RUE MIGNON

oet

RUINES DUNE /ANGIEME VILLE HEXIG4INE

SITUifi SUR tS PLATEAU D£ l'aNAHUAG,

Les voyageurs qui vont en Amérique, à la recherche de vestiges inconnus laissés par la civilisation ancienne et mystérieuse des peuples primitifs de ce continent, n'ont pas l'habitude de diriger leurs pas vers le centre du Mexique, au milieu des provinces les plus populeuses. C'est dans les régions sauvages- du Yucatan et du Chiapas, que leur instinct les entrahie, dans le Guatemala et dans tous ces pays où d'immenses forêts couvrent encore de leur rideau impénétrable des contrées entières. Là, s' enfonçant dans des lieux inexplorés, ils poursuivent seuls des découvertes qu'un sol trop parcouru semble refuser à l'investigateur. Telle est sans doute la cause de l'oubli complet dans lequel a été laissé un grand nombre d'antiquités remarquables. Si bien des ruines sont restées entièrement inconnues, c'est que Terreur s'était trop accréditée qu'au Mexique tout est découvert, et personne ne se donnait plus. la peine d'entreprendre des recherches qui semblaient inutiles. En effet, comment pouvait-on se douter qu'au milieu d'un pays sillonné de routes, cidtivé dans une grande partie de son étendue et parsemé de villes po-

(6) puleuses, il existât des vestiges du vieux Mexique encore ignorés, et en grand nombre.

Je ne me flattais pas, en abordant dans ces contrées, d* être plus heureux que tant d'autres voyageurs, mais, pouëdânt le doute plus loin qu'on ne le poudse en général, j'épiais tous les indices, j'écoutais tous les ren- ^seignements^et je ne renonçais à mes rechterches, que lorsque j'avais la preuve de l'inanité des faits qui m'étaient avancés. Malheureusement le voyageur au Mexique doit essuyer de si rudes déceptions, qu'il se lasse vite à ce jeu-là, et le plus souvent îl se donne pour battu, après quelques tentatives intructueuses. La population abrutie et matérielle du pays ne l'avertit pas du voisinage des curiosités, ou, si à force de questions, il extorque un renseignement, on lui exagère la valeur de détails insignifiants. Il m'est arrivé de faire plus de vingt lieues à travers des montagnes très difficiles, par tm temps affreux, à la recherche de ruines imaginaires. Des Indiens me les avaient dépeintes comme fort curieuses, et elles se- résumaient en quelques amas de pierres informes.

Il suffit d'un petit nombre de ces déceptions pour rendre le voyageur fort sceptique et circonspect à l'égard de ce que racontent les Indiens, et il ne se laisse plus tenter ni engager par eux dans aucune expédition chanceuse. Ce n'est pas, du reste, aux Indiens seuls qu'il doit ces mécomptes ; le Mexicain blanc lui-même, occupé presque exclusivement à satisfaire les plus pressants besoins de la vie animale, se meut dans un cercle d'idées à peu près aussi restreint que la population cuivrée.' On ne peut, se figurer en Europe, Tineptlt

mentale de ces campagnards et leur incapacité absolue à donner un renseignement précis, ou à décrire approximativement les objets qu'ils ont vus. Mais la plus grande difficulté contre laquelle on ait à lutter, est peut-être la tradition superstitieuse que l'Indien attache à ces restes antiques d'une époque qu'il vénère comme l'âge d'or de sa race opprimée et dont il attend le retour avec une confiance aveugle. Dérobant avec soin aux regards de la race dominatrice tout ce que ses pères ont pu recueillir du naufrage général del'em*pire de Montezuma, il ensevelit au fond des cavernes les idoles et les statues échappées au vandalisme chrétien. Il se rend de nuit à travers d'épaisses forêts vers ces pierres mystérieuses, derniers témoins de la grandeur américaine. Là il exécute en cachette les rites de sa dévotion et ces sacrifices traditionnels dont la pratique plutôt que la pensée se perpétue parmi les tribus indiennes. Les horribles persécutions, auxquelles les Castillans ont soumis durant des siècles entiers les .peuples indigènes du Mexique, ont développé chez ces derniers une méfiance extrême qui se transmet de génération en génération, sans que le temps l'ait atténuée en rien. Aussi le secret des traditions est-il chez ces peuples d'une inviolabilité à toute épreuve. Jamais on ne parvient à le leiu- arracher, pas même au milieu dès souffrances de la torture.

Ce n'est donc pas de guides pareils que le voyageur peut obtenir aucun secours ; l'Indien, au contraire , cherchera à lui faire faire fausse route, à lasser sa patience et à le dégoûter de ses recherches par mille moyens ingénieux. Le fait suivant donnera une idée

de l'esprit qui les anime. Quelques indigènes, ayant appris un joiu* que des blancs allaient chercher à enlever une pierre hiéroglyphique qui gisait au sein des bois, s'empressèrent de la briser et de la détruire entièrement; de peur qu'elle ne tombât entre les mains des Gentils*

Ce fut à Puebla, au printemps de 1855, que j'entendis parler de l'existence des ruines d'une ancienne ville mexicaine dans les environs de Pérote ; mais la personne qui me donnait cette informa^on n'avait ni visité ces rumes, ni recueilli de détails précis au sujet de leur emplacement.

J'avais précédemment séjourné à Pérote, mais malgré le soip que j'ai toujours mis à ne rien