Justice tardive

Un homme fat, qui a honoré grandement la démocratie dont il était sorti, et la France qu'il aimait de toute son âme. Ministre de la Guerre de la Défense nationale, puis député, président de la Chambre, enfin président d'un « grand ministère », partout et toujours il n'eut d'autre but que de servir la République, qu'il avait fondée avec Thiers, et de travailler à la prospérité de son pays.

Nous avons nommé Gambetta.

Cependant ce n'est pas impunément que le cher grand homme exerça le pouvoir. Il eut constamment à lutter contre une formidable coalition de rancunes et, à la fin, il succomba sous un ouragan de calomnies*.

Les impérialistes et les royalistes lui en voulaient d'avoir réduit à l'impuissance les vieux partis. On ne se gênait pas pour l'accuser tout haut d'avoir fait une fortune scandaleuse, de mener une vie de nabab* dans sa « somptueuse villa » des Jardies, à Ville-d'Avray. On fouillait sa vie privée, on lui découvrait des vices coûteux ; ses détracteurs s'en allaient répétant que « si nos soldats avaient eu des semelles de carton pour patauger dans les boues glacées du Mans ou de Villersexel, c'était afin que le dictateur^ fumât de bons cigares et ertt le ventre plein ».

Et ses amis n'essayaient même pas de le défendre. Ils finissaient par trouver encombrante la personnalité du tribun^ qui, depuis douze ans, dominait la scène. Ils n'auraient consenti pour rien au monde à le calomnier eux-mêmes; mais puisque d'autres s'en chargeaient^ ils feignaient de ne rien voir, de ne rien entendre et, lâche-

1. Nabab (vie de), vie de personne très riche. Un nabab est un prince indien. — 2. Dictateur, celui qui est investi d'une autorité sans contrôle, presque absolue. — 3. Tribun, orateur qui soutient le peuple pour gagner sa faveur et le dominer.

ment, ils laissaient faire et s'accomplir l'œuvre infâme. Or voici une lettre, publiée seulement en 1004, que Oambelta éciivit k son père leO juillet 1HS2, c'est-à-dire six mois après sa chute du pouvoir et cinq mois avant sa mort ;

« Mon cher père,

« J'ai reçu tes bonnes lettres, je t'en remercie, et si je ne t'écris pas plus souvent, c'est le temps qui me manque ; je n'ai jamais, même au pouvoir, été plus accablé de besognes de toute espèce,

J'espère d'ici quelques semaines pouvoir te faire passer une petite somme, je travaille dans ce but; mais les temps sont devenus très durs pour moi. Quand maman sera ici, je tâcherai de lui mettre aussi quelque chose dans l'escarcelle * ; la bonne volonté ne m'a jamais manqué, mais je n'ai jamais su compter et j'ai beaucoup sacrifié aux exigences, aux mille contributions de ma vie publique ; j'en ai toujours été récompensé par l'ingratitude ou la trahison. N'importe, je ne regrette rien, n'ayant jamais agi que dans l'intérêt supérieur de mon parti. Le jour de la justice viendra tôt ou tard ; s'il ne se lève qu'après ma mort, je n'en aurai nulle rancune, nul dépit. J'ai confiance dans l'histoire, et quand c'est d'elle seule qu'on attend le jugement suprême, les diffamations, les calomniées passent sans vous effleurer; et puis, il y a pour la conscience d'un honnête homme un si haut plaisir dans le mépris des hommes, que cela suffit pour tout supporter sans faillir, pourvu que le but soit atteint. Je t'embrasse en fils dévoué. »

Léon Gambetta.

Et lorsque, le dernier jour de cette même année, la mort eut fait son œuvre, lorsque la foule des amis, des

1. Escarcelle, synonj'me de bourse. I/cscarceUe était une grande bourse quo l'on portait à la ceinture.