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précédentes, on trouvera que les parents non affectés de cancer ont dû atteindre un âge très-avancé. La longévité d'un parent non atteint du mal semblerait donc déterminer la période fatale chez son descendant, et apporterait encore un élément nouveau compliquant la question de l'hérédité.

Les faits qui tendent à établir que, pour certaines maladies héréditaires, l'époque à laquelle elle se déclarent chez les descendants peut être avancée, ont de l'importance quant à la théorie générale de la descendance, car ils rendent probable que la même chose doit avoir lieu pour les modifications ordinaires de conformation. Le résultat final d'une longue série d'avances de ce genre serait l'oblitération graduelle des caractères propres à l'embryon et à la larve, qui tendraient ainsi à devenir de plus en plus semblables à la forme parente adulte. Mais toute conformation utile à l'embryon ou à la larve serait conservée par la destruction, à cette phase de son développement, de tout individu qui manifesterait une tendance à perdre trop tôt ses caractères propres.

Enfin, d'après les races nombreuses de plantes cultivées et d'animaux domestiques, dont les graines ou œufs, les jeunes ou adultes, diffèrent entre eux et des espèces parentes; — d'après les cas dans lesquels de nouveaux caractères ayant surgi à une période particulière, sont devenus héréditaires à la même période ; — et d'après ce que nous avons vu de la transmission des maladies, nous devons admettre le principe de l'hérédité aux époques correspondantes de la vie.

Résumé des trois chapitres précédents. — Quelle que soit la puissance de l'hérédité, elle permet l'apparition incessante de caractères nouveaux. Ceux-ci, qu'ils soient avantageux ou nuisibles, insignifiants comme une nuance de couleur dans une fleur ou une mèche de cheveux, ou un simple geste ; ou de la plus haute importance, comme lorsqu'ils affectent le cerveau ou un organe aussi parfait et complexe que l'œil; qu'ils soient assez sérieux pour mériter d'être qualifiés de monstruosités, ou assez exceptionnels pour ne pas se rencontrer normalement daos aucun membre du même groupe naturel ; sont tous fortement héréditaires chez l'homme, les animaux inférieurs et les plantes. 11 suffit souvent, pour qu'une particularité soit héréditaire, qu'elle se trouve chez un seul ascendant. Les inégalités des

deux côtés du corps sont transmissibles, bien que contraires à la loi de symétrie. Même des mutilations et des suites d'accidents sont souvent héréditaires, surtout lorsqu'elles sont accompagnées de maladie ; peut-être même ne le sont-elles que dans ce dernier cas. Les effets fâcheux résultant de conditions nuisibles, auxquelles Tascendant a pu être exposé pendant longtemps, peuvent être transmis à ses produits ; il en est de même, comme nous le verrons par la suite, des effets de l'usage ou du défaut d'usage des organes et des dispositions mentales. I>es habitudes périodiques sont également héréditaires, mais, à ce qu'il paraît, ne se transmettent qu'avec peu de force.

Nous sommes donc amenés à regarder l'hérédité comme la règle et le défaut d'hérédité comme l'exception. Elle nous parait quelquefois très-capricieuse dans ses manifestations, car elle transmet les caractères tantôt avec une très-grande force, tantôt avec une faiblesse inexplicable. Une même particularité^ telle que le faciès pleureur d'un arbre, les plumes soyeuses d'un oiseau, etc., peut se transmettre fortement ou pas du tout à différents membres d'un même groupe, et même à divers individus d'une même espèce, quoique traités de la même manière. Ces cas nous montrent que la puissance de transmission est une qualité purement individuelle. Il en est des légères différences qui distinguent les races ou sous-variétés comme des caractères isolés, car certaines races peuvent être propagées aussi sûrement que des espèces, tandis que d'autres n'offrent rien de certain. La même règle peut s'appliquer aux plantes qu'on propage par boutures, bulbes, etc., qui, à un certain point de vue, constituent des portions d'un même individu, car quelques variétés conservent et transmettent, à travers plusieurs générations successives de bourgeons, leurs caractères d'une manière beaucoup plus constante que d'autres.

