CHAPITRE XX

SÉLECTION PAR LilOMME.

Diffîcullé de la sélection. — Séleclion méthodique, inconsciente et naturelle. — Résultats de la sélection naélhodique. — Soins à prendre.— Sélection des plantes. — Sélection chez les anciens et les peuples à demi civilisés. — Attention portée sur des caractères même peu importants. — Sélection inconsciente. — Les animaux domestiques ont, sous l'action de la sélection inconsciente, changé lentement avec les circonstances. — Influence qu'exercent différents éleveurs sur une même sous-variété. — .action de la sélection inconsciente sur les plantes. — Effets de la sélection manifestés par l'étendue des différences existant sur les points les plus recherchés par l'homme.

L'influence de la sélection, qu'elle soit pratiquée par rhomrae ou qu'elle résulte, dans l'état de nature, de la lutte pour l'existence et de la survivance ultérieure du plus apte, dépend absolument de la variabilité des êtres organisés. Sans celle-ci rien ne peut être fait, mais il suffit de légères différences individuelles pour que la sélection puisse entrer enjeu, et ce sont probablement les seules qui aient contribué à la production d'espèces nouvelles. La discussions sur les causes et les lois de la variabilité à laquelle nous nous livrerons plus loin, aurait donc dû, dans l'ordre strict , et avec les questions de l'hérédité, des croisements, etc., que nous avons déjà traitées, précéder notre sujet actuel. J'ai du cependant préférer, comme pratiquement plus convenable, le présent arrangement. L'homme n'essaye point de déterminer la variabilité; bien qu'en*fait et sans intention de sa part, elle résulte de ce qu'il place les organismes dans de nouvelles conditions d'existence, et de ce qu'il croise des races déjà formées. Mais la variabilité admise, il opère des merveilles. Sans l'intervention de quelque sélection, le libre entre-croisement des individus d'une même variété ne tarde pas, ainsi que nous l'avons vu, à effacer les faibles différences qui peuvent apparaître , et à imprimer ainsi à l'ensemble des individus une certaine uniformité de caractères. Dans des localités séparées, une exposition longtemps prolongée à des conditions extérieures différentes peut parfois déterminer,

sans Taide de la sélection, la formation de nouvelles races; mais nous aurons à revenir sur ce sujet difficile de l'action directe des circonstances extérieures.

Lorsque des animaux ou des plantes, naissent avec quelque caractère nouveau apparent et héréditaire, la sélection se réduit à la conservation des individus qui le présentent, et à Tempêchement ultérieur de tout croisement; nous n'avons donc pas besoin d'insister plus longuement sur ce point. Mais dans la grande majorité des cas, un caractère nouveau, ou une supériorité d'un caractère ancien, ne sont d'abord que peu prononcés, et pas fortement héréditaires, et c'est alors qu'on peut apprécier toute la difficulté qu'il y a à appliquer judicieusement la sélection; et la patience, le discernement, et le jugement que nécessite son emploi. Il faut toujours avoir devant les yeux, un but bien déterminé. Peu d'hommes possèdent toutes ces qualités réunies, surtout celle de discerner de trèslégères différences; une longue expérience peut seule leur faire acquérir le jugement nécessaire, et l'absence d'une des qualités requises peut faire perdre le travail d'une vie entière. J'ai été bien étonné, lorsque des éleveurs célèbres, dont l'habileté et l'expérience sont consacrées par les succès qu'ils ont remportés dans les concours, en me montrant leurs animaux, qui me paraissaient tous semblables, m'indiquaient leurs motifs pour apparier tel individu avec tel autre. L'importance de la sélection gît principalement dans cette aptitude à reconnaître des différences à peine appréciables, qui sont néanmoins transmissibles, et qu'on peut accumuler, jusqu'à les rendre évidentes aux yeux de chacun.

On peut reconnaître trois sortes de sélection. La sélection, méthodique est celle que pratique l'homme cherchant systématiquement à modifier une race d'après un type préconçu et déterminé d'avance. La sélection inconsciente est celle qui résulte de ce que l'homme conserve naturellement les individus qui ont le plus de valeur, et détruit ceux qui sont inférieurs, sans aucune intention d'améliorer la race ; et il est certain que cette marche seule peut déterminer très-lentement des changements importants. La sélection inconsciente passe graduellement à la sélection méthodique, et on ne peut nettement séparer que les cas extrêmes ; car celui qui conserve un animal

Utile et supérieur, l'emploiera généralement comme reproducteur, dans l'espoir d'en obtenir des produits ayant les mômes qualités; mais tant qu il n'a pas pour but déterminé d'améliorer sa race, on peut dire qu'il ne fait que de la sélection incon* sciente *. Nous avons enfin Isl sélection naturellcy qui implique que les individus qui sont le mieux adaptés aux conditions complexes, et dans le cours des temps changeantes, au milieu desquelles ils se trouvent, survivent et reproduisent leurs semblables. Dans les produits domestiques, dont nous nous occupons plus spécialement ici, la sélection naturelle peut intervenir dans une certaine limite, en dehors de l'action de l'homme, et même parfois, contrairement à sa volonté.

