CHAPITRE XX.— (i8lt-48Sf). ^ 3S

la colonie; le dëticît était communément évalué à près de 130,000 piastres (750,000 franes enyiron).

Cette colouie^ il est vrai» n'était aiois estimée que pour la valeur de ses peaux, qu'on pensait pouvoir rivaliser, dans les marchés d*Europe, avec celles de Buenos-Ayres.

Le RiorBravo formait, suivant les Espagnols, la ligne de délimitation entre la province de la Louisiane et celle du Texas. '

En 1785, à la paix générale, la Floride oHentale fut rendue à TEspagne, qui, dès lors, se trouva de nouveau occuper les deux Florides, orientale et occidentale, ainsi que la Louisiane.

En 179S, les Américains conclurent un traité avec le gouvernement d'Ëspagne, et obtinrent une nouvelle délimitation de leur frontière avec Tes Florides : tous les établissements espagnols au sud du 31* degré de latitude furent évacués et passèrent au pouvoir des États-Unis, et la libre navigation du Mlssissipi, ainsi que le droit d'entreposer à la Nouvelle-Orléans, furent accordés aux bâtiments américains. Mais les Espagnols ne respectèrent pas les clauses de ce traité, et le gou^* Temement américain se prépara à les faire exécuter par la force. A cet eifet, il rassembla des troupes sur rohio pour descendre à la Nouvelle-Orléans.

En 1800, Bonaparte, alors premier consul de la République, obtint de l'Espagne la rétrocession de la Louisiane. Ce traité avait été conclu le l*' octobre, plu» d'une année avant l'expédition malheureuse pour reprendre Saint-Domingue, et le lendemain de la

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<:ûaveniioii signée avec les États-Uuis sur le dioit des neutres; mais il étsM resté seeret, et Boaaperte avait dkiïéi'é la prise de possession jusqu'au moment où il {Mourrait TefiTectuer avec plus de sécurité. S il eût pu reeouYrei* à ia fois Saint-Domingue et la Ltouisiane» il aurait ainsi relevé dans les fies et sur le continent d' Ar mérique 1^ puissance coloniale de la France.

Le désastre de Saint-Domingue s'opposa à la réalisation de cette grande pensée.

La concession faite aux États-Unis d'un droit d'entrepôt à la Nouvelle-Orléans > avait été taoiteœeat prolongée depuis l'expiration de son premier terme f mais riutendant espagnol Morales Tavait ensuite su[)primée par u^e proclamatiou du 16 octobre 18Uâ. Cette prohibition inattendue ranima le mécontentement des Américains^ qui ne pouvaient se passer de la libre navigation du Misiïissipi, ni des facilités (oominerciales que leur donnait le droit d'entrepôt.

Des menaces d'invasion se renouvelèrent alors dans les États de TOuest. Dans ces entrefaites^ le président Jefferson demanda à TEspagne Texécution de son traité de 179a, et entama des ucgociations avec la France, pour la cession de la Nouvelle-Orléans et d'une partie de la rive gauche du Mississîpi.

Cependant Bonaparte avait fait des préparatifs pour roccupatiott de la Louisiane : M. Laussat avait été nommé préfet maritime de cette colonie, et le général Victor désigné pour gouverneur.

Mais à rapproche de la guerre qui allait se rallumer, le premier consul, désirant réunir toutes ses forces dis*-

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pouibles autour de lui, reuonça au projet d'envoyer an Amérique daa troupes qui lui aeraieot nëoessairea en

Europe.

De leur cèté, les Amérîcaiua demandèrent au gour veniemenl français la cession de la tille de la Nouvelle-Orléans elle-même, et celle de toutes les terres adjacentes. Le négociateur américain, le chaoeolier Litin§»ton, proposa même qu'on ajoutât à cette cession celle de toutes les contrées de la colonie qui sont situées au nord de rAriuuisas, Dès lors le premier consul ne songea plus à ooeuper la Louisiane» il forma le dessein de céder aux États-Unis cette possession qu'il avait désiré rendre à la France. Par les résultats de cette cession, il espérait opposer un contre-poids à la puissance maritime de TAngleterre, et il voyait dans cette rivalité d'intérêts^ et dans cette balance de ponvoirs un nouveau moyen de résister au monopole et aux prétentions exclusives d'une seule nation.