Quelques caractères qui ne sont pas spéciaux à l'espèce souche primitive ont été certainement héréditaires depuis une époque fort ancienne, et peuvent par conséquent être considérés comme fermement fixés ; il est cependant douteux que la longueur de l'hérédité puisse en elle-même donner de la fixité aux caractères, bien que toutes les chances soient évidemment pour qu'une particularité qui aurait été longtemps transmise sans altération, continue à l'être tant que les condi-

tions extérieures restent les mêmes. Nous savons qu'un grand nombre d'espèces, après avoir conservé un même caractère pendant des siècles, tant qu'elles vivaient dans leurs conditions naturelles, ont, une fois domestiquées, varié de la manière la plus grande, c'est-à-dire ont cessé de transmettre leur forme première, de sorte qu'aucun caractère ne parait devoir être regardé comme absolument fixe. Nous pouvons quelquefois expliquer le défaut d'hérédité par une opposition des -circonstances extérieures au développement de certains caractères ; et plus souvent, comme dans les plantes propagées de bourgeons et de greffes, par de nouvelles et incessantes modifications provoquées par ces mêmes circonstances extérieures. Il n'y a donc, dans ces cas, pas précisément défaut d'hérédité, mais une addition continuelle de nouveaux caractères. Dans quelques cas peu nombreux, où les deux ascendants présentent les mêmes caractères, l'hérédité paraît, sous l'action combinée des deux parents, acquérir une puissance telle, qu'elle se contrarie elle-même et qu'il en résulte une nouvelle modification.

Il est des cas où les parents ne transmettent pas leur type à leurs descendants par suite d'un croisement opéré antérieurement dans la race, le produit tenant alors de son aïeul ou de son ancêtre plus reculé, de sang étranger. Dans d'autres, où il n'y a pas eu de croisement dans la race, mais où un ancien caractère a été perdu par variation, il peut parfois reparaître par retour, et, dans ces cas encore, les parents sont en apparence en défaut quant à la transmission de leur propre ressemblance. Nous pouvons admettre, toutefois, que dans tous les cas l'enfant tient bien la totalité de ses caractères de ses parents, chez lesquels il en est qui sont à l'état latent, comme les caractères secondaires d'un sexe le sont dans l'autre. Lorsque, après une longue suite de générations de bourgeons, une fleur ou un fruit se partage en plusieurs segments différents, ayant les caractères des deux formes parentes, nous ne pouvons pas douter que ces caractères ne fussent latents dans les bourgeons antérieurs, bien qu'on ne pût pas les y déceler. Il en est de même des animaux dont les parents ont été croisés et chez lesquels on découvre, à mesure qu'ils avancent en âge, des caractères dérivés d'un de leurs parents et dont on n'aper-

cevait d'abord aucune trace. Certaines monstruosités ressemblant à ce que les naturalistes appellent la forme typique du groupe auquel appartient l'animal qui les présente, sont également des faits de retour. Il est certainement étonnant que les éléments sexuels mâles et femelles, les bourgeons, et même les animaux adultes, puissent conserver certains caractères pendant plusieurs générations pour les races croisées, et pendant des milliers de générations pour les races pures, comme s'ils étaient tracés avec une encre invisible, prêts à tout instant à se révéler lorsque les conditions requises se trouvent réunies.

La plupart du temps nous ignorons quelles sont ces conditions. L'acte du croisement en lui-même, probablement par suite de perturbations qu'il occasionne dans l'organisation, détermine certainement une tendance prononcée à la réapparition de caractères perdus dès longtemps, indépendamment de ceux dérivés du croisement. Chez les espèces rendues à leurs conditions naturelles, comme les animaux et plantes redevenus sauvages, les effets de retour paraissent avoir lieu; mais bien que cette tendance soit réelle, nous ne savons pas jusqu'à quel point elle peut prévaloir, car elle a d'ailleurs été fort exagérée. D'autre part, les produits croisés de plantes dont l'organisation a été troublée par la culture, sont plus sujets aux phénomènes du retour que ceux d'espèces qui ont toujours vécu dans leurs conditions naturelles.

