The Veterinnry, v. X, p

87. Traduit dans Bull. Soc. imp. d'aeclimat'Jtiov, t. IX, 1862, p. 72.').

Mérinos 150.3 jours.

Southdowns 144.2 »

Métis, mérinos et Southdowns 146.3 »

Trois-quarls Southdowns 145.5 »

Sept-huitièmes » 144.2 »

On peut voir, par la différence graduée dans les animaux ayant diverses proportions de sang Southdown, combien les deux durées de la gestation se transmettent exactement. Nathusius remarque que les Southdowns, croissant avec une rapidité étonnante dès la naissance, il n'est pas surprenant que leur développement fœtal soit un peu abrégé. 11 est possible que la différence entre ces deux races puisse être due à leur provenance d'espèces parentes distinctes, mais la précocité des Southdowns ayant depuis longtemps été l'objet de l'attention des éleveurs, la différence est bien plus probablement le résultat de leurs soins. Enfin, la fécondité des diverses races varie beaucoup; quelques-unes produisent généralement deux ou même trois petits par portée; les moutons Shangaï, récemment exposés au jardin zoologique de Londres, si curieux par leurs oreilles tronquées et rudimentaires, et leur grand museau romain, en sont un remarquable exemple.

Plus que tout autre animal domestique, le mouton est trèspromptement affecté par l'action directe des conditions extérieures auxquelles il est exposé. D'après Pallas, et plus récemment d'après Erman, le mouton Rirghise, dont la queue est si chargée de graisse, dégénère au bout de quelques générations en Russie; la masse de graisse diminue graduellement, tant le^ herbages maigres et amers des steppes paraissent nécessaires à son développement. Pallas fait la même constatation à propos d'une des races de Crimée. Burnes dit que la race Karakool, qui produit une toison noire, fine, frisée et de grande valeur, la perd lorsqu'on la déplace de sa localité près de Bokhara, pour la transporter en Perse ou ailleurs ^^ Dans ces cas toutefois, il se peut qu'un changement quelconque dans les conditions extérieures, puisse causer la variabilité et par

88. Erman's Tiavels in Siberia, vol. I, p. 228. — Je cite Pallas d'après Andersen {Sherp of Russia, 1~W, p. 34). Pour les moutons de Crimée, voir Pallas, Voyages, \o\. II, p. 4.')4, Irai, angl. — Pour le* moutons de Karakool, voir Burnes, Travels in Bohira, vol. 111, p. 151.

conséquent la perte de certains caractères, et non que certaines conditions soient nécessaires pour le développement de ces caractères.

L'élévation de température semble agir directement sur la laine; on a publié plusieurs rapports sur les changements que subissent, dans les Indes occidentales, les moutons importés d'Europe. Le D*" Nicholson d'Antigua m'apprend , qu'après la troisième génération, la laine disparaît de tout le corps, à l'exception* des reins ; l'animal offre alors l'aspect d'une chèvre couverte d'un paillasson sale. Vu changement analogue a lieu sur la côte occidentale d'Afrique ''^ D'autre part, dans les plaines chaudes de l'Inde , il existe beaucoup de moutons laineux. Dans les vallées basses et chaudes des Cordillères, d'après Roulin , si on tond les agneaux aussitôt que la laine a atteint une certaine épaisseur, tout continue comme à l'ordinaire, mais si on ne les tond pas, la laine se détache par flocons, et elle est remplacée d'une manière constante par un poil court et brillant, semblable à celui de la chèvre. Ce résultat curieux paraît être l'exagération d'une tendance naturelle à la race mérinos; car, comme le remarque lord Somerville, une autorité dans la matière , la laine de nos mérinos devient, après la tonte, si dure et si grossière, qu'il serait presque impossible de supposer que le même animal pût produire une laine d'une qualité si complètement opposée à celle qu'on vient de lui enlever; mais à mesure que le froid s'avance, les toisons récupèrent leur douceur. Dans les moutons de toutes races, la toison consistant en poils plus longs et plus grossiers qui recouvrent une laine plus courte et plus douce, le changement qu'elle éprouve souvent dans les climats chauds, n'est probablement qu'un fait d'inégal développement, car même chez les moutons qui, comme les chèvres, sont couverts de poils, on peut toujours trouver un peu de laine sousjacente *^. Le mouton de montagne sauvage de l'Amérique du

89. Voir le Haf)port des Directeurs de la Comp. de Sit}ra Leone, cité dans White's Gradation of Man, p. 95. — Pour l.-s changements qu'éprouvent les moutons dans les Indes occidentales, voir D' Davy, Edinburgh luw pUilus. Journal, janv. 1852. — Pour l'assertion de Roulin, voir Mem. des Savants étran<jers, t. VI, p. 347.

90. Youatt, On Sheep,p. 69, où lord Somorville est cité. Voir p. 117, sur la présence de la laine sous le poil. — Toisons des moutons australiens, p. 185. — Sur la sélection comme contrariant la tendance au changement, p. 70, 117, 120, 168.

Nord, {Ovis montana)^ subit un changement de toison analogue : la laine commence à tomber au premier printemps, laissant à sa place une couche de poils semblables à ceux de Télan; ce changement de pelage est tout à fait différent de Tépaississement de la peau et du poil qui a lieu ordinairement en hiver chez presque tous les animaux velus, tels que le cheval, le bœuf, etc., lesquels se dépouillent de leur robe hibernale au commencement du printemps^'.