En conséquence f un décret du 5 avril 18U5 ûxê, les termes de cette cession» et les Américains aequi* rent, pour la modique somme de IS luillious de dollars (7â millions de francs) , les droits de la France sur oetio admirable colonie et ses dépendances; ils se chargèrent d acquitter oux-mcmcs les indemnités ré* clamées par leurs concitoyens pour d'illégales capturée de navires et de cargaisons) indemnités qui s'élevaient à 28 millions de francs.

Quoique cette colonie eût été séparée de la France depuis quarante ans , que la {dernière génération eût passé, et que les intérêts , les mœurs , les lois se fus-

seut modiiiési néanmoins l'empire des souvenirs et celui des premières affections subsistaient encore, et

quand les habitants avaient appris qu'ils rentreraient sous les lois de l'ancienne patrie, cette nouvelle avait profondément ému toutes les âmes.

Pour accomplir la cession de la Louisiane , il était d'abord nécessaire que les autorités espagnoles fissent la remise de cette colonie aux Français chargés de la recevoir : cetle remise eut lieu le 30 noveiubi e 1805, entre les mains de M. Laussat^ qui résidait depuis plusteors mois à la Nouyelle-Orléans sans j remplir au« cuue fonction, par MM. de Salcedo et marquis de Casa- Galvo, brigadiers des armées espagnoles, commissaires de Sa Majesté Catholique.

Nous empruntons au Monileur de la Lotmiane, journal otticiei de la Nouvelle-Orléans» les faits les plus importants è consigner dans ce récit , et nous renvoyons à TAppeniiice à la lin de ce livre pour la reproduction de la proclamation adressée aux Louisianais, dans cette circonstance^ par H. Laussat, au nom delà République Irançaise. (Voir la pièce marquée A, n° 1).

Le nouvel administrateur n'exerça que passagèrement les pouvoirs dont il se trouvait alors investi ; il nomma cependant un nouveau eonseil municipal , et adopta plusieurs règlements intérieurs de première urgence pour la tranquillité publique.

Le corps municipal se composa de douze iiiembres et d'un secrétaire grelHer.

Dont faisaient partie :

MM. Boré, maire; Derbi^iiy, secrétaire; Destreban,

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piemier adjoint du maire; Sauvée, second adjoint du maire ; Livaudais père^ Petit Cavelier^ Yilleray, Johiis père. Portier père^ Donaldson, Faurie, Allard fils» Tu* reaud, Jean Watkiiis, et Labatut, trésorier de la ville.

M. Beliechasse fut uoiomé colonel commandant des milices de laNouTelle-Orléans» el instructeur des compagnies des noirs libres et des hommes libres de couleur.

Pour préparer la seconde transmission de souveraineté» le général américain Wilkinson s'avança vers la Nouvelle-Orléans avec un corps de troupes, le 20 décembre, et rendit un ordre du jour, reproduit à la note B, 2. Le même jour le gouYernement de la colonie l'ut transféré au commissaire des États-Unis, W.-C.-C. Claiborne, qui était chargé d'eu prendre possession. A cette occasion, M. Claiborne adressa aux Louisianais une proclamation, qui fut publiée en anglais, français et espagnol (Voir la note C, n" 5), et prononça dans la grande salle de l'hôtel-de-ville une adresse, reproduite à l'Appendice (Note E, n 4).

Le drapeau français avait Uotté pendant vingt jours sur les édifices publics de la Nouvelle-Orléans. 11 fut remis, avec les honneurs militaires, entre les mains du commissaire français, et salué par les acclamations de la population entière dont Fenthousiasme était au comble.

Ainsi passa au pouvoir des Anglo-Américains la colonie de la Louisiane^ cette dernière possession de la France sur le continent américain, fondée au milieu des plus brillantes espérances, appelée à de si grandes destinées, et dont le gouvernement français n'a su

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retirer que quelques millions de fi*aiiC8 qui n'étaient pas même un équivalent pour la libre entrée du Ml amiriçain qu'on leur abaodoûitait, et qui leur assurait la possession entière de toute l'Amérique septentrion nale dans un avenir très prochain.

