I. — Le Précieux-Sang

Les premiers Canadiens français émigrés à Woonsocket furent d'abord desservis par des missionnaires, puis par les prêtres de l'église St.-Charles* à la construction de laquelle ils participèrent généreusement.

Mais leur nombre ayant très considérablement augmenté, les plus notables d'entre eux firent d'activés démarches pour qu'on érigeât une paroisse canadienne française. Leurs efforts ne tardèrent pas à être couronnés de succès. En 1870, les autorités religieuses faisaient, en effet, droit à leur demande en leur accordant, en même temps, un prêtre de leur race, M. l'abbé Antoine-D. Bernard-. La première paroisse canadienne française de Woonsocket, la paroisse du Précieux- Sang, était dès lors fondée. Dès 1872, les offices religieux eurent lieu à la "Harris Privilège Hall", rue North Main.

Le 27 août 1873, l'on fit l'acquisition du terrain où se trouvent les édifices paroissiaux actuels*. Sur ces entrefaites M. l'abbé Berkens avait remplacé M. l'abbé Bernard. Sans tarder l'on commença les travaux de construction de l'église dont la pierre angulaire fut bénite le 25 octobre 1874.

1. L'église actuelle de St. -Charles ne fut terminée qu'en 1871.

2. Avant l'arrivée de M. l'abbé Bernard, tandis que les Canadiens français faisaient

encore partie de la paroisse St. -Charles, d'autres prêtres les avaient cependant plus ou moins desservis. C'est ainsi que dès 1866, Mgr McFarland chargeait M. l'abbé Lawrence Walsh d'exercer spécialement le ministère en français, afin de répondre aux besoins des Canadiens français qui, à partir de ce moment-là, eurent des offices religieux exclusivement pour eux. En 1867, M. l'abbé James-A. Princen lui succéda. Cependant, il ne demeura en fonction que bien peu de temps. M. l'abbé Francis Bélanger le remplaça en 1868. MM. les abbés Rivière et Bouland desservirent aussi nos compatriotes durant quelques temps.

3. MM. Joseph Boucher et Joseph Bouvier furent les deux premiers syndics de la

paroisse.

308 DÉBUTS DE LA COLONIE FRANCO-AMEKICAINE

Le 12 novembre 1875, M. l'abbé Charles Dauray remplaçait, à son tour, M. l'abbé Berkens à la direction de la nouvelle paroisse. Son zèle, son dévouement et son énergie ranimèrent la foi et le courage de ses paroissiens.

Les travaux de construction de l'église arrêtés furent repris aussitôt et poussés avec ardeur. Déjà, fin janvier 1876, les murs extérieurs étaient terminés et la toiture posée.

Mais l'homme propose et Dieu dispose. Alors que l'on semblait toucher au but des efforts communs l'on en était au contraire plus éloigné que jamais. Dieu ne se plaît-il pas à éprouver la fidélité de ses vrais serviteurs? . . . Il en fut ainsi pour le nouveau curé et pour ses paroissiens. Le 2 février, fête de la Chandeleur, un cyclone furieux, portant la dévastation dans la région, enleva le toit de l'église comme un fétu de paille et en renversa les murs jusqu'à hauteur du sous-sol. Heureusement, celui-ci étant demeuré intact l'on put y continuer la célébration des offices religieux.

Si c'est dans le malheur que l'on distingue ses véritables amis c'est bien aussi dans les épreuves que l'on reconnaît les sincères serviteurs de Dieu. La croix, au lieu de les abattre, trempant leur volonté et leur caractère, leur donne une énergie nouvelle pour servir le Tout- Puissant et se dévouer au salut des âmes. M. l'abbé Dauray sortit grandi de cette épreuve. Plus que jamais il se donna à son Dieu et à ses paroissiens. Ainsi commençait une vie qui, plus tard, deviendra si féconde en apostolat et en œuvres paroissiales. Elle se confondra totalement avec l'histoire de la paroisse dont on ne peut la séparer. Ecrire l'une c'est aussi écrire l'autre. A cause de cela, avant de poursuivre l'histoire de la paroisse nos lecteurs nous sauront gré, nous l'espérons, de faire un petit retour en arrière pour leur mettre sous les yeux la jeunesse du vénérable vieillard que nous révérons aujourd'hui.

