tolérance dans la loi, — La logique exigeait que la tolérance reconnue inévitable fût clairement énoncée par une loi qui eût en môme temps défini les délits et les contraventions, prévu les pénalités, fixé enfin la jurisprudence et réglé Tintervention de la magistrature et de la police; mais cette loi, par cela môme qu'elle eût déterminé les cas où la prostitution devait ôtre réprimée, eût nécessairement admis que cette infamie pouvait exister sans ôtre légalement coupable ; cette loi, de quelque restriction qu'elle en eût entouré l'exercice, eût érigé en profession l'exploitation du corps contre laquelle la conscience de l'humanité se révolte et que la religion anathématise, elle eût en un mot créé le droit à la prostitution. Les prostituées et les proxénètes qui se fussent conformés aux prescriptions de cette loi eussent vécu régulièrement sous la même égide que les autres citoyens ; et par conséquent, dans la mesure de leur soumission, ils eussent été protégés par les pouvoirs sociaux. Voilà ce que les législateurs n'ont jamais pu envisager sans une invincible répugnance toutes les fois qu'ils se son t approchés de la question de la prostitution et qu'ils ont essayé de combler ce que les administrateurs appellent, avec une certaine apparence de raison, une lacune de nos codes. Voilà pourquoi les préfets de police restent livrés à eux-mêmes, bien qu'ils voulussent ôtre guidés et fortifiés par la loi en ce qui concerne l'une de leurs attributions les plus graves et les plus délicates, savoir : là tolérance inévitable et la répression nécessaire de la prostitution.

DE LA PKOSTITUTION 169

Problème insoluble. — Étrange problème social toujours posé, toujours insoluble 1

Ou la loi réglemente la i^rostitution ; elle lui reconnaît donc une existence civile : alors elle devient complice de l'immoralité, elle révolte la conscience des honnêtes gens, elle est en butte aux malédictions du clergé, elle tombe dans le mépris public.

Ou la loi interdit la prostitution; elle la punit donc comme un crime ou tout au moins un délit : alors elle est inexécutable, elle devient une lettre morte; en même temps le mal qu'elle veut empêcher s'aggrave par l'hypocrisie et la clandestinité; la clémence arbitraire et la connivence circonviennent la justice. La répression flotte entre une sévérité inflexible lorsque les agents de l'autorité se décident à exécuter la loi, et une scandaleuse indulgence lorsqu'ils se lassent de lutter contre un mal plus persévérant que leur vigilance, plus renaissant que leur activité.

Ou bien la loi s'abstient et reste muette ; alors des désoiures scandaleux et flagrants imposent à la police l'obligation d'une intervention entachée d'arbitraire, et dans laquelle elle est sans cesse retenue par la crainte d'outre-passer ses pouvoirs et de violer la liberté individuelle.