Qnadrupi^de^ dn Pniofjtinj/, t. II, p. .'{^J

pour eux une certaine valeur, n'aient pas parfois détruit les oiseaux inférieurs, et conservé les meilleurs? Il n'en faut pas davantage. Nous ne prétendons pas qu'autrefois, personne ait songé à créer une race nouvelle, ou à modifier une race existante d'après un type de perfection idéal, mais ceux qui s'occupaient de la volaille , devaient chercher à obtenir et à élever les meilleurs oiseaux possibles ; cette marche, dont le résultat était la conservation des oiseaux les plus parfaits, devait à la longue modifier la race aussi sûrement, quoique beaucoup moins rapidement que ne le fait de nos jours la sélection méthodique. Il suffit d'une personne sur cent ou même mille, se livrant à un élevage attentif de cette nature, pour que ses produits deviennent supérieurs aux autres, et tendent à former une nouvelle famille, dont les différences spéciales augmentant lentement et graduellement, conjme nous l'avons vu précédemment, finissent par acquérir l'importance de caractères d'une sous-race ou même d'une race. Les races négligées peuvent s'altérer, tout en conservant partiellement leurs caractères, mais revenant ensuite à la mode, elles peuvent être ramenées à un degré de perfection très-supérieur à celui de leur type précédent ; c'est ce qui est arrivé tout récemment aux races Huppées. Une race entièrement négligée disparaît toutefois et s'éteint, comme cela a été le cas pour une sousrace Huppée. Lorsque dans le cours des siècles passés, il est né un oiseau ollrant quelque point anomal de conformation, tel qu'une huppe d'alouette sur la tête, il est probable qu'il aura dû être conservé, en vertu de cette passion pour la nouveauté qui a, par exemple, conduit quelques personnes à produire et à élever en /Vngleterre, des races sans croupion, ou des oiseaux frisés dans l'Inde. De pareilles anomalies sont ensuite conservées avec le plus grand soin, comme indicede la pureté et de la bonté de la race; c'est d'après ce principe que, il y a dix-huit siècles, les Romains estimaient le plus chez leurs volailles, un cinquième doigt et les lobes auriculaires blancs.

Ainsi, l'apparition incidente de caractères anomaux, même très-légers au premier abord; les effets de l'usage ou du défaut d'usage; peut-être ceux de l'influence directe du climat et de la nourriture; la corrélation de croissance; h

S48 RACES GALLINES.

retour occasionnel vers d'anciens caractères depuis longtemps perdus; les croisements des races, quand il s'en est déjà formé un certain nombre; mais, par-dessus tout, une sélection inconsciente poursuivie pendant une longue série de générations, sont autant de circonstances qui, à mon avis, lèvent toutes les diflicultés qui semblent s'opposera l'admission de l'opinion, que toutes les races descendent d'une souche primitive unique. Peut-on nommer une espèce qui puisse raisonnablement être considérée comme cette souche ? Le Gallm Bankiva me parait réunir toutes les conditions requises. Je viens de résumer de mon mieux les arguments favorables à l'origine multiple des diverses races; je vais maintenant exposer ceux qui militent en faveur de leur descendance commune du G. Bankiva.

Une description préalable do toutes les espèces connues du genre Gallus me paraît ici nécessaire. Le G. Sonneratii ne s*étend pas dans les parties septentrionales de l'Inde; d'après le col. Sykes^*, il offre à différentes luiùteurs des Ghauts, deux variétés bien marquées, méritant peutêtre le nom d'espèces. Cet oiseau a été regardé longtemps comme la souche de nos races domestiques, preuve qu'il s'en rapproche beaucoup par sa conformation générale; mais ses plumes sétiformes consistent en lames cornées très-particulières, transversalement barrées de trois couleurs, caractère qui, à ma connaissance, n'a été observé chez aucune race domestique*'. Cette espèce diffère aussi beaucoup do nos races communes par la fine dentelure de sa crête, et par l'absence de vraies plumes sétiformes sur les reins. Sa voix est toute différente. Elle se croise aisément avec la poule domestique dans l'Inde; M. Blyth ** a obtenu une centaine de poussins métis, mais fort délicats, et qui périrent presque tous jeunes. Ceux qu'on put élever demeurèrent enlièrement stériles, tant entre eux qu'avec l'un et l'autre des parents. Quelques métis ayant la même origine, élevés au Jardin zoologique, se sont cependant montrés moins inféconds. M. Dixon m'informe que, d'après quelques recherches sur ce sujet faites par lui avec le concours de M. Yarrell, il a pu, sur une cinquantaine d'œufs, obtenir cinq ou six poulets. Quelques-uns de ces métis, recroisés avec un de leurs parents, un Bantam, ont donne quelques poulets extrêmement faibles. Des croisements semblables, opérés de diverses manières par M. Dixon, lui ont donné des produits plus ou moins inféconds; il en a été de même d'expériences qui ont été entreprises sur une grande échelle au Jardin zoolo-