CHAPITRE XVI

De l’Exerctee.

La transpiration et la respiration , étant les deux actes les plus importants de la vie physique, et les principales sources de l'influx nerveux , il s'en suit que tout ce qui pourra les activer, dans decertaines limites, augmentera nos forces, conservera notre santé et prolongera notre vie. Aussi , jusqu’à présent , les moyens que nous avons successivement passés en* revue, comme propres à combattre la vieillesse , avaient, pour principal but, lebon entretien de ces dcuxgrandes fonctions : c’est à ce titre encore, que nous devons étudier l’exercice, et avec d’autant plus de soin, qu'il a plus de puissance, qu'il peut mieux nous aider dans la grande tâche que nous avons entreprise.

L’exercice est un des meilleurs moyens de l’hygiène ; les anciens l’avaient parfaitement compris, ils en avaient fait un art très-important.

ia gymnastique : les barbares dédaignèrent cet art et , depuis eux , nous l’avions laissé complètement dans l'oubli, quand, sous la Restauration, le colonel espagnol Amoros vint l’enseigner à Paris , où il a fondé des gymnases militaires, et des gymnases pour l’éducation physique des jeunes gens des deux sexes. Ces établissements se sont multipliés , mais ils sont loin d’étre complets et en rapport avec les besoins de nos populations.

M. le docteur Michel Lévi , dans son savant Traité d'hygiène publique et privée, parait croire que les anciens avaient inventé la gymnastique, bien plus pour former des athlètes et des soldats, que dans un intérêt de santé. Les médecins de l’antiquité étaient loin de partager cet avis. Ils pensaient que la gymnastique, tout en augmentant les forces et en accoutumant à la fatigue , avait surtout pour but l’épuration du corps, par l’augmentation de la transpiration , l’élargissement de la poitrine, et la guérison d’une foule d’inârmités. Mais, de môme qu'ils voulaient que les frictions fussent faites dans tous les sens, pour agir , autant que possible , sur toutes tes fibres organiques , de même , afin de maintenir dans l’économie une harmonie parfaite , ils voulaient aussi exercer, alternativement , tons les muscles soumis à l’empire de la volonté.

Nous sàvons quelle puissance ces derniers

peuvent acquérir par l’exercice. Les sauteurs de corde, les matelots et les élèves de nos gymnases, le prouvent sulBsamment. L’adulte, alors même que son évolution est parfaite , a donc encore beaucoup à demander à la gymnastique. Elle est à nos muscles , ce que l’instruction est à notre esprit , et l'homme qu’elle a élevé est aussi supérieur aux autres hommes , au point de vue de la force et de l’adresse , qualités si souvent utiles pour soi et pour les autres , que l’homme instruit est supérieur à ceux dont l’intelligence est inculte.

Mais l’exercice est surtout utile, au point de vue de l’entretien de la santé , aussi Celse le place-t-il , sous ce rapport , au premier rang : « Celui , dit-il , qui est occupé, pendant le jour, par des devoirs domestiques ou des fonctions civiles , doit consacrer un peu de son temps aux soins de sa santé, et le premier de tous, c’est l’exercice, qui doit toujours précéder le repas, et qui sera plus considérable chez l’homme qui travaille peu et digère bien , que chez celui qui est fatigué et qui digère peu. La lecture à haute voix , l’escrime , la balle , la course et la promenade , sont des exercices agréables » (1).

(1) Quera interdiu vel domesiica , tcI civilia officia leoaeruiit , hiiic lempns aliquod tvrvandum curalioni corporis sui CBl. Prima aiitcm cjiis curalio cxercitalio est, qua> sempcr

Cœlius Aurælianus vante également l’exercice, et , d’après Asclépiades , il le conseille même , comme un remède, contre l’œdème des extrémités inférieures : « Les exercices agréables , dit-il , sont favorables à la santé... Et Asclépiades approuve l’application de la règle des athlètes, chez ceux qui ont les pieds et les jambes enflés, et qui se guérissent par beaucoup de promenades, de courses , de frictions , faites en se gonflant la poitrine et qui rétablissent ainsi la transpiration » (1).

« César, dit Plutarque, (Trad. d’Am.) était gresle et menu de corsage, et avait la cbarnure blanche et molle , sujet à douleurs de teste , et si tombait quelques fois du mal caduc; lequel lui prit la première fois , comme l’on dit , à Cordube , ville d’Espagne : mais il ne se servit pas de la faiblesse de son corps , pour une couverture de se traiter mollement et délicatement ; ains au contraire , il prit les labeurs de la guerre , comme une médecine , pour guérir

antecedere cibum debel , in eo qui minus laboravit et bene coDCoxit amplior, in eo qui faligalus est et minus concoxit remissior. Commode vero exercent clara leciio , arma , pila , cursus, ambulatio (CtU.)

(1 } Etenim jucuiida excrcitamenta oorporis adjuraol sanitalem. Nec dnm lamen pedibns aut cruribus intuso , albletarum regulam adbibendam probat , ex plurimi deambniatione atque cursu et rcfricatione , retento spiritu. (CmUi Aurai. I

l'indisposition de sa personne, combattant à l’encontre de sa maladie, en estant continuellement par chemins , en vivant sobrement et en couchant à l’air ordinairement : car la pluspart des nuits, il dormait dedans un charriot ou dedans une litière. . . »

Au commencement de ce siècle, le docteur suédois Ling a fondé, sur l’exercice seul, toute une méthode de traitement , la kinésithérapie (Ae Kinèlhmos , mouvement), que l’on professe aujourd’hui à Stockohlm , à Pétersbourg et à Londres , ainsi que le rapporte le docteur Durand Fardel , d’après Georgé , élève de Ling : il parait qu’à l’aide de cette méthode , on guérit beaucoup de maladies graves, aiguës et chroniques.