Une légère modification dans le climat ou la nourriture affecte quelquefois légèrement la toison, ce qui a été souvent observé dans différentes parties de l'Angleterre, et ce que prouve bien la grande douceur des laines importées d'Australie. Mais il faut remarquer, ainsi que Youatt le répète avec insistance, qu'on peut généralement contrebalancer par une sélection attentive cette tendance à la variation. M. Lasterye, après avoir discuté ce sujet, le résume comme suit : « La conservation de la race mérinos dans sa plus grande pureté, au cap de Bonne-Kspérance, dans les marécages de la- Hollande, et sons le climat rigoureux de la Suède, viennent à l'appui de mon principe invariable, qu'on pourra conserver les moutons à laine (ine partout où il existera des hommes industrieux et des éleveurs intelligents. »

Personne , ayant connaissance du sujet, ne peut mettre en doute que la sélection méthodique n'ait apporté de grands

changements aux différentes races de moutons. La race des Southdowns, améliorée par Lllman, en est un des plus frappants exemples. La sélection inconsciente ou occasionnelle a également produit lentement des effets considécables, ainsi que nous le verrons dans les chapitres où nous traiterons de la sélection. Le croisement a largement morlifié quehpies races, cela est incontestable; mais, comme le dit M. Spooner, « pour pro'luire Tuniformité dans ime race croisée, une sélection trèssoigneuse et une éptu'ation rigoureuse sont indispensables ^^ » Dans quelques cas, on a vu paraître subitement de nouvelles races; ainsi, en 1791, il naquit au Massachusetts un agneau mâle avec les jambes courtes et tordues, et le dos

Ul. Audubon el Bac hm.in, Çii^idrupedi of Xorlh- America, 18 U>, vol. V. p. ,'U)."i. Îh2. Joiirnil of R. Ayricult- Soc. nf EnglaïuJ, vol. XX, p. 2; W. C. Spooner, sur los croisements.

CAUSI-S DRS VARIATIONS. 107

allongé, comme un basset, (l'est avec cet unique animal que fût créée la race semi-monstrueuse des moutons loutres ou anrons : ces moutons ne pouvant franchir les clôtures, on pensa qu'il y aurait quelque avantage à les élever; mais ils ont été remplacés par les mérinos et ont ainsi disparu. Ces moutons transmettaient leurs caractères avec une certitude si parfaite que le colonel Humphrcy ^^ dit n'avoir jamais eu connaissance d'un seul cas où un bélier et une brebis ancon n'aient pas produit des agneaux ancons. Croisés avec d'autres races, les produits, au lieu d'être intermédiaires, ressemblaient toujours, ta de rares exceptions près, à l'un ou l'autre des parents, et ceci s'est présenté même dans les cas de jumeaux. Enfin, mélangés dans les enclos avec d'autres moutons, les ancons se séparaient du reste du troupeau pour faire bande à part.

l^n cas plus intéressant enregistré dans le rapport du jury pour la grande exposition de 1S51, est celui d'un agneau mâle mérinos de la ferme de Mauchamp, né en 1828, et remarquable par une laine longue, droite, lisse et soyeuse. En 1833, M. Craux avait élevé assez de l)éliprs pour le service <leson troupeau entier, et put, quelques années après, vendre des reproducteurs de sa nouvelle race. La laine en est si particulière et estimée, qu'elle? se vend 25 pour cent au-dessiis des prix des meilleures laines mérinos; les toisons, même des individus demi-sang, sont très-estimées et sont connues en France sous le nom de Maucliamp-mérinos. 11 est intéressant de constater, comme montrant que généralement toute déviation marquée de la conformation est accompagnée d'autres déviations, que le premier bélier et ses descendants étaient de petite taille, avaient de grosses têtes, de longs cous, le poitrail étroit, et les flancs allongés; mais ces défauts ont été corrigés par une st''lection soignée et des croisements judicieux. La longue laine douce était aussi en corrélation avec les cornes lisses, corrélation dont nous pouvons comprendre la signification, puisque les poils et les cornes sont des formations homologues. Si les races ancon et Mauchanjp avaient apparu il y a un ou deux siècles, nous n'aurions aucun document sur leur origine, et cette dernière surtout eût sans aucun

M. Philos. TvnMactinnx, London, 1R13, p. «8.

doute été regardée par plus d'un naturaliste comme la descendance de quelque forme primitive inconnue, ou au moins comme le produit d'un croisement avec cette forme.

D'après les recherches récentes de M. Brandt, la plupart des naturalistes admettent que toutes nos chèvres descendent du Capra œgagrus des montagnes de TAsie, peut-être mélangé avec une espèce voisine de l'Inde, le C. Falconeri ^*. Pendant la période de pierre en Suisse, la chèvre domestique était plus abondante que le mouton , et cette race fort ancienne ne différait sur aucun point de celle qui existe aujourd'hui dans le pays *'. Les races nombreuses qu'on rencontre actuellement dans diverses parties du globe, diffèrent beaucoup entre elles ^•, et autant qu'on a pu en faire l'essai, sont fertiles dans leurs croisements réciproques. Les races sont si variées, que M. Clark ^^ en a décrit huit formes distinctes importées dans l'île de Maurice seule. Une d'elles a des oreilles énormes, mesurant, d'après M. Clark, 19 pouces de long, sur 4 3/4 de large. De même que pour l'espèce bovine, les mamelles des races qu'on trait régulièrement se développent beaucoup, et, selon M. Clark, il n'est pas rare d'en voir dont les tétines touchent le sol. Voici quelques cas présentant des faits marquants de variation. D'après Godron ®% les mamelles diffèrent considérablement par la forme, suivant les races ; elles sont allongées dans la chèvre commune, hémisphériques dans la race angora , bilobées et divergentes dans les chèvres de Syrie et de Nubie. D'après le même auteur, les mâles de certaines

94. Isid. Geoff. Saint-Hilaire, lliit. nat. gen., t. III, p. 87. — M. Blyth, Land and Water 1867, p. 37, est arrivé à la niême conclusion, mais pense que certaines races orientales sont peut-être en partie descendues d'une forme asiatique.