De la vie et des travaux de Charles Gaudichaud

Le 17 septembre 1817, les préparatifs de l’appareillage se faisaient en rade de Toulon, à bord d’une élégante corvette. A 7 heures, le pavillon blanc montait à la corne, les voiles tombaient, et le navire larguant ses amarres, s’éloignait des rivages.

Cette corvette à la haute mâture, aux blanches batteries, c’était Y Uranie, demeurée célèbre, dans nos annales maritimes, pour la belle campagne qu’elle commençait ce jour.

Son commandant Louis de Freycinet, s’était entouré d’officiers d’élite. Ils remplirent leur tâche avec tant

de distinction, que parlant d’eux, Freycinet pouvait écrire fièrement ces mots à la première page du récit de la campagne :

A fnoctibus eorum cognoscetis eos.

Un homme dont nos écoles honoreront toujours la mémoire, I. Quoy, déjà connu par ses recherches en zoologie, fut nommé chirurgien-major du navire, avec la liberté de choisir sds coopérateurs. Il désigna Gaimard, chirurgien de 3 e classe, et Gaudichaud, pharmacien du même grade, tous les deux passionnés pour l’histoire naturelle, et leur ouvrit ainsi la brillante carrière, dans laquelle il fut leur guide et leur émule.

Chargé dans cette école, du cours des .sciences naturelles, je pouvais sans franchir les limites de cet enseignement, vous dire, soit les progrès que ces hommes éminénts ont fait faire à la zoologie, soit leurs découvertes en botanique. Mes tendances vers cette dernière science ont déterminé mon choix.

Je viens donc vous entretenir aujourd’hui de la vie et des travaux du botaniste Gaudichaud.

Chez plusieurs d’entre vous, Messieurs-et chers collègues, je réveillerai les souvenirs toujours vifs d’un maître ou d’un ami ; aux plus jeunes, je ferai connaître une vie, consacrée à la science, qui par la voix des académies, hier encore nous en rappelait les services ;

aux étüdiants, je montrerai ce que peuvent, dès le début d’une carrière , des efforts indépendants et persévérants ; à vous tous. Messieurs, qui de .votre présence honorez cette réunion, je parlerai de l’une des gloires les plus sympathiques de notre savant pays.

GAUDIGHAUD-BEAUPRÉ (Charles) , naquit à Angoulême le 4 septembre 1789. A la mort de son père, huissier en la cour des monnaies, son éducation fut confiée à son aïeul maternel. Dès l’âge de 11 ans, il avait pris le goût de l’histoire naturelle, en visitant souvent les collections d’un savant médecin des armées, voisin de sa famille. Un de ses beaux-frères, pharmacien à Cognac, lui enseigna les premières notions de son art : revenu à Angoulême, ses heureuses dispositions attirèrent l’attention du savant Lefèvre de Villebrune, qui devint pour lui un-maître vénéré, dont il garda toujours le souvenir.

En 1808, après avoir satisfait, à la conscription, Gaudichaud vint terminer à Paris- ses études pharmaceutiques. Il eut Robiquet, pour professeur de chimie, et suivit les cours de botanique de Desfontaines, de L. Claude Richard, et de Laurent de Jussieu. Ces gavants illustres lui inspirèrent pour cette- science, une passion qui domina sâ vie. ‘

Désirant voyager, à 22 ans il s’engagea comme pharmacien auxiliaire dans la marine. Licencié par une mesure générale, il reprit du service en 1811, au port d’Anvers, où il fut fait entretenu. Là, il reçut dans un duel un coup d’épée qui lui traversa la poitrine ; après une longue et douloureuse convalescence, il fut envoyé au port de Rochefort, et peu de temps après, dirigé sur Toulon pour faire partie de l’expédition de Y Uranie.

L’armement dura plus d’un an ; le jeune botaniste utilisa ce temps à herboriser en compagnie de Dumont- D’Urville.

