SYMPATHIE GÉNÉRALE ET DIFFUSE : IMITATION

tîbles autant qu'irréfléchies : jappements, miaulements, cris de toute sorte, refus d'aliment; mais ce n'est pas chez les seuls aliénés qu'on les observe. L'hystérie, l'épilepsie, presque toutes les névroses chroniques y prédisposent. La simple débilité y prépare les natures délicates et excitables à l'excès, comme on le voit par les cas relevés dans les couvents de femmes et les pensions de jeunes filles. On prétendrait à tort que ces aptitudes imitatives ne sont jamais que des exceptions, des symptômes névropathiques. Ce qui est exceptionnel et de nature morbide, c'est leur subite exagération, leur prédominanoe à un moment donné sur la volonté et la raison. Mais n'oublions pas qu'il n'y a point un abîme, ni même une limite assignable entre la santé et la maladie. Au moral comme au physique, la maladie rompt l'équilibre de nos facultés ou de nos fonctions, surexcite les unes aux dépens des autres, met en saillie ce qui était accessoire; mais elle ne saurait créer une fonction ni une faculté nouvelle- Que de preuves d'ailleurs n'avons-nous pas de l'universalité de ces tendances imi tatives inconscientes ! A des degrés différents, elles se révèlent chez les hommes sains comme chez les malades, dans les deux sexes et à tous les âges, plus marquées dans les races inférieures et chez les personnes faibles, moins apparentes à mesure que croissent la culture intellectuelle et l'habitude de la réflexion, mais partout inhérentes à notre nature (1).

L'enfant, en qui la personnalité consciente et la volonté s'éveillent à peine, montre une singulière disposition à imiter sans réflexion lés gestes, les attitudes,

(1) « Nous sMBraes automate autant qu'esprit. » Paseal, édlt, Havet, 2* édi* tion, 1. 1, p. 155.

les mouvements de ceux qui l'entourent. Il répète de même sans le comprendre ce qu'il entend, car les impressions auditives et les impressions visuelles provoquent également ces réactions automatiques. Les hommes faits s'imitent aussi les uns les autres, se copient suns le savoir (1). Dans la mode il entre sans doute d'autres facteurs que l'imitation involontaire; mais cet instinct en est certainement le véhicule : de là la sûreté et la rapidité avec lesquelles elle se propage. Nul doute aussi que ces traits communs auxquels on reconnaît à l'étranger les membres d'une même nation, tenue, accent, goûts et usages, n'aient en grande partie la même origine.

Faire ce qu'on voit faire est la pente naturelle. On prend le ton de ceux à qui Ton parle, les jeux de physionomie de ceux qu'on écoute. On bâille, on rit, on s'excite ou l'on s'endort, on fuit ou Ton marche au feu, par la seule force de l'exemple. Quand il s'agit d'apprendre à chanter, à déclamer, à lire, à danser, à monter à cheval, à faire des armes, la plus savante leçon ne vaut que si le maître joint l'exemple au précepte. L'enfant le plus ignorant du mécanisme de son organe vocal, le plus incapable d'en régler le jeu volontairement, répète presque au premier coup la note qu'on donne à son oreille. De même en toutes choses : nous nous mettons d*instinct au diapason.

Mais cette tendance des hommes à se faire écho mutuellement, à s'imiter en tout, est plus impérieuse à

(t) Il n*est pas rare de rencontrer des personnes qui, ayant vécu ensemble (inrnnt de longues années (c'est le cas, par exemple, des vieux époux dont l'exisience est très retirée), en sont venues par cette fréquentation intime & avoir leA mômes gestes, les mêmes expressions, jusqu'à une sorte de ressemblance physique.