Comme territoire» Facquisition de la Louisiane était en effet d'un avantagé réel; car, par le traité de cessiouy les États-Unis hërilaieiit des mêmes droits, titres et prétentions sur toute l'étendue du pays» sur le Mississipi» à Test et principalement à Touest de œ fleuve reconnus par FEspagne et par la France. Or la Franee avait poussé ses établissements à l'occident du fleuve, jusque sur la rivière aux Cannes, dans la baie de San Bernard^ sur la rivière Rouge et sur VArkansoi, dans la province du Texas. Jamais les Irontièit» entre la colonie espagnole du Nouveau-Mexique et de la Louisiane n'avaient été oûicieilement établies ; les Américains prenaient donc les choses dans le même état^ et pouvaient ainsi réclamer des dr<Hts de pro-> priété sur une grande partie du Texas.

La destinée des Louîsianaia fut de nouveau cban«* gëe; mais désormais ellcr ne devait plus dépendre du caprice, de la volonté, de Figuorauce de leur gouvernement : ils furent tout d'un coup, par Faete d'oceu-i pation des États-Unis, investis d*un droit acquis aux prérogatives d'une constitution et d'un gouvernement libres. Ën effets les iouisianais^ en devenant citoyens américains» entraient immédiatement en jouissance / (le tous les droits appartenant aux hommes libres, et participaient directement à la prospérité de leur pays

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eoDstituant un gouvernement pour et par eux. Or,

certes , le bonheur dont ils jouissent depuis lors et la prospérité miraculeuse de leur patrie actuelle ne doi- ▼enl pas leur faire regretter le changement politique qu'on leur a fait subir sans même les consulter; et s'ils ont, en quelque façon^ perdu un passé, désormais en sont-ils bien dédommagés par le présent et rayenir que leur réserve leur position unique pour servir de débouché à Findustrie des millions d'hommes libres appelés à peupler un jour les riehes et immenses con«» trées occidentales de rAmérique!

De 180U à 1819, la partie de la Floride, de Sainte- Augustine à Pensacola, resta au pouvoir de TBIspagne, qui ne prit aucun moyen pour faire respecter son ter* ritoire par divers partis d'aventuriers qui, à plusieurs rèprisesy cherchèrent à mettre à profit le voisinage de cette province espagnole pour agir au détriment des États-Unis. Les Américains n étaient point gens à tolérer en silence un pareil état de choses; dès 1811, le gouvernement des États-Unis, craignant que l'Espagne ne cédât ce pays à quelque puissance européenne , adopta les mesures nécessaires pour s'opposer à cette cession. Il négocia avec persévérance et habileté près la cour de Madrid pour obleuir Tacquisition de ce territoire, d'un intérêt minime, il est vrai, sous le raj^rt de la valeur du soi , pour TUirion , déjà si ridie en terres de la plus grande fertilité, mais d'une immense importance sous le point de vue national, comme complétant la frontière maritime des États-Unis sur le golie, mais surtout couiiiio enlevant aux ennemis de

m dk: la puissance ahékigaine.

rUnioQ tous moyens d'agre»noiiy en leur ôtant le seul point où ils pouvaient prendre pied sur leur territoii'e*

Dans le même temps^ et pour appuyer leur négociation sur des faits accomplis, les Américains, ayant eu à punir des outrages exmés par des tribus indiennes

sur leurs habitants de la frontière de l'Alabama et de la Géorgie, s*emparèi*ent des postes de Saint-Mark et de Pensaeola, en 1810, sous le prétexte que les Espagnols n'avaient pas de forces suUisaiites sur ces deux points pour empêcher les incursions des indiens ennemis qui se ravitaillaient de munitions de guerre par ces deux postes. Pensacola fut cependant restitue mux Espagnols, après que les Américains eurent tiré vengeance de Tintrusion de quelques agents étrangers provocateurs; mais ils conservèrent Saint-Maïk.

Ëntîn, par le traité du 22 février 1819, TEspagne céda définitivement la Floride au gouvernement américain pour la somme de 25 millions de francs, montaul des réclamations des négociants américains sur les Espagnols, pour des propriétés qui avaient été séquestrées dans les [jorts d'Espagne. Elle rciionça également à tous ses droitS; prérogatives et réclamations sur le 1erritohre nord du 42* parallèle de latitude à partir de son intersection avec la rivière Arkansas.

La prise de possession eut iieu en 1821 ; et de ce jour le territoire des Florides, qui interrompait la continuité de la froiilière maritime des États-Unis, se trouva définitivement acquis à l'Union américaine. L'achat de la Floride à FEspagne, sous la présidence de M. James Mouroe, est sans contredit un acte de la plus haute

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