II

-Briard. Né à Grandville et ancien artilleur, depuis trente-huit ans il habitait ici et ne cessait d'aspirer au jour où il lui serait donné d'aller " revoir sa Normandie." Je ne sais trop comment cela se fit, mais la conversation tomba sur le Braillard de la Madelaine. Chacun sait que cet être merveilleux séjournait près de la rivière de ce nom et que pendant la nuit, il ne cessait de pousser des lamentations épouvantables.

— "Etait-ce l'âme d'un naufragé, disait M. Ferland, qui demande la sépulture chrétienne pour son corps et les prières de l'église pour lui-même? Est-çe la voix du meurtrier condamné à expier son crime au lieu même où il l'a commis ? Les écumeufs de mer qui ont rôdé sur ces côtes ne se sont pas toujours bornés à dépouiller les naufragés ; ils ont essayé quelquefois de s'assurer de l'impunité par l'homicide, convaincus que la tombe est muette et ne révèle point de secrets."

François Briard n'avait pas lu l'abbé Ferland et n'était guère en mesure de répondre à ces deux interrogations, mais ce qu'il savait il ne se gênait pas pour le raconter :

— Depuis trente-huit ans que je cours cette côte, nous assura-t il, il ne m'est pas arrivé une seule fois d'entendre pleurer le Braillard de la Madelaine. Néanmoins,voici ce que je me suis laissé dire par Joseph Dion, qui vit encore et fut longtemps au service du curé Painchaud. Ce dernier s'adonnait à passer par ici, et sur sa demande le capitaine de la goélette mit en panne pendant que le prêtre se rendait à terre. Quatre

heures de temps le braillard hurla comme il ne l'avait pas encore fait de mémoire de vieillards, mais tout-àcouples lamentations cessèrent, et M. Painchaud hèla la chaloupe. Dès qu'il eut mis le pied à bord, chacun remarqua que sa soutane était trempée de sueurs, mais aux questions qu'on lui fit, l'abbé ne voulut jamais répondre. Nul ne sut donc ce qui s'était passé dans le bois, mais une seule chose demeura positive, depuis cette nuit-là les matelots du large n'entendent plus les lamentations du Braillard de la Madeleine. Ce ne fut que bien longtemps après ce voyage que le curé dit à Joseph Dion, du moins ce dernier me l'a juré :

— Si jamais tu vas au Cap de la Madelaine, n'oublie pas, Joseph, de te rendre jusqu'à l'endroit où deux ruisseaux se rencontrent. Là, sous deux épinettes poussées en croix tu trouveras quelque chose que le Braillard de la Madelaine était obligé de garder jusqu'au jour de sa délivrance.

— Et Joseph a-t-il trouvé ce quelque chose, demandai-je à M. Briard ?

— Il est venu ici et nous avons travaillé ensemble, mais nos recherches ont été inutiles. Le feu des bois avait brûlé les deux épinettes, et maintenant il n'y a plus que les deux ruisseaux qui continuent à se rencontrer, ajouta le normand en nous regardant d'un air madré.

— Je ne crois pas, reprit Agénor Gravel, qu'il y ait un coin du fleuve et du golfe Saint-Laurent où l'esprit populaire ne place un loup-garou, la chasse-galerie, un

feu-follet ou un lutin quelconque, et celui qui receuillerait toutes ces légendes ferait un travail original et des plus curieux. Le récit de M. Briard vient de me rappeller l'histoire de ces voix mystérieuses de rile-du-Prince-Edouard qui, elles aussi, sont disparues comme celle du Braillard de la Madelaine. Elles avaient attiré l'attention d'un de nos évêques, et puisque nous passons une partie de la journée ici, vaut autant lire que flâner.

