EXTERIEURES

Modifications légères dans la couleur, la taille, les propriétés chimiques et l'état des tissus, déterminées chez les plantes par l'action définie d'un changement dans les conditions extérieures. — Maladies locales. — Modifications apparentes causées par le climat, la nourriture, etc. — Action d'une nourriture particulière, et de l'inoculation de poisons sur le plumage des oiseaux. — Coquilles terrestres. — Modifications déterminées par l'action définie des conditions extérieures chez les êtres à l'état naturel. — Comparaison des arbres européens et américains. — Galles. — BflTets des champignons parasites.^ Considérations contraires à l'admission de l'influence paissante du changement des conditions extérieures. — Séries parallèles de variétés. — L'étendue des variations ne correspondant pas au degré de changement dans les conditions. — Variation par bourgeons. — Production des monstruosités par moyens arti* ficiels. — Résumé.

Si nous nous demandons pourquoi tel ou tel caractère a été modifié par la domestication, nous sommes dans la plupart des cas très-embarrassés pour le dire. Plusieurs naturaJistes, surtout ceux de l'école française, attribuent toutes les modifications au monde ambiant, c'est-à-dire aux changements de climat, avec toutes ses variations de chaleur et de froid, d'humidité et de séc*heresse, de lumière et d'électricité ; à la nature du sol, et aux diverses qualités et quantités de nourriture. J'entends par l'expression d'action défînie dont nous nous servirons dans ce chapitre, une action de nature telle que, lorsqu'un grand nombre d'individus d'une même variété se seront trouvés soumis pendant plusieurs générations à un changement quelconque dans les conditions physiques de leur existence , tous ou presque tous , seront modifiés de la même manière. Une nouvelle variété pourrait donc ainsi être produite sans l'aide d'aucune sélection.

Je ne comprends pas sous ce terme d'action définie, les effets de Thabitude ou ceux de l'usage ou du défaut d'usage des divers organes. Des modifications de ce genre sont bien sans doute déterminées par les conditions auxquelles les êtres

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organisés sont soumis, mais elles dépendent beaucoup moins de la nature de ces conditions que des lois de croissance ; aussi en ferons-nous dans le chapitre suivant l'objet d'une étude spéciale. Nous connaissons toutefois trop peu les causes et les lois des variations pour pouvoir en faire une bonne classification. L'action directe des conditions extérieures, qu'elle produise des résultats définis ou non, est tout à fait distincte des effets de la sélection naturelle, laquelle, dépendant de la survivance des individus les mieux adaptés aux circonstances variées et compliquées au milieu desquelles ils se trouvent, n'est aucunemeitt en relation avec la cause primaire de leurs modifications de conformation.

Je donnerai d'abord le détail de tous les faits que j'ai pu réunir, et qui rendent probable que le climat, la nourriture, etc. , ont agi d'une manière assez énergique et définie sur l'organisation de nos produits domestiques, pour former de nouvelles sous-variétés ou races, sans le secours d'aucune sélection naturelle ou humaine. Je présenterai ensuite les faits et considérations contraires à cette conclusion, et enfin nous aurons à peser et à apprécier la valeur des arguments qui étayent l'une et l'autre opinion.

Lorsque nous remarquons qu'il existe dans chaque pays de l'Europe, et qu'on rencontrait même autrefois dans chaque district d'Angleterre, des races distinctes de presque tous nos animaux domestiques, nous sommes fortement portés à attribuer leur origine à l'action définie des conditions physiques de chaque pays, et telle a été, en effet, la conclusion de beaucoup d'auteurs. Mais il ne faut pas perdre de vue que l'homme a annuellement à faire un choix des animaux qu'il réserve pour la reproduction, et de ceux qu'il destine à être abattus. Nous avons vu qu'autrefois les sélections méthodique et inconsciente ont été pratiquées et le sont encore occasionnellement par les hom mes même les plus barbares, à un point qu'on n'aurait pas soupçonné. Il est donc fort difficile d'apprécier jusqu'à quel point les différences dans les conditions extérieures, entre les divers districts de l'Angleterre, par exemple, auraient pu suffire pour modifier, sans le secours de la sélection, les races qui y ont été élevées. On pourrait objecter qu'un grand nombre d*animaux et de plantes sauvages, ayant erré pendant des siècles dans toute l'étendue de la Grande-

Bretagne, et ayant cependant conservé les mêmes caractères^ les différences de conditions entre les diverses localités ne pourraient pas avoir modifié aussi fortement les différentes races indigènes de bétail, moutons, porcs et chevaux. Nous trouvons encore plus de difficulté à distinguer entre la sélection et les effets définis des conditions d'existence, lorsque nous cherchons à comparer des formes naturelles très-voisines, habitant deux pays peu dissemblables par leur climat ou la nature de leur sol, etc., comme l'Europe et l'Amérique du Nord, car, dans ce cas, la sélection naturelle doit avoir rigoureusement et inévitablement agi pendant une longue suite de siècles.

Vu la difficulté à laquelle nous venons de faire allusion, il sera utile de donner le plus de faits possibles propres à démontrer que de fort légères différences dans le traitement, soit dans les diverses parties d'un même pays, soit pendant les différentes saisons, peuvent exercer des effets appréciables, du moins sur les variétés qui sont déjà dans ^n état peu stable. Les fleurs d'ornement nous seront très-utiles à ce point de vue, parce qu'elles sont extrêmement variables, et ont d'ailleurs été observées et suivies avec beaucoup d'attention. Tous les horticulteurs sont unanimes à reconnaître que certaines variétés sont affectées par de très-légères différences dans la nature des composts artiûciels dans lesquels on les plante, par le sol naturel de la localité, et par la saison. Ainsi un juge compétent ^, écrivant sur les Œillets, remarque que nulle part on ne rencontre « l'amiral Curzon »avec la couleur, la taille et la vigueur qu'il atteint dans le Derbyshire; la « Flora Garland » de Slough ne trouve nulle part ailleurs son égale, et les fleurs riches de couleur réussissent mieux que partout ailleurs à Woolwich et à Birmingham Et cependant les mêmes variétés n'atteignent jamais un égal degré de per fection dans deux de ces localités, bien qu'élevées et soignées par les plus habiles fleuristes. Le même auteur recommande à l'horticulteur d'avoir cinq natures différentes de sols et de fumier, et de chercher à les adapter aux appétits des plantes diverses qu'il cherche à améliorer, sous peine d'insuccès.

n en est de même du Dahlia '; la variété « Lady Cooper » réussit rarement près de Londres, mais prospère dans d'autres localités; pour d'autres variétés, c'est l'inverse; il en est enfln qui réussissent à peu près également dans des situations variées. Un horticulteur ' habile s'était procuré des boutures de la variété ancienne et bien connue pulchella de la Verveine, laquelle, pour avoir été propagée dans une autre situation, présentait une légère différence de nuance; les deux variétés furent ensuite multipliées par boutures et tenues distinctes; cependant elles /devinrent