Il naquit à Ste.-Marie de Monnoir, P. Q., le 15 mars 1838. Il fit des études commerciales et classiques très brillantes au collège de sa ville natale. Il commença ensuite l'étude du droit à Montréal. Deux ans après il l'abandonnait pour suivre sa vocation sacerdotale. Il étudia les sciences sacrées au séminaire de St.-Sulpice, à Montréal. Le 17 décembre 1870, il était ordonné prêtre dans la cathédrale de St.-Hyacinthe par Mgr Charles Laroque.

Il débuta dans le saint ministère comme vicaire à St.-Césaire de Rouville, mais il ne fit qu'y passer. Sur les instances de son protecteur et ami, M. l'abbé Crevier, grand vicaire du diocèse de St.-Hya-

cinthe, il fut nommé directeur du collège de Marieville. Il se dépensa tant en ce poste de confiance qu'il y épuisa très rapidement sa santé. Bien à contre-cœur il dut renoncer à des fonctions qu'il chérissait par dessus tout mais qu'il ne pouvait plus remplir. A la fin de 1872 il quitta le collège et le Canada pour venir se reposer aux Etats-Unis.

Invité par M. l'abbé Delaney, curé de St.-Mary, à Pawtucket, R. I., où il s'était fixé, M. l'abbé Dauray y groupa les Canadiens français et les desservit. A la prière de Mgr Hendricken, évêque de Providence, il y fonda ensuite la paroisse de Notre-Dame du Sacré- Cœur dont on célébrera bientôt le cinquantenaire. En septembre 1875, tel que nous l'avons déjà vu, Mgr Hendricken le nommait curé de la paroisse du Précieux-Sang de Woonsocket où l'attendait la grande épreuve dont nous avons précédemment fait le récit.

Stimulés par son exemple et soutenus par sa parole chaude, les paroissiens ne se découragèrent pas et se remirent énergiquement au travail, dès le printemps de 1879. Le 17 juillet 1881, l'église terminée, était bénite par Mgr Hendricken. En briques et de style gothique, elle constitue un beau monument où tout porte à la piété. Aujourd'hui encore elle fait l'orgueil de la paroisse.

Le presbytère, construit en bois, subit, par la suite, d'importantes modifications. La principale eut lieu en 1917, époque à laquelle on le revêtit d'un mur de briques qui en changea totalement l'aspect. Tel qu'il est le presbytère est désormais digne de la paroisse du Précieux-Sang.

M. l'abbé Dauray depuis neuf ans déjà qu'il dirigeait la paroisse avait senti, dans son cœur de prêtre, que son zèle de pasteur ne porterait de fruits qu'en autant que, par une solide instruction religieuse et par l'enseignement et le maintien de la langue française, il éloignerait ses ouailles des milieux athées et se rendrait ainsi maître de la génération grandissante. Il dota donc le Précieux-Sang d'une école paroissiale qu'il confia aux Sœurs de Jésus-Marie du couvent de Sillery, P. Q.

Six religieuses, à la tête de qui se trouvait Mère Ste.-Scholastique, arrivèrent à Woonsocket et y ouvrirent les cours le 8 septembre 1884. Ces premières sœurs, commencèrent bien petitement, bien pauvrement: elles logeaient chez les religieuses irlandaises7, prenaient

1. Quelques mois après elles résidèrent dans une maison de l'avenue Hamlet, faisant face à la rue Welles.

leurs repas au presbytère et faisaient la classe dans le sous-sol de l'église. L'année suivante, la population, émue d'une telle abnégation, fournit à M. l'abbé Dauray les moyens de les installer dans une maison à trois étages, bâtie exprès pour elles. Ce premier couvent est maintenant, depuis dix-huit ans, le collège du Sacré-Cœur.

Oh, ce cher petit couvent! comme les Sœurs l'appellent encore, comme il a été aimé! et comme il l'est encore par les religieuses qui y ont vécu! . . . Avec quelles émotions elles se rappellent la première messe dite dans la petite chapelle, le 4 novembre 1885, fête patronale de M. l'abbé Dauray! La première psalmodie de l'office, le 21 novembre de la même année! Les fondations des sociétés de Ste.- Philomène pour les fillettes, de la Garde d'honneur pour les garçons! La première réception des Enfants de Marie! La première séance où il s'agissait de s'attirer la bienveillance populaire! Et surtout les premiers examens devant une commission composée d'Américains! . . . Tout était à faire, à organiser ... Il fallait se compter, s'unir pour réussir ... Il importait à tout prix de montrer jusqu'à l'évidence que l'enseignement du français ne nuisait en rien à l'anglais; que le progrès dans les études pouvait marcher de pair avec la religion catholique ... Et elles y parvinrent ces éducatrices de la première heure. Elles forcèrent même l'admiration des protestants. L'éducation qu'elles donnèrent aux enfants dès les débuts ne fut certes pas étrangère au progrès de la foi et de la langue française à Woonsocket. Aussi les Canadiens français de la ville leur en ont-ils toujours témoigné une grande reconnaissance. Celle-ci se manifesta d'une manière bien sensible lors des noces d'argent de la maison en 1909. Les fêtes organisées à cette occasion furent magnifiques et même grandioses.