Tirant alors de sa poche le " Journal de deux voyages apostoliques dans le golfe Saint-Laurent, faits en 1811 et 1812 par Monseigneur Plessis," Agénor offrit un cigare à l'ancien artilleur de Louis Philippe et n'attendant guère notre réponse lut l'étrange passage que voici :

— " Depuis environ six ans, on entend parler dans toutes les chapelles acadiennes de l'île Saint- Jean — celle de la baie de Fortune exceptée — des voix ou plutôt une voix tantôt chantante et tantôt soupirante dont plusieurs personnes se trouvent singulièrement affectées. La voix soupirante est celle d'une personne qui serait dans une affliction sourde et profonde, la voix chantante est celle d'une femme ou d'un enfant qui se fait entendre au-dessus de celles des chantres, car c'est pendant que l'office se chante que l'on entend cette voix glapir, mais surtout pendant les litanies du Saint Nom de Jésus qu'il est d'usage de chanter le dimanche pendant la messe. Tous les assistants n'entendent pas cette voix en même temps; ceux qui l'ont entendue un dimanche dans une église

ne l'entendent pas toujours dans une autre église, ou le dimanche suivant. Il en est qui ne l'ont jamais entendue. Quelquefois elle est entendue d'une personne et ne l'est pas d'une autre placée dans le même banc. Cependant plusieurs sont frappés du son de la voix gémissante jusqu'à en tomber en pâmoison. S'il n'y avait que des femmes et des enfants qui affirmassent la chose, on pourrait tout uniment l'attribuer à une imagination échauffée, mais, entre plus de cent personnes qui l'ont entendue dans la seule église de Rustico (i), et peut-être dans celle de Malpec, il y a des gens de tout âge, des esprits sensés et solides ; tous rapportent la chose uniformément sans avoir aucun intérêt à la maintenir, puisqu'ils en sont fatigués et affligés. Ces voix n'ont pas épargné les cabanes où les acadiens occupés au loin à l'exploitation du bois, se réunissaient le dimanche pour chanter quelques cantiques. Elles ont même traversé à Shédiac, où l'on n'a cessé de les entendre que depuis le dimanche de Quasimado 1811."

— " J'ai nié cela, disait au prélat un des hommes les plus sensés de Rustico, aussi longtemps que je l'ai pu, car je ne suis pas du nombre de ceux qui entendent. Mais ce nombre a tellement crû, et il s'y est trouvé des personnes si graves et si incapables de mentir; j'en ai tant vu se mettre en dépense et faire prier pour les âmes du purgatoire dont ceci leur semblait être le langage, que j'aurais cru être coupable

(1) Rustico a été desservi pendant quelque temps par l'abbé de Calonne, frère de l'infortuné ministre de Louis XVL

de témérité, si j'avais résisté plus longtemps à la persuasion générale.

€t Que conclure de tout cela? qu'il y a des voix qui se font entendre, et cela dans des lieux où il n'y a point de ventriloques, où le peuple n'est pas assez rusé pour être soupçonné d'aucun prestige, où la disposition même des édifices ne s'y prêterait pas. Mais quelles sont ces voix ? D'où viennent-elles ? Pourquoi se font-elles entendre ? Par quelle raison ne sont-elles pas entendues de tout le monde. ? Pourquoi les églises écossaises en sont-elles exemptées en même temps que celles des acadiens en sont si affligées? C'est sur quoi chacun peut former telles conjectures qui lui plaira. L'évêque après avoir entendu là-dessus plusieurs personnes se borna à dire par manière de consolation, que ces voix n'ayant réellement fait de mal à personne, il importait peu qu'elles cessassent ou continuassent de se faire entendre."

— Ce cas me serait aussi difficile à juger que celui du Braillard de la Madelaine et appelé à se prononcer, Solomon n'aurait mieux décidé que cet évêque, ajouta Gravel en fermant son livre.

L'endroit où nous étions semblait se prêter à ces récits merveilleux, et je ne sais trop jusqu'où les voix mystérieuses de l'Ile-du-Prince-Edouard nous auraient entraînés, si par un habile mouvement de flanc un de nous n'eût mis la conversation sur la pêche et la chasse.

— Dans les bois qui courent en arrière du cap de la Madelaine, disait M. Briard en répondant à nos

questions, la loutre, la martre et le vison peuvent être trappés en assez grande abondance. Le caribou s'y rencontre même fréquemment, mais personne ne songe ici à s'occuper de la chasse. Quant à la pêche, elle n'est pas aussi bonne que dans le golfe, et bien que je sois locataire de la rivière qui coule à vos pieds, je n'ai guère à m'en réjouir, et suis démonté du peu de saumon * qu'on y prend.