A cette époque, dit M. Quoy dans ses notes manuscrites, Gaudichaud était un jeune homme de petite taille, brun, agréable de sa personne, de manières distinguées, d’un caractère naturellement facile , mais très-prompt à s’irriter, quand il ne rencontrait pas chez les autres les égards et la politesse dont il ne s’écartait jamais avec ses compagnons.

La campagne qui commençait, allait réaliser tous ses rêves, et les émotions qui l’agitaient alors étaient si vives, que trente ans plus tard il retraçait ainsi le frais souvenir de ces impressions : « C’est animé par les plus douces espérances, comme par les nobles ambitions qui habitent le cœur de l’homme, et peut-être aussi, abusé par ces décevantes illusions de gloire, compagnes ordinaires de la jeunesse, que nous nous

sommes élancés dans la carrière des sciences. Le besoin de voir, d’étudier, d’apprendre, et d’apprendre encore, d’enrichir et de glorifier notre pays, était si grand chez nous, que nous eussions tout bravé, pour accomplir le désir d’explorer les régions tropicales. »

Il ne commença ses recherches qu’à Rio, et trouva, dans la végétation grandiose du Brésil, de continuels enthousiasmes. Durant cette relâche, il se lia avec M. de Langsdorff, consul général de Russie, qui avait fait partie de l’expédition de Krusenstern. En compagnie de M. Quoy et du botaniste italien Redi, il passa plusieurs jours à la Mandioca, charmante habitation du savant russe. Il en rapporta tant de plantes, que pour les conserver à bord, il encourut les arrêts, à la suite d’une altercation avec l’officier en second, plus soucieux de la belle tenue du navire que des collections.

De Rio, VUranie mit à la voile pour le Cap. A vingt lieues de ces rivages, la brise porte aux navigateurs les émanations pénétrantes de ses diosmées et de ses bruyères. Le botaniste, surtout, respire avec volupté cette odeur de la terre, que les marins devinent sans la voir. Gaudichaud compléta, sur cette riche contrée, les recherches d’Aubert Dupetit-Thouars duquel tant de vues communes devaient le rapprocher plus tard. Au Cap, il devint l’ami d’Adalbert de Chamisso, poète et naturaliste éminent.

A la Réunion, les créoles des hauteurs de l’île ont gardé la mémoire du botaniste. Aujourd’hui encore, au pied du piton des neiges, près Salazie, un vert plateau sur lequel il herborisa tout un jour de juillet, a conservé son nom.

L’île de France ouvrit ensuite à l’expédition les doux abris d’une hospitalité demeurée française. Gaudichaud y fut reçu ainsi que l’avait été Dupetit- Thouars, accueil charmant dont Flourens dans l’éloge de ce dernier fait le tableau suivant : « Dans ce pays hospitalier, chaque case s’ouvrait pour le botaniste voyageur ; il 'y trouvait le vivre et le couvert, et chaque soir s’abritait sous le dernier toit. » Gaudichaud ne garda de cette relâche que de bons souvenirs, un désastre lui fit perdre toutes les plantes cellulaires qu’il y avait récoltées.

A la baie des Chiens marins, l’expédition n’ayant pas trouvé d’eau potable, il fut chargé d’installer à terre des appareils distillatoires : ce soin ne l’empêcha pas d’explorer cette partie encore peu connue de la Nouvelle-Hollande.

Continuant sa route, Y Uranie visila Timor, Ombai, Pisang, et la terre des Papous, cette longue presqu’île de la Nouvelle-Guinée. Puis s’élevant vers le Nord, elle s’engagea dans les archipels de l’Amirauté, des Carolinés, des Mariannes et des îles Havaï. Des dangers et des fatigues attendaient Gaudichaud dans toutes ces

relâches, où grâce à sa patience, il fit les plus riches moissons.

V Uranie mit de nouveau le cap sur la Nouvelle- Hollande, et vint montrer le pavillon français dans les eaux de Port-Jackson. Pendant que l’équipage se reposait, Gaudichaud et MM. Quoy et Odet-Pellion, visitèrent les Montagnes bleues, Botany-bay, et Bathurst, couchant sur cette terre, sans se douter des mines d’or qu’elle recélait, et des nombreuses populations qui, plus tard, devaient fouler la contrée fertile, où six maisons à peine existaient alors.

