FIXITÉ DES CARACTÈRES

On trouve généralement répandue, chez les éleveurs,, l'opinion que plus un caractère a été longtemps transmis par une race, plus il continuera fermement à l'être. Je ne veux point contester la véracité de la proposition que l'hérédité gagne de la force simplement par une continuité prolongée, mais je doute qu'on puisse la prouver. Dans un sens, la proposition est évidente par elle-même, car si un caractère est resté constant pendant un grand nombre de générations, il est manifeste qu'il y aura peu de probabilité que les conditions extérieures demeurant les même», il varie dans la génération

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suivante. Encore, en améliorant une race, si, pendant un temps assez long, on écarte soigneusement tous les individus inférieurs, la race tendra évidemment à se fixer, n'ayant pas, pendant un grand nombre de générations, été croisée avec un animal inférieur. Nous avons vu, sans toutefois pouvoir en dire la cause, que lorsqu'un caractère surgit, il peut quelquefois ou se fixer très-fortement d'emblée, ou présenter beaucoup de fluctuations, ou ne pas être transmis du tout. Il en est de même de la réunion des légères difi*érences qui caractérisent une nouvelle variété, car quelques-unes propagent, de prime abord, leur type beaucoup plus exactement que d'autres. Même chez les plantes qu'on multiplie par bulbes, marcottes, etc., qui sont en fait des parties du même individu, il est bien connu que quelques variétés conservent et transmettent leurs caractères nouvellement acquis, au travers d'une série de générations par bourgeons, beaucoup plus fidèlement que d'autres. Dans aucun de ces cas, pas plus que dans les suivants, il ne paraît y avoir de relation entre la puissance de transmission d'un caractère et le temps pendant lequel il a déjà été transmis. Quelques variétés, telles que les jacinthes jaunes et blanches, les pois de senteur blancs, transmettent leur couleur plus fidèlement que ne le font les variétés qui ont conservé la coloration naturelle. Dans la famille irlandaise dont il a éUi question dans le chapitre douzième, la coloration tricolore spéciale des yeux se transmettait plus constamment que les couleurs ordinaires. Les moutons Ancons et Mauchamps, le bétail Niata, qui sont toutes des races relativement modernes, manifestent une très-grande puissance d'hérédité; et on pourrait citer encore bien des exemples analogues.

Comme tous les animaux domestiques et les plantes cultivées ont varié, et sont cependant les descendants de formes primitivement sauvages, qui avaient sans doute conservé les mêmes caractères dès une époque extrêmement reculée, nous voyons qu'aucun degré d'ancienneté ne peut assurer la transmission intégrale d'un caractère. On peut, dans ce cas, dire que les changements dans les conditions extérieures déterminent certaines modifications, mais non que la puissance d'hérédité fasse défaut; cependant il faut bien que dans les cas où elle vient à manquer, il ait dû intervenir quel-

que cause interne ou externe. On trouvera que, généralement, les parties de nos produits domestiques qui ont varié, et continuent encore à le faire, — eh ne conservant pas leur état antérieur, — sont précisément celles qui diffèrent dans les différentes espèces naturelles d'un môme genre. D'après la théorie de la descendance avec modifications, les espèces d'un même genre s'étant modifiées depuis qu'elles ont divergé en se séparant d'un ancêtre commun, il s'ensuit que les caractères par lesquels elles diffèrent entre elles ont varié, tandis que les autres parties de l'organisme sont restées sans changement; et on pourrait, s'appuyant là-dessus, dire que ces mêmes caractères varient actuellement sous l'influence de la domestication, ou manquent de puissance héréditaire, parce qu'ils sont moins anciens. Mais nous devons croire que des conformations qui ont déjà varié, doivent être plus aptes à continuer à le faire que celles qui, depuis un laps de temps considérable, sont restées inaltérées; et cette variation est probablement le résultat de certaines relations entre l'organisation et les conditions extérieures, et tout à fait indépendante du plus ou moins d'ancienneté de chaque caractère particulier. On a souvent cherché à apprécier la fixité des caractères ou de la force d'hérédité d'après les traits qui, dans les croisements de races distinctes, dominent chez le produit croisé ; mais ici intervient la prépondérance de transmission, qui, comme nous allons le voir, est toute autre chose que la force ou la faiblesse d'hérédité. On a souvent observé * que les races d'animaux habitant des régions montagneuses et sauvages ne peuvent pas être modifiées d'une manière permanente par nos races améliorées; et comme celles-ci sont d'origine moderne, on a cru que la résistance qu'opposaient à leur amélioration par croisement les races plus sauvages, venait de leur plus grande ancienneté; mais elle est bien plutôt due à ce que leur constitution et leur conformation sont mieux adaptées aux conditions ambiantes. Lorsqu'on assujettit les plantes à la culture, elles transmettent, dans les premières générations, assez fidèlement leurs caractères, c'est-à-dire ne varient pas, ce qu'on a attribué à la force d'hérédité d'anciens caractères; mais on

1. Youalt, On lUUUe, p. C9, 78, 88, 92, 163. — Id. , On. Sheqp, p. 325. — D' Luca» 0. C, t. II, p. 310.

peut, avec tout autant ou même plus de probabilité, regarder le fait comme la conséquence de ce qu'il faut aux nouvelles conditions extérieures un certain temps pour accumuler leur action. 11 serait, toutefois, peut-être téméraire de nier que les caractères deviennent plus fixes en se transmettant longtemps, et je croirais qu'on doit résumer ainsi les faits en disant — que tous les caractères, quels qu'ils soient, anciens ou nouveaux, tendent à être héréditaires, et que ceux qui ont déjà résisté à toutes les influences contraires et se sont transmis fidèlement, continueront en général à leur résister encore, et seront par conséquent toujours héréditaires.