Pendant que l'artilleur Briard nous faisait part ainsi de ces déboires entremêlés de légendes et de renseignements sur le pays où nous nous trouvions, on entendait monter de la rivière un bruit de battoirs entremêlé de rires et de fredonnements. C'était un groupe de laveuses qui les bras nus, la chevelure nouée par une faveur noire ou rose, blanchissaient le linge du dimanche. Tout à coup une d'elle, grande fille brune à la taille élancée, se prit à chanter d'une voix douce mais forte. Elle disait ce vieux noël qui se répète encore souvent dans nos chaumières canadiennes. Autour d'elle ses compagnes l' écoutaient en silence, puis le couplet terminé faisaient gaiment refrain :

— D'où viens-tu, bergère, D'où viens-tu ?

— Je viens de Pétable De m'y promener :

J'ai vu un miracle Ce SQir arrivé.

—Qu'as-tu vu bergère, Qu'as-tu vu ?

—J'ai vu dans la crèche Un petit enfant Sur la paille fraîche Mis bien tendrement.

-Rien de plus bergère, Rien de plus ?

-Saint' Marie sa mère Qui lui fait boir' du lait, Saint Joseph son père Qui tremble de froid.

-Rien de plus, bergère, Rien de plus ?

•Y a le bœuf et l'âne Qui sont par devant, Avec leur haleine Réchauffant l'enfant.

— Rien de plus, bergère, Rien de plus ?

— Y a trois petits anges Descendus du ciel, Chantant les louanges Du Père Eternel,

Rien de touchant comme ce noël et ce doux refrain qui montait vers Dieu du milieu de cette création sauvage, et s'en allait raconter à la mer et aux forêts les commencements de la rédemption de l'homme. Nous étions devenus toute oreille, mais le silence se fit sur la grève. En se retournant, la brune fille nous avait aperçus et, malgré nos supplications, nous ne pûmes retirer de la belle laveuse que ces paroles du refrain :

Rien de plus, bergère, Rien de plus.

Ce fut ainsi que se passa une des dernière journées de notre croisière. Nous l'employâmes à causer, à prendre des croquis et des notes, à pêcher de la truite, à herboriser, et comme les heures s'écoulent vite ainsi, quand l'ordre de l'embarquement arriva, il nous sembla qu'il n'était encore que le matin. Le soleil nous annonçait pourtant qu'une autre journée venait de faire faire à chacun de nous un nouveau pas vers la tombe. Comme Auguste mourant, l'astre du jour avait voulu ce soir-là poser sur son front le plus beau de ses diadèmes. Il était fait de nuages sur lesquels s'étaient inscrutées des pierreries dont les feux auraient fait pâlir les diamants de Golconde. Tout autour se croisaient les scintillements et les reflets de milliers de topazes, de rubis, d'améthystes, d'émeraudes, de saphirs et d'escarboucles qui se détachaient en relief sur un fond d'or plus pur que l'étaient les lingots de Moctézuma. Lentement le vieux monarque s'éteignit,

et quand il eut laissé tomber sa tête royale dans la nuit, un long rideau tissé d'une pourpre telle que n'en a jamais connu Sidon fut tiré sur la nature en deuil. Des extrémités du pôle les ténèbres accoururent alors en foule. En passant, elles étendaient leurs ailes sur le fleuve, et commençant aussitôt sa vigile nocturne le phare de la Madelaine alluma sa lanterne. Toutes les deux minutes il répandait sa lumière rouge et blanche sur les eaux noires du Saint-Laurent, mais sitôt ces éclats disparus, l'ombre envahissait le large et le flot n'était plus irradié que par les phosphorescences du sillage laissé derrière lui par le Napoléon III qui remontait vers le cap de Chastes.

Le voyage devait être rapide maintenant, car notre croisière tirait à sa fin, et une fois le phare* de ce dernier endroit ravitaillé, nous avions Tordre de nous rendre à Québec. Avant d'arriver au cap de Chastes — ainsi nommé par les premiers navigateurs du Saint- Laurent en souvenir du commandeur Aymard de Chastes qui avait obtenu du roi de France une commission pour fonder un établissement au Canada, et fut plus tard gouverneur à Dieppe — le Napoléon III devait passer devant le Mont-Louis et Sainte-Anne-des- Monts, joli village sur lequel j'aurai l'occasion de revenir plus tard.