A Mère Ste.-Scholastique succédèrent comme supérieures les Mères Ste.-Euphémie, Ste.-Philomène, St.-Raymond, St.-Ferdinand et St.-Etienne. Cette dernière vit s'élever le couvent actuel. Construit en 1894, les religieuses s'y établirent le 4 novembre 1895.

La fondation de la bibliothèque paroisiale, l'œuvre des conférences pour les jeunes filles, l'ouverture du jardin de l'enfance datent de cette époque.

Mère St.-Pierre Claver succéda à Mère St.-Etienne décédée le 5 septembre 1908. C'est elle qui présida à l'ouverture du pensionnat le 26 novembre de la même année. L'espace étant trop restreint l'on décida de construire une nouvelle bâtisse. L'inauguration en

eut lieu le 10 septembre 1911. On la nomma Académie Jésus-Marie1. Les jeunes filles qui y terminent leurs cours obtiennent d'excellentes positions dans la ville à cause de leur connaissance parfaite de l'anglais et du français.

Le Pensionnat lui aussi grandit peu à peu. Déjà l'on y est à l'étroit. A l'ouverture des classes en 1919 l'on dut même refuser soixante pensionnaires.

En septembre 1919 Mère Ste.-Elisabeth succéda à Mère St.-Pierre Claver. Celle-ci est demeurée cependant à Woonsocket comme assistante de la supérieure actuelle. Elle remplit, en outre, les fonctions d'économe du couvent et de directrice de l'académie.

A ces lignes ajoutons que trente-neuf jeunes filles de Woonsocket sont aujourd'hui Sœurs de Jésus-Marie.

La même année où M. l'abbé Dauray installa les Sœurs de Jésus- Marie dans sa paroisse, un grand honneur lui avait été fait par les sociétés St. -Jean-Baptiste de la Nouvelle-Angleterre. Avec feu M. le Dr Gédéon Archambault, de Woonsocket, il fut leur délégué pour les représenter aux noces d'or de la société St.- Jean-Baptiste de Montréal.

Au banquet qui clôtura ces fêtes mémorables M. l'abbé Dauray fut appelé à répondre au toast porté aux Canadiens français des Etats-Unis. Tâche délicate, s'il en fût jamais une, car alors l'émigration vers les Etats-Unis était encore regardée d'un fort mauvais œil, et l'on doutait de la bonne réputation des émigrés. M. l'abbé Dauray, avec la franchise qui l'a toujours caractérisé, se leva sans émotion et traita son sujet en maître consommé. Un à un tous les préjugés tombèrent chez ce magnifique auditoire exclusivement composé de gens appartenant aux classes dirigeantes. Il leur dit ce que les Canadiens français des Etats-Unis étaient, ce qu'ils faisaient pour conserver leur langue et leur foi avec l'amour du Canada français. Puis, à la fin de son discours il s'écria à brûle-pourpoint: "Plaignez-les, messieurs, mais ne les méprisez pas; car ils sont restés dignes de vous. Et d'ailleurs, quel crime auraient-ils donc commis pour mériter votre mépris? Considéreriez-vous comme tel, pour eux, le fait d'avoir été contraints de quitter leur pays? Ah! si cela était un crime, j'en connais un autre, plus grand, qu'on ne peut leur reprocher ..."

1. La corporation de l'Académie Jésus-Marie est connue sous le nom de Ste. -Claire.

M. l'abbé Dauray parla avec tant d'éloquence, tant de conviction et tant de franchise qu'on l'acclama. Qui pourra jamais dire la portée des services qu'il rendit en cette occasion à ses compatriotes des Etats-Unis? . . . Les personnages distingués qui l'écoutaient, retournant dans toutes les parties du Canada en répétant ce qu'ils avaient entendu, furent tous ensuite comme des apôtres de la vérité et de la réhabilitation de leurs frères des Etats-Unis. Heureux discours! Avoir osé le prononcer à cette époque-là et devant un tel auditoire est l'une des gloires de M. l'abbé Dauray.