Lorsqu'on croise des individus distincts d'une même famille, race ou espèce, on remarque souvent que l'un a sur l'autre une prépondérance marquée dans la transmission de ses propres caractères. Une race douée d'une puissance d'hérédité très-énergique peut cependant, quand on la croise, céder à la prépondérance de toute autre race ; c'est ce que nous avons vu pour les pigeons Tambours. Cette prépondérance de transmission peut être égale chez les deux sexes d'une même espèce, mais elle est souvent plus prononcée dans un des sexes que dans l'autre. Elle joue un rôle important en déterminant la rapidité avec laquelle une race peut être modifiée, ou entièment absorbée, par des croisements répétés avec une autre. Il est rare que nous puissions savoir pourquoi une race ou une espèce a la prépondérance sur une autre, mais cela dépend

quelquefois de ce qu'un même caractère, présent et visible chez l'un des ascendants, n'est que latent, ou potentiellement présent dans l'autre.

Des caractères peuvent surgir dans l'un ou l'autre sexe, mais plus souvent chez le mâle, et être ensuite transmis aux descendants du même sexe. Nous pouvons dans ce cas admettre avec assez de probabilité que la particularité en question existe, quoiqu'à l'état latent, dans le sexe opposé, d'où le père peut transmettre par sa fille un caractère quelconque à son petit-fils, et, inversement, la mère à sa petite-fille. Ceci nous montre le fait important que la transmission et le développement sont deux choses distinctes. Ces deux pouvoirs semblent parfois être en lutte, ou incapables de se combiner sur un même individu, car on a signalé plusieurs cas où le fils n'ayant pas hérité directement de son père d'une particularité, ne l'a pas non plus immédiatement transmise à son propre fils, mais Ta transmise par sa fille non affectée, comme il l'avait reçue par transmission de sa mère également non affectée. L'hérédité étant limitée par le sexe, nous pouvons saisir comment les caractères sexuels secondaires ont pu apparaître dans la nature ; leur conservation et leur accumulation devant dépendre de l'utilité qu'ils pouvaient avoir pour chaque sexe.

A quelque époque de la vie qu'apparaisse un caractère nouveau, il demeure généralement à l'état latent dans les descendants, jusqu'à ce qu'ils aient atteint l'âge correspondant, et alors il se développe; si cette règle est en défaut, c'est que le caractère se manifeste chez l'enfant plus tôt qu'il ne l'avait fait chez le parent. Ce principe de l'hérédité aux époques correspondantes nous fait comprendre pourquoi la plupart des animaux déroulent, depuis le germe jusqu'à l'état adulte, une si remarquable succession de caractères.

Pour terminer, et quoiqu'il reste encore bien des points obscurs dansle vaste domaine de l'hérédité, nous pouvons considérer comme assez bien établies les lois suivantes : 1° tous les caractères, anciens ou nouveaux, offrent une tendance à être transmis par génération séminale ou par bourgeons, quoique souvent contrariés par diverses causes connues et inconnues; 2^^ le retour ou atavisme, qui dépend de ce que la puis-

sance de transmission et celle de développement sont distinctes, agit suivant divers modes et à différents degrés, tant dans la génération séminale que dans celle par bourgeons; 3** la prépondérance de transmission, qui est souvent limitée à un seul sexe, peut se rencontrer dans les deux sexes de la forme prépondérante; 4*^ la transmission, limitée par le sexe, a généralement lieu au sexe dans lequel le caractère héréditaire a paru pour la première fois; 5° l'hérédité aux époques correspondantes de la vie, avec une tendance à un développement quelquefois plus précoce du caractère héréditaire. Nous pouvons entrevoir, dans ces lois de l'hérédité, telles qu'elles se manifestent sous l'influence de la domestication, d'amples ressources pour la production de nouvelles formes spécifiques par la variabilité et la sélection naturelle.