Ce fut un peu plus haut qu'ici, au Capà-la- Baleine — désigné dans la carte géographique de Dawson sous le nom de Cap-à-la-Balance, — que se termina brusquement le premier voyage d'exploration de Jacques-Cartier. 1 * Nous ne faisions autre

chose qu'aller et venir selon le vent, écrivait ce marin, et tirâmes pour cette raison vers la terre pour tâcher de gagner un cap vers le sud qui était le plus loin et le plus avancé en mer que nous puissions découvrir, mais étans proches de là, trouvâmes que c'étaient rochers, pierres et écueils." La marée portait alors contre le vent, et en voulant faire une manœuvre Jacques- Cartier eut la douleur de voir une de ses barques heurter un rocher, de sorte qu'il leur 4 'fallut tous sortir hors pour la mettre à la marée." Mais le découvreur malouin savait surtout prendre une décision prompte. On était déjà rendu au samedi, le premier Août 1534, et il constata que la saison des grands vents d'est approchait. Il fallait agir de suite : capitaines, mariniers, maîtres et compagnons fûrent donc sommés à son bord, et ce conseil décida de retourner en France (1).

Dans la vie, je ne connais rien de plus attrayant que le voyage et ce mot seul renferme tout ce qui convient

(1) Jacques-Cartier relate ainsi ces faits dans son premier voyage :

" La marée survint avec une telle impétuosité qu'il ne nous fut jamais possible de passer avec treize avirons entre la longueur d'un jet de pierre, si bien qn'il nous fallut quitter les barques et y laisser partie de nos gens pour la garde, et marcher par terre quelque dix ou douze lieues jusqu'à ce Cap où nous trouvâmes que cette terre commence à s'abaisser vers Sur-Ouest. Ce qu'ayans vû et étans retournés à nos barques, revinmes à nos navires qui étaient déjà à la voile, qui pensaient toujours pouvoir passer outre ; mais ils étaient avallés à cause du vent de plus de quatre lieues du lieu où nous les avions laissés, où étans arrivés fîmes assembler tous les capitaines, mariniers, maîtres et campagnons pour avoir l'avis et conseil de ce qui était le plus expédient à faire, Mais après qu'un chacun eut parlé, l'on considéra que les grands vents d'Est commençaient à régner et devenir violents, et que le flot était si grand que nous ne faisions plus que ravaller et qu'il n'était possible pour lors de gagner aucune chose ; mêmn que les tempêtes commençaient à s'élever en cette saison en la Terre-Neuve, que nous étions de lointains païs, et ne savions les hasards et dangers du retour et pour ce qu'il était temps de se retirer,"

M. l'abbé Cassegrain est aussi d'avis que le premier voyage de Jacques- Cartier au Canada se termina au Cap-à-la- Baleine.

à une nature puissante et virile. N'est-ce pas pour ce privilégié, pour le voyageur, que sont réservées les luttes avec le danger, les charmes de l'imprévu, les études attrayantes, les découvertes, les observations, tout ce qui constitue le véritable travail? De ces choses je puis parler en connaisseur, car aussitôt que l'occasion se présente de courir par monts et par vaux je m'empresse d'en profiter, mais au milieu de tous les plaisirs qu'elles cachent, je n'en connais pas de plus parfait que celui du retour. Lorsque ce mot circule à bord, les visages s'épanouissent, et quand il a passé quelque part, il laisse derrière lui la gaieté. Pour le matelot, voyez vous, le retour c'est le moment où il embrasse Josette, porte ses économies à sa famille et boit un bon coup avec les amis; pour l' officier c'est l'heure du repos, de la promotion peut-être, des fêtes et des plaisirs à coup sûr ; pour le voyageur c'est la veillée passée dans le cabinet de travail, auprès de la petite bibliothèque où s'étalent des bouquins aimés et dorlottés comme des enfants, c'est le vieux fauteuil d'où l'on raconte gaiement ce que l'on a vu, et où quelquefois on finit par s'assoupir en rêvant au balancement de la vague et aux plaintes du vent de Nord-Est.

