SCÈNE II p GERMAINE. ERNESTINE LARTOUX

GERMAINE, les moins tendues et le geste accueillant

vers l'enfant qui n'ose avancer

Approche ici, ma mignonne. {Elle va pour l'embrasser.)

ERNESTINE, sc reculant

Non ! Mademoiselle ! non ! je suis trop sale !

GERMAINE, Vembrassant au front Qu'est-ce que ça fait ?

ERNESTINE

la regarde avec admiration, puis vivement

Ah ! vous êtes bonne, vous !... Et pourtant, vous êtes riche.

GERMAINE

On peut être les deux, ma petite.

ERNESTINE

étonnée et regardant les meubles avec admiration

Comme c'est beau ici ! (Elle regarde ses pieds, puis Germaine.) Je vais salir votre joli tapis.

GERMAINE, souriant Mais non ! mais non !

ERNESTINE

Vous m'avez donc reconnue comme ça ?

GERMAINE

Mais oui, tout de suite.

ERNESTINE, attHstée

Pourtant, maman vous a si mal reçue, l'autre jour... Vous devez bien lui en vouloir, à maman !... Mon Dieu ! qu'elle a été méchante !

GERMAINE

Ne parle pas de ça, mignonne... Je l'ai oublié. ERNESTINE, SUT le même ton

Vous qui veniez nous apporter des bons de pain et puis des vêtements.

GERMAINE

Âh I la belle affaire ! {Elle regarde les loques dont l'enfant est vêtue.) Pourquoi n'as-tu pas mis la robe que je t'ai donnée ?

ERNESTINE, COnfuSe

Ils l'ont vendue.

GERMAINE

Comment ? vendue ?

ERNESTINE

Oui... avec presque tous les meubles.

GERMAINE, interdite Mais vous aviez encore de quoi manger, pourtant ?

ERNF.sTiNE, houteuse C'est pas pour ça...

GERMAINE

Alors, pourquoi P

C'est... c'est pour la grève !

GERMAIiNE, Stupéfoite

Pour la grève ?...

ERNESTINE

Oui, les camarades donnent tout ce qu'ils ont... tout... pour soutenir la grève. Papa le disait, hier soir, chez nous : « On se privera de manger, mais cette fois, on nous donnera ce que nous voulons, ou bien... (Elle se place les deux mains sur les yeujc, dans un gesle d'ejfroi) ou bien... (Elle sanglote. Germaine lui enlace le cou de sa main droite et l'attire près d'elle, en un geste maternel.)

GERM.AINE

Voyons, ma chérie, répète-moi ce qu'ils ont dit. C'est donc bien terrible ?

ERNESTINE, regarde Germaine Oh ! mademoiselle, c'est affreux ! ...

GERMAINE

Allons, Ernestine, aie du courage... Il faut que je sache... Voyons... ton père a dit : « On nous donnera ce que nous voulons, ou bien... » ou bien quoi ?

ERNESTINE

recommence à sangloter et prononce avec effort Ils veulent mettre le feu à votre maison...

GERMAINE

Le feu à notre maison ?... mais tu as mal compris, ma mignonne....

Oh ! non, mademoiselle, voilà longtemps qu'ils le disent. Et tous le veulent... les cent ouvriers de votre père et leurs femmes... elles le veulent toutes aussi, même... (Dans un nouveau sanglot) même... maman !

GERMAINE

Ta mère !... ta mère qui m'a vue chez elle et que j'ai soignée !... (Tristement.) Moi, je l'aime, pourtant, ta pauvre mère... (Ernestine, toujours serrée contre Germaine, pleure silencieusement.)

GERMAINE, très lentement, les yeux levés

Non ! non ! ce n'est pas l'œuvre d'un jour, que d'arracher la haine de ces cœurs et d'y voir, à la place, fleurir l'amour... Et moi, j'avais cru que pour

un geste, une aumône, un sourire, toutes les rancunes du pauvre contre le riche allaient disparaître... Et je pensais qu'il suffisait d'une heure pour effacer des âmes la jalousie atroce... l'herbe maudite que les mauvais bergers ont laissé croître...

ERNESTINE

lui prenant les mains doucement et l'air effrayé Elle veut venir chez vous, maman...

GERMAINE

Quoi faire ? puisqu'elle nous déteste... N'est-ce pas, quelle me déteste quand même .►*

ERNESTINE, hésitaut

Oui !... elle dit que si vous êtes venue chez elle, c'est parce que vous avez peur et pour essayer de l'apprivoiser...

GERMAINE, à part

Mon Dieu ! je ne savais pas trouver tant de peine à cette tâche... (A Ernestine.) Dis-moi, Ernestine, que veut-elle me demander ?

ERNE.STINE

Oh ! rien !... c'est pour vous dire de mauvaises j>aroles.

GERMAINE

(>hez moi ?... jusque chez moi... ce n'est pas possible !