Il fallait enfin songer au retour : le Cap-Horn était doublé, la corvette revoyait les eaux de l’Atlantique, où s’ouvraient pour elle les ports de la patrie ; lorsqu’après avoir échappé à un ouragan dans le détroit de Lemaire, elle toucha sur un écueil de la baie Française aux Malouines, le 14 février au soir. Au chant d’une mélodie improvisée, qu’entonnait successivement chacune des divisions employées aux pompes, l’équipage lutta pendant dix mortelles heures, nonseulement avec ardeur, mais avec gaîté. « Quel imposant spectacle, écrivait M. Quoy, de voir cent-vingt français aux extrémités du monde, cherchant à arracher à la destruction, leur vaisseau fracassé, et dont les derniers accents, si l’abîme se fut ouvert auraient été des cris de joie. »

Tant de courage ne devait pas sauver la corvette : le

15 à trois heures du matin, la triste et glorieuse Uranie s’échouait pour ne plus se relever.

Je ne vous peindrai pas. Messieurs, les amertumes de ce naufrage. Ce n’était pas seulement un navire perdu, et l’incertitude du sort réservé à l’expédition; ce qui surpassait ces angoisses, c’était l’anéantissement probable des travaux de la campagne.

Cette catastrophe atteignit surtout Gaudichaud ; « l’herbier considérable de notre savant collaborateur, dit Freycinet, eut beaucoup à souffrir : quoique par son activité et ses soins, il soit parvenu à conserver un grand nombre de plantes, ce qu’il a perdu mérite tous nos regrets. » Ce ne fut que quelques jours après le naufrage, qu’on retira de la cale les caisses de plantes. Gaudichaud les enleva feuille à feuille des masses de papier gris réduit en pâte ou elles étaient confondues, les lava, et les fit sécher de nouveau.

Ce travail inouï dura trois mois, il fut accompli sous la tente, au milieu des conditions misérables de l’expédition, après la perte du navire. 2,500 plantes furent sauvées, sur un nombre plus considérable d’un tiers environ.

L’expédition quitta ces plages, sur un navire de commerce, qui prit le nom de la Physicienne. L’accueil qu’elle reçut à Montevideo, ne put tirer Gaudichaud de son abattement. « L’aspect de ce pays, dit-il, était, peu propre à changer les idées tristes qui nous dominaient,

à réveiller cette activité qui nous avait fait braver tant de dangers, supporter tant d’infortunes. »

Le 16 novembre 1820, la Physicienne entrait au Havre. L’expédition avait duré trois ans deux mois, et parcouru 23,600 lieues de 25 au degré.

Les collections furent dirigées sur Paris, ainsi que les manuscrits, qui formaient trente-et-un volumes in-quarto.

La commission nommée par l’académie pour lui faire un rapport sur les résultats du voyage, était composée de Messieurs Humboldt, Cuvier, Desfontaines, de Rossel, Biot, Thénard, Gay-Lussac et Arago. Je doute que jamais expédition scientifique ait trouvé de pareils juges.

Arago énuméra les richesses rapportées par Gaudichaud : 3,000 espèces de plantes, dont quatre à cinq cents manquaient au muséum, et deux cents étaient inconnues. « C’est, ajoutait-il, au travail et à la grande activité de ce jeune pharmacien, que nous sommes particulièrement redevables de la riche collection de végétaux rapportée par M. de Freycinet. M. Gaudichaud a remis en outre, au Jardin du Roi, une grande quantité de fruits, de graines, de gomme, etc., ce qui lui donne de nouveaux droits à la reconnaissance des naturalistes. »

Nommé pharmacien de 2 e classe, le 12 février 1821, peu de temps après il fut chargé de décrire et de classer

ses collections. Une grave affection de poitrine, résultat des fatigues du voyage, interrompit ce long travail en 1823. Dès cette époque. Messieurs Broussais et Quoy, qui lui donnaient leur soins affectueux, constatèrent chez lui la perte de l’usage d’un poumon.