Pour mieux gagner le cœur de ceux qui l'approchaient il donna toujours entièrement le sien. Aussi le public conquis profita-t-il de toutes les occasions pour lui témoigner son affection, son respect et sa reconnaissance. C'est ainsi qu'en 1895, lors de la célébration de ses noces d'argent sacerdotales, la ville tout entière, sans distinction de race ou de religion, se mit sur pied pour faire beau et grand.

En novembre 1900, pour reconnaître ses grands mérites et l'en récompenser, Mgr Harkins lui décernait le titre de curé inamovible du Précieux-Sang. Cet honneur coïncidait avec la célébration de son vingt-cinquième anniversaire comme curé de la paroisse. Ce fut encore là l'occasion de magnifiques fêtes auxquelles tout Woonsocket tint à prendre part.

Deux ans auparavant, M. l'abbé Dauray, toujours apôtre zélé et intrépide de l'éducation chrétienne de la jeunesse, avait fait venir une nouvelle communauté enseignante dans sa paroisse. Le choix s'était porté sur les Frères du Sacré-Cœur. Les Sœurs de Jésus- Marie étant entrées dans leur nouveau couvent, ces religieux prirent possession de l'ancien, en août 1898, et le transformèrent en école pour les garçons sous le nom de "Collège du Sacré-Cœur". A son ouverture, le 6 septembre, 147 élèves s'étaient faits inscrire. Ce nombre augmentant rapidement il fallut bientôt demander de nouveaux professeurs. Le collège vola de succès en succès. La réputation des maîtres continuant à se répandre partout, les élèves accoururent de toutes les paroisses franco-américaines de la ville et des environs.

Le premier directeur, Révérend Frère Ulric, dirigea le collège pendant dix ans. C'était un éminent éducateur de la jeunesse. Ses qualités personnelles, son dévouement, son zèle et l'impulsion qu'il sut donner aux études le rendirent bien cher à tous ceux qui le con-

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nurent. Le Révérend Frère Irénée lui succéda et comme lui demeura dix ans à la direction du collège. Son souvenir demeurera vivace aussi parmi ses anciens élèves et leurs parents. Depuis l'ouverture de l'année scolaire, en 1918, le Révérend Frère Josephus a remplacé le Révérend Frère Irénée à la tête du collège. C'est un homme très affable, d'esprit large, d'une compétence éducationnelle remarquable, doué de très brillants talents et possédant une vaste intelligence. Dès son arrivée à Woonsocket il s'imposa à l'attention publique. Si nous en jugeons par ses débuts, nous pouvons assurer qu'il fera de grandes choses parmi nous.

Le collège du Sacré-Cœur, malgré son exiguïté a fait un bien très considérable au cours de ses vingt-et-un ans d'existence. Bon nombre de ses élèves ont su faire leur marque dans les différentes branches du commerce et de l'industrie. Six d'entre eux ont été ordonnés prêtres. Nombre d'autres ont embrassé la vie religieuse chez les Frères du Sacré-Cœur ou dans d'autres communautés.

Bien que le couvent et le collège fussent établis M. l'abbé Dauray ne se trouvait pas encore satisfait. Il rêvait d'autres œuvres pour sa chère paroisse du Précieux-Sang. Il s'adressa aux Sœurs Franciscaines missionnaires de Marie et leur demanda de venir fonder un hospice pour les vieillards. La maison fut ouverte sur l'avenue Hamlet, le 14 janvier 1904. Mais l'œuvre des vieillarde n'était pas encore mûre. On ne put la commencer. Dieu, en voulant sans doute une autre avant celle-là, en préparait les voies.

Les Sœurs Franciscaines prirent tout d'abord la garde de quelques enfants dont les parents travaillaient dans les manufactures. N'étant ni un pensionnat, ni un orphelinat la maison prit le nom de patronage. Bientôt, cependant, l'œuvre naissante se crystallisa en sa forme définitive, grâce à l'aide généreuse de M. le Dr Joseph Hils7. Mgr Harkins s'empressa d'accorder aussitôt toutes les autorisations nécessaires. Le patronage devint un orphelinat pour les enfants franco-américains du diocèse. La maison étant trop petite l'on décida de bâtir un édifice digne de l'œuvre qu'il devait abriter.

Après de longs pourparlers l'on réussit, en août 1910, à faire l'achat d'un site sur la colline de Bernon. Le choix était on ne peut plus heureux. Commencée en mars 1911, la construction de l'orphe-