ERNESTINE

Si, mademoiselle, je vous assure!... C'est le Syndicat qui l'envoie... Oh ! elle est terrible, maman, quand elle se met en colère... Et puis papa... (Elle prend les mains de Germaine.) Mademoiselle... Je suis venue aussi pour vous dire...

GERMAINE

Quoi donc ?

ERNESTINE, hésitante

Oh ! vous ne m'en voudrez pas ?... c'est si affreux... mais il faut que vous sachiez tout...

GERM.vi^E, à part

Mon Dieu !... (Haut). Parle, ma chérie, tu pourras peut-être nous éviter un grand malheur.

Mademoiselle, il ne faut pas que votre père sorte tout seul, le soir, de son usine... la nuit... parce que... parce que...

GERMAINE

Que veux-tu dire ?

ERNESTINE

Ils veulent... oh ! j'en suis sûr, allez ! j'ai tout entendu ce qu'ils disaient, chez nous, tous ces méchants hommes qui emmènent papa, pour boire...

GERMAINE

Mais que veulent-ils faire ?... Tu m'épouvantes.

ERNESTINE

Ils veulent le tuer !

GERMAINE

Le tuer ?... Qui veulent-ils tuer ?

ERNESTINE

Votre père.

GERMAINE, épouvantée Ils ont dit cela ?

ERNESTINE

Oui, mademoiselle. C'était le grand Marigaud qui parlait et il avait les yeux si rouges et il était si terrible à voir, que je me suis sauvée. « Il nous faut la peau du patron, qu'il disait, et je me charge de le descendre avec mon fusil, un de ces soirs, quand il sortira. » Tous les autres ont applaudi et ils ont répété : a Oui, c'est ça, la peau du patron. »

GERMAINE, attendrie et tremblante Dis-moi, Ernestine, qui t'a envoyée ici ?

ERNESTINE

Personne, mademoiselle.

GERMAINE

Alors, pourquoi es-tu venue, toute seule, me prévenir ?

ERNESTiNE, lu regarde avec im tendre sourire

Parce que je vous aime.

GERMAINE, luî carresse les cheveux

Et pourquoi m'aimes-tu ?

ERNESTÎNE

Parce que vous m'avez embrassée, chez nous... Si vous saviez comme c'est bon d'être un peu aimée, quand on est toujours maltraitée, et comme ça fait du bien, un baiser, quand on n'a jamais reçu que des gifles.

GERMAINE la regardant avec un air attendri

Pauvre mignonne !... Alors, tu m'aimes, toi ?

ERNESTINE, la fiXQnt

Oh ! oui.

Beaucoup ?

ERNESTINE

Tellement, que je suis sûre de recevoir des mauvais coups en rentrant... (Avec un triste sourire.) C'est que j'en reçois plus que de morceaux de pain,

des coups !... Eh bien ! tout ça. ça m'est égal, puisque je vous ai vue et que vous m'aimez... Dites, vous m'aimez encore ?

GERMAINE, émiie Oui. ma mignonne... encore et davantage.

ERNESTINE

Et puis toujours ?

GERMAINE, la baisant au front

Oui... toujours.

(Au moment où Germaine tient encore la tête de l'enfant, Madame Montroy entre au salon.)

SCËNE III (a

Les mêmes, MADAME MONTROY, puis ANNA

MADAME MONTROY, indignée en voyant la scène et sur un ton de colère

Ah ! par exemple, c'est trop fort !... (Germaine s'éloigne un peu d'Ernestine.) Toi. de pareilles familiarités avec une souillon !... (Elle avance un peu.) C'est indigne, ce que tu fais là, Germaine, et il faut que tu aies perdu la tête. (Elle avance vers Ernestine pour la chasser.)

GERMAINE, s'intcrposant

Mère, laisse-moi jiarler... laisse-moi te dire... cette enfant est venue pour m 'apprendre...

MAD\ME MONTROv, l'interrompant

Qu'elle sorte immédiatement... je ne veux rien entendre !... {Elle appelle). Anna ! Anna ! {A sa fille.) C'est donc bien vrai, ce qu'on m'avait dit... des idées ridicules... d'absurdes rêveries... des folies déshonorantes...

Oh ! mère !.

GERMAINE

MADAME MOiNTROY

Tais-toi !... Quand on s'oublie à ce point-là, il n'y a pas d'excuse possible. (Elle montre Ernestine qui s'est retirée à l'écart, tout interdite.) Recevoir ça, dans un salon... une enfant du ruisseau... un paquet de haillons !

A\NA, qui arrive ^

Me voici, Madame.

MADAME MONTROY, montrant Ernestine, d'un geste indigné

Emmenez cette mendiante... chassez-la !...

GERMAINE, énergique

Mère, ce n'est pas une mendiante, et si elle est venue ici, ce n'est pas pour recevoir une aumône, mais pour nous rendre un grand service. (Elle tend la main à Ernestine.) Adieu, Ernestine, et merci de ce que tu as fait pour nous. (La bonne l'emmène.)