Les Gouttes de sang
C'est en janvier 1871. Dans la plaine déserte, le vent fait tourbillonner les flocons de neige. Dans une petite maison, isolée au bord d'une route, deux enfants, tenez collé aux vitres, regardent tristement les champs pleins de neige. Par moments ils tressaillent au bruit d'une fusillade lointaine; leur père les a laissés seuls pour aller se battre dans les bois, et parfois, tout tremblants, ils prennent au loin les formes noires des troncs d'arbres pour les Prussiens qui s'approchent. Louise, la petite fille, a quatorze ans, Pierre, son jeune frère, en a onze.
Tout à coup, le chien qui rôde dans la cour tombe en arrêt et aboie lugubrement vers le ciel blanc. Pierre, de peur, a les yeux pleins de larmes. Ils entendent des cris plaintifs, des pas lourds dans l'escalier; Louise retient sa respiration. La porte de leur chambre s'ouvre et un franc-tireur français vient s'affaisser devant eux, pâle et couvert de sang.
« Les Prussiens viennent ! cachez-moi I »
Devant ce blessé à sauver, Louise s'arme de courage. Elle l'aide à se relever, le fait coucher dans le placard de la chambre, et le couvre de jouets, de poupées, de livres, d'images, de chevaux de bois.
(( Mademoiselle, lui dit le soldat, vous risquez votre vie pour sauver la mienne ; si l'on me découvre dans votre maison, on y mettra le feu ! »
Louise se met à rire, et pour cacher la poignée du sabre
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de son hôte, la recouvre d'un polichinelle en soie bleue. Puis, afin de moins éveiller les soupçons, elle laisse la porte du placard entr'ouverte.
« Pierre, dit-elle, copie tes devoirs et quand ils seront là, pas un mot, pas un regard ; laisse les jurer et me battre, ne lève pas les yeux de ton cahier. »
Pierre prend sa plume, essuie de grosses larmes qui tombent sur le papier et s'applique à tracer ses pleins et ses déliés. Louise reprend son crochet et s'assied dans le fauteuil.
Soudain elle pâlit. Le franc-tireur a semé des gouttes de sang sur le plancher, sur le tapis, sur le papier du mur. « Son sang le trahira, » se dit Louise. En même temps, elle entend l'aboiement du chien, puis un coup de crosse qui l'assomme, et le son des bottes prussiennes sur le seuil. Elle tire son couteau de sa poche, se fait une large coupure à la main, jette la lame sanglante sur la table, laisse couler son sang sur son corsage, le mêle par terre à celui du franc-tireur. « Pierre, dit-elle, pas un mot! », et, debout, sa main pendante, ensanglantée, elle attend.
Les portes claquent, les crosses enfoncent les armoires. Les Prussiens renversent les meubles, fouillent toute la maison. Enfin ils se précipitent dans la chambre de Louise, et s'arrêtent devant elle, surpris. La main de Pierre tremble, mais il continue à tracer ses lettres tout en zigzag. Un soldat montre les gouttes de sang sur le plancher : l'officier lui fait voir la main blessée de Louise. Les soldats ouvrent le placard. « Un boliginelle! >> crie un gros sergent à barbe blonde. Louise le lui prend des mains en riant, le fait gesticuler, lui fait débiter le boniment. Les soldats éclatent de rire et montrent leurs grandes dents jaunes. Le sergent aperçoit la poignée de sabre mal cachée. « En foilù, des chouets, dit-il; un frai
zapre, zMl fous hlait. » Il s'amuse à tirer à demi la lame du fourreau, et l'y replonge en faisant sonner le métal. Mais Tofficier à la porte s'impatiente : « En route 1 crie-t-il en allemand, notre homme se sera sauvé dans les bois. »
Les grosses bottes descendent l'escalier, traversent la cour, et les casques à pointe disparaissent au tournant du chemin.
Louise court au placard. « Et maintenant, dit-elle, vous devez avoir faim. » Le soldat lui jette un long regard de reconnaissance. « Mademoiselle, lui dit-il, vous êtes déjà brave comme une femme et comme une vraie Française ; votre papa sera fier quand il reviendra. »
La petite baisse ses yeux qui s'emplissent de larmes, car elle songe que là-bas, dans le bois, pendant qu'elle sauvait le franc-tireur, les Prussiens lui ont peut-être tué son père (1).