Certes, l'idée du retour ne causa pas autant de plaisir aux compagnons de Jacques Cartier que cela en fit au personnel du Napoléon III Chacun était pressé d'arriver, et à peine prîmes-nous le temps de jeter un coup d'œil sur cette plage désolée du cap de Chastes, où — en 1813 — le premier régiment d'infanterie royale anglaise vint faire naufrage. Nos

cœurs étaient ailleurs, et notre pensée courait bien au de là de ce lieu que Champlain décrit comme " étant assez haut, fait en forme de pin de sucre et fort écore." Pour ma part, j'allais goûter de nouveau les joies pures du foyer, et je revenais conter à mes vieux parents les choses que j'avais apprises en route. La famille se groupait alors autour de moi, et l'imagination courant au devant de tous ces plaisirs, je voyais déjà mes récits en butte aux douces plaisanteries de ma sœur, cette blonde et sainte Alice que la mort est venue m'enlever depuis. Pendant ce rêve charmant le steamer remontait le fleuve à toute vapeur. Son passage était télégraphié le long de la côte, et quand après avoir prolongé le roc de Québec nous vînmes jeter notre passerelle sur le quai de la Reine, je trouvai là mes deux trères Napoléon et Henri qui m'attendaient avec impatience. Hélas ! eux aussi s'en sont allés dormir sous les cyprès, car depuis trois ans ma destinée a été d'être frappé aux sources de la vie et j'ai collé mes lèvres sur le couvercle de plus d'un tombeau.

Au milieu de ces deuils, le travail, ce grand consolateur est venu me visiter, et pendant de longues heures mon seul plaisir a été de refaire avec Jacques Cartier, Champlain et les premiers pioniers de ma race au Canada, cette itinéraire que m'avait fait parcourir le Napoléon III Ces retours vers le passé m'ont fait comprendre toute la vérité de cette pensée d'Alfred de Vigny — le beau moment d'un ouvrage est celui où on l'écrit — et que de douces distractions

et de véritables journées d'indépendance ne dois-je" pas à ces chères études !

Un matin, je me livrais avec une nouvelle ardeur au travail lorsque tout à coup la porte de mon cabinet s'ouvrit, pour laisser passer Agénor Gravel.

— Enfoui dans ton fromage de Hollande, tu ne sais guère ce qui se passe, me dit-il, et je viens t'annoncer la nouvelle d'un naufrage. La débâcle se fait en ce moment, et en passant devant Québec, la glace du lac Saint-Pierre vient de briser trois navires : elle a enlevée des quais entiers, fait sombrer plusieurs goélettes et vient de couler dix-sept steamers et steamboats parmi lesquels se trouve le Napoléon III

D'un bond nous fûmes dans la petite rue Champlain, et de là sur le lieu du désastre.

Il n'y avait rien d'exagéré dans cette sinistre nouvelle, et partout on ne voyait que débris et désolation.

Le Napoléon III avait coulé par l'avant.

Son couronnement appuyé sur un bloc de glace ou sur une épave sous-marine sortait seul hors du fleuve, et nous y vîmes le lieutenant LeBlanc qui s'y promenait tout comme aux jours où il était de quart.

— Vous voyez, messieurs, que je n'abandonne pas mes amis dans la détresse, nous dit-il d'un ton qui était loin d'être gai.

— Il ne faut pas se décourager pour cela, mon vieux LeBlanc, répondit Agénor Gravel. Tout n'est pas perdu : la science possède assez de moyens pour

relever le Napoléon III, et si Dieu nous prête vie, quelque chose me dit que nous n'avons pas encore fait notre dernier voyage à son bord. Cette année le ministère de la marine a la bonté de me charger d'une mission archéologique pour la Baie-des-Chateaux, et je tiens à aller au Labrador avec vous.

— Va pour le Grand Nord ! répondit mélancoliquement LeBlanc : j'irais tout de même sans le Napoléon III, puisque c'est mon métier. Mais voyez-vous, je l'aime ce navire là ; je lui ai donné les plus belles années de ma vie, et ça me causerait tout de même de la peine de faire le voyage sur un autre.

— Eh bien ! rendez- vous est pris ici pour le Grand- Nord, dîmes-nous au lieutenant en prenant congé.

— Au Grand-Nord, messieurs, et sur le Napoléon III\ nous répondit LeBlanc, en touchant sa casquette de la main et en continuant son quart sur l'épave du navire sombré.