Quand il reprit son œuvre, il trouva des coopérateurs parmi les botanistes les plus illustres, Desfontaines, Kunth, et les Jussieu.

Persoon détermina les champignons et les lichens ; Agardh les algues ; Schewœgrichen les mousses et les hépatiques; Gaudichaud se réserva les phanérogames.

L’ouvrage composé de deux volumes et d’un atlas de 120 planches parut en 1826. Le premier est consacré aux observations générales sur la végétation des contrées visitées. Le deuxième à la description des espèces ; il publia même , à part, en 1825, la flore des Malouines.

Gaudichaud touchait en outre à tous les points élevés de la science, physiologie, taxonomie, etc. ; on apercevait déjà le savant qui ne limitera pas son ambition à grossir ,1e catalogue des espèces.

En donnant des noms aux plantes nouvelles, il trouva l’occasion de payer bien des dettes de reconnaissance et d’amitié, et de consacrer la mémoire des officiers qui succombèrent pendant la campagne. De gracieuses dédicaces rappellent le souvenir de MM. Quoy, Freycinet, Gaimard, Duperrey, Laborde, etc.

Au milieu de ces travaux, il subit le concours qui, le 1 er mai 1824, le fit arriver à la première classe. Le 4 décembre de la même année, l’Académie de médecine l’inscrivit au nombre de ses membres correspondants : l’Académie des sciences récompensa du même honneur sa campagne de Y Uranie, et de savantes recherches sur l’organisation des fougères et des cycadées. Enfin le 29 octobre 1826, sur les instances de M. de Humboldt, il fut nommé chevalier de la Légion d’honneur.

Avant d’aller plus loin, Messieurs, je dois, pour l’intelligence de ce qui va suivre, appeler votre attention sur un point de physiologie.

Qui ne s’est arrêté avec surprise devant ces géants de la végétation, un vieux chêne de nos forêts, par exemple? Les proportions souvent colossales de ces rois de la création, et leur antiquité fabuleuse, sollicitent les réflexions du penseur.

Il y a des siècles, une chétive semence tomba sur le sol qu’ils couvrent de leur ombre. Un peu d’eau, quelques bulles d’air, un rayon de soleil, réveillèrent en ce germe engourdi une force latente. Depuis ce jour, perdu dans la nuit des temps, l’arbre s’est fait : les eaux qui baignent ses pieds, les brises qui courbent sa tête, sont les courants éternels dans lesquels ses racines et ses feuilles ont puisé les éléments de son développement. Entraînée dans cette évolution, la ma-

tière soumise est venue s’accumuler et se fixer sur ce point.

Tant de durée et de grandeur seraient-elles donc le partage d’un être simple ? Nous ne sommes pas habitués à voir les individus prendre, dans l’espace et le temps, une place aussi considérable.

Aussi des physiologistes ont admis que les arbres étaient une collection d’individus. De la Hire, en 1708, considérait chaque bourgeon comme un œuf végétal : de chaque œuf sortait un individu, qui se mettait en communication avec le sol à l’aide de prolongements radiculaires, qui descendant entre le bois et l’écorce, contribuaient à l’accroissement de la tige. Moeller, ainsi qu’Erasme Darwin, adoptèrent cette théorie , qui fut développée chez nous par Aubert Dupetit-Thouars. Elle rend compte de deux faits importants, le volume et la durée des arbres, qui ne présentent plus que des êtres accumulés et des existences successives. Secondairement, elle interprète l’accroissement d’après une loi qui n’est que la conséquence de cette vue fondamentale.