Sélection méthodique, — Nos expositions actuelles de bétail amélioré et d'oiseaux de fantaisie, démontrent clairement ce que l'homme a pu faire en Angleterre, dans ces derniers temps, au moyen de la sélection méthodique. Nous devons les grandes améliorations de notre gros bétail, et de nos moutons et porcs, à une série de noms connus, — Bakevvell, Collins, Ellman, Bâtes, Jonas Webb, les lords Leicester et Western, Fisher Hobbs et d'autres. Les auteurs agricoles sont unanimes à reconnaître l'efficacité de la sélection, et nous trouverions dans leurs écrits de nombreux faits à l'appui de notre thèse. Youatt, observateur sagace et expérimenté, dit * que le principe de la sélection permet à l'agriculteur, non-seulement de modifier les caractères de son troupeau, mais de les changer entièrement. Un éleveur de courtecornes ' dit à leur sujet, « que les éleveurs modernes ont beaucoup amélioré les courtecornes de Ketton, en corrigeant les défauts de l'articulation de l'épaule, et en changeant la position de son sommet de manière à remplir la cavité qui se trouvait derrière... L'œil a eu ses modes à diverses époques; autrefois l'œil était haut et saillant, plus tard il fut terne et enfoncé, extrêmes qui ont disparu pour céder la place à un œil ample, clair et saillant, au regard placide ».

I. Le terme de sélection inconsciente a été contesté comme impliquant une contradiction; mais le professeur Huxley, dans Nat, Hitt. Review, Oct. 1864, p. 578, fait à ce si^et d'excellentes observations, et remarque que, lorsque le vent amoncelle des dunes de sable, il trie et choisit d'une manière inconsciente, au milieu du gravier de la grève, les grains de sable de grosseur égale .

•2. Slieep, 1838, p. 60.

3. J. Wright, On Stiorthorn CaUle;Joum. ofH. Agric. Soc, vol. VU, p. 208, 209.

Un excellent connaisseur en porcs *, remarque, « qu'il ne faut pas que les pattes soient plus longues qu'il n'est nécessaire pour empêcher le ventre de l'animal de traîner par terre ; la jambe étant la partie la moins profitable du porc, il est inutile qu'il y en ait plus qu'il ne faut absolument pour soutenir le reste ».

Il n'y a qu'à comparer le sanglier sauvage au porc de nos races améliorées actuelles, pour juger de l'énorme réduction qu'ont subie les membres de ces derniers.

Peu de gens, les éleveurs exceptés, se doutent des soins systématiques qu'il faut apporter à la sélection des animaux, et de la nécessité d'entrevoir nettement dans l'avenir le but qu'on se propose. Lord Spencer dit à ce sujet % a que celui qui veut commencer à élever du bétail ou des moutons, doit avant tout, décider quelles sont les formes et qualités qu'il désire obtenir, et poursuivre avec constance son plan préconçu » . Lord Somerville, parlant des améliorations remarquables apportées par Bakevvell et ses successeurs, aux moutons New Leicester, dit qu'il semble, «qu'ils aient d'abord dessiné une forme parfaite, à laquelle ils ont ensuite donné la vie ». Youatt^ insiste sur la nécessité de réviser annuellement chaque troupeau, parce que beaucoup d'animaux dégénèrent certainement du type de perfection que l'éleveur s'est proposé. Même pour un oiseau aussi peu important que le canari, on a établi, il y a déjà longtemps (1780 à 1790), des règles, et fixé un type de perfection, auquel tous les éleveurs de Londres ont cherché à ramener leurs diverses sous-variétés''. Un éleveur de pigeons % parlant du Culbutant courteface amande, dit, « il y a beaucoup d'amateurs qui recherchent ce qu'on appelle le bec de chardonneret, qui est fort beau; d'autres prenant pour modèle une grosse cerise ronde, dans laquelle ils insèrent un grain d'orge. pour représenter le bec; d'autres préfèrent un grain d'avoine, mais comme j'estime que le bec de chardonneret est le plus élégant, je conseillerai à l'amateur inexpérimenté de se procurer une tête de chardonneret, et de l'avoir toujours sous les yeux ». Or, si