LIVRE I, CHAPITRE III

raie : dans leur caractère privé , ils n'écoutent que leurs passions ; mais ils n'ont de rapports avec les hommes que dans leur caractère public (2 2). C'est à ce dernier que le sentiment religieux s'attache exclusivement : comme il se plaît à respecter et à estimer ce qu'il adore , il jette un voile sur tout ce qui porterait atteinte à son estime et à son respect.

Mais quand il se sépare de la forme qu'il épurait ainsi par son action puissante, bien qu'inaperçue , tout change. Les traditions corruptrices qu'il reléguait dans le lointain , ou qu'il interprétait de manière à en éluder les conséquences , reparaissent et viennent porter l'appui de leur lettre morte à la dépravation , qui dès-lors se prévaut de l'exemple; et l'on dirait que, par uue combinaison singulière, moins l'homme croit à ses dieux , plus il les imite..