Tous les exercices augmentent la chaleur do corps, ainsi que le fait observer Galien (1). Mais cette augmentation de la chaleur entraîne nécessairement celle de la transpiration et de la respiration , comme Prout l’a démontré par ses expériences ; l’exercice est donc un remède puissant à opposer à la vieillesse, qui tend à diminuer de plus en plus ces deux importantes fonctions; aussi Pline le Jeune, en nous parlant de Spurina, qui se promenait nu au soleil ,

(1) Ergo omnis exercilatioais commune illud est qnod aoimali ipsi ex ipso caloris augmeutuiii excitât. iGaleni.}

— tu —

nous dit encore ensuite : « 11 joue longtemps et avec force à la balle , car à l’aide de cet exercice il lutte aussi contre la vieillesse. . . Il résulte de tout cela pour lui, qu'à l’àge de 77 ans , il a de bons yeux , de bonnes oreilles , un corps agile et vigoureux. Il n’a de la vieillesse que la prudence » (1).

Ainsi , au rapport de Pline le Jeune , Spnrina combattait victorieusement la vieillesse par des bains de soleil , de longues promenades et le jeu de balle.

Avicennes tient aussi l’exercice en grande considération, et partage en cela l’opinion de Galien (2). Ambroise Paré le vante aussi comme une chose excellente , et llufeland , dans sa Macrobiotique , considère l’exercice en plein air, comme une condition indispensable à la durée de la vie : il regrette beaucoup la gymnastique des anciens : « L’expérience nous apprend , dit-il , que ceux qui ont atteint un âge

(t) Deindemovetur pila Tebemeoler el dia : natn, hoc qaoque exercitatioDis gencre, piignat cam senectute... Iode illi, post septimum el septuagesimuin annum , aurium oculorumque vigor iuleger, iode agile et vividuoi curpus, sobque ex seoeelule prudeutia. (/'/in. juv.)

(2) Ainpiius exercitium est res quæ inagis prohibât ne rcfl.itionis materia congregetur , cum alia regimina conreneriot ci : et est id quo calor ioiiatus viviQcatur. (.tvicen.)

avancé, avaient toujours fait beaucoup d’exercice en plein air. »

La promenade , en montagne surtout , la course, le saut, le combat simulé, le jeu de balle , la gesticulation , le port d'une charge , la lutte, le cerceau , l’équitation, les courses en voiture , la lecture à haute voix , la déclamation, et une foule d’autres exercices, s’offrent aux hommes qui veulent conserver ou rétablir leur santé.

Oribase (traduction de Bussemaker et d’Arenberg; Paris, 1851) nous donne, sur la promenade, les conseils suivants, qu’il emprunte à Antyllus : K La promenade , employée comme moyen de traitement , doit être longue et accompagnée de déploiement de forces; elle doit se faire en appuyant fortement les pieds , et en marchant plutôt sur les talons que sur la plante des pieds, et en tendant le jarret ; au début elle doit être douce , ensuite plus forte, et après cela elle doit de nouveau se ralentir ; on en calculera la durée

d’après les forces Les promenades douces

conviennent aux gens faibles , à ceux qui font usage de la promenade après le repas , à ceux

qui viennent de se lever après le sommeil

On a observé que la marche qui se fait sur la pointe des pieds , est spécialement utile contre les ophthalmies et la constipation , et que la

promenade, qui se fait en montant, convient quand la respiration est courte , ainsi qu’avant le repas, et quand cette promenade remplace

quelque exercice »

Le même Antyllus , toujours cité par Oribase , décrit ainsi l’exercice du cerceau : « Il peut ramollir les parties tendues , et rendre flexibles celles qui sont desséchées , par les mouvements qu’on fait pour éviter le cerceau et par la multiplicité des positions du corps. Il peut renforcer et relâcher les nerfs afiaiblis , exciter la chaleur, et rétablir une intelligence stupéflée ou dérangée, par l'eflet de la bile noire. Que le diamètre du cerceau soit moindre que la taille de l’homme qui s’en sert , de sorte qu’il lui vienne jusqu’aux mamelles. Il ne faut pas pousser le cerceau seulement en ligne droite, mais aussi en zigzag. La baguette doit être en fer et avoir un manche de bois. Les petits anneaux qui sont à l’intérieur du cerceau, ont été regardés, par quelques-uns, comme superflus, mais il n’en est pas ainsi , car le bruit qu’ils font donne de la distraction et du plaisir à l'àme. Au début, on poussera le cerceau en se tenant droit, mais quand le corps est devenu chaud et humide de sueur , alors il faut sauter et courir çà et là; vers la fin, on poussera de nouveau le cerceau en se tenant droit , afin d’apaiser le trouble produit par l’exercice. Le

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temps convenable pour le cerceau, comme pour les autres exercices , c’est-à-dire les grands , est celui qui précède le repas ou le bain. »

Je ne peux pas répéter ici tout ce que les anciens nous ont laissé sur la gymnastique , mais je crois devoir conseiller à mes confrères, qui en auront le loisir, de l'étudier avec soin : ils comprendront alors toute l’importance de la gymnastique, sans le secours de laquelle, du reste , il serait impossible d’atteindre le but que je poursuis.

Je terminerai ce chapitre en conseillant , avec Galien , aux jeunes gens et aux vieillards , des exercices modérés. En règle générale, tout ce qui est excessif nuit à l'homme, quels que soient sa force et son âge. Hippocrate disait : « Labor , cibus , potus , somnus , venus , omnia mediocria. » Rien de trop est plus court.