Gaudichaud, pénétré de ces idées, leur donna pour bases des observations nouvelles ; il en fit ce qui depuis a porté le nom de théorie des phytons. Pour lui l’individu végétal n’était pas le bourgeon, formation complexe, mais la feuille ou phyton. Chaque phyton comme la feuille cotylédonaire, offrait trois parties ou

mérithalles, tigelle, pétiole, et limbe. La superposition des phytons et l’élongation de bas en haut de leur tigelle accroissaient l’arbre en hauteur , tandis que les filets ou vaisseaux radiculaires, qui de chaque phyton descendaient vers le sol, l’accroissaient en diamètre concurremment avec l’expansion des rayons médullaires.

En dehors de cette grande théorie physiologique, plusieurs doctrines organogéniques se sont partagé les adhésions des savants. Ne s’attachant qu’au fait ma. tériel de la multiplication des tissus sans leur chercher une cause physiologique, elles s’accordent sur un point : la formation sur place des tissus en dehors de l’influence des bourgeons.

Ainsi, Malpighi et Duhamel pensaient que le liber se change en aubier ; Grew, que les fibres ligneuses se développent dans le parenchyme cortical ; Haies que le bois secrète le bois. Knight admit une zone génératrice se changeant d’un côté en bois, de l’autre en écorce, et pour cette transformation Kieser et Mirbel firent intervenir un liquide nourricier, le cambium.

Les deux écoles devaient se heurter tôt ou tard ; vers 1830 elles avaient pour chefs deux hommes convaincus, de Mirbel et Gaudichaud, et chacun d’eux se préparait à cette lutte scientifique qui fut si passionnée.

Entraîné vers la phytologie, Gaudichaud conçut le projet d’un second voyage, pour réunir des matériaux

de la théorie des phytons, qui se développait déjà dans son esprit.

Le commandanllathieu, depuis contre-amiral, armait en ce moment la Dordogne à Bayonne. Gaudichaud fut autorisé à faire cette campagne, aux préparatifs scientifiques de laquelle il consacra toutes ses économies, escomptant même l’avenir. Le navire allait mettre à la voile, lorsque la révolution de Juillet suspendit le départ.

Ne voulant pas renoncer à ses espérances, il obtint d’être embarqué sur VHerminie qui, sous le commandement du capitaine de vaisseau Villeneuve de Bargemont, allait prendre fa station des côtes occidentales d’Amérique.

La frégate partit le 3 décembre 1830. N’ayant aucune obligation de service, Gaudichaud put se livrer entièrement à ses recherches. Pendant que VHerminie accomplissait sa mission le long des côtes du Chili et du Pérou, il parcourut l’intérieur de ces beaux pays. Un ordre ayant rappelé la frégate à Rio, il continua ses études au Brésil. Jamais il n’oublia tout ce qu’il dût pendant ce voyage à la bienveillance du commandant de Bargemont, lequel à son départ pour France le laissa au Brésil avec un ordre d’embarquement pour tous les navires de la station.

De retour à Toulon, le 21 juin 1833, Gaudichaud s’empressa d’adresser à M. de Mirbel un mémoire sur

les recherches de cette campagne, dans lequel il se déclarait partisan des doctrines de Dupetit-Thouars. Cet envoi était aussi, disait-il, un hommage au chef de l’école de physiologie végétale française, et le témoignage de sa gratitude pour l’accueil que ses premiers essais avaient reçu de lui.

Voici la réponse de M. de Mirbel :

Monsieur et cher Confrère,

J’ai lu avec un vif intérêt la lettre que vous m’avez fait l’honneur de m’adresser. C’est un brillant pro gramme de vos découvertes. Votre habileté dans l’art d’observer, m’était garant que votre voyage ne serait pas inutile à la science. Les résultats ont dépassé mes espérances. Je n’en juge pas seulement par votre lettre; j’ai vu vos collections ; elles sont admirables....

.... Les théories les plus vraies ne paraissent telles, que lorsque ceux qui les ont devinées, livrent un jugement de tous les faits sur lesquelles elles reposent et les faits ont tant de valeur, qu’isolés de toute théorie ils suffisent déjà pour établir la réputation des habiles observateurs.

Adieu , mon cher confrère, croyez que personne ne vous estime et ne vous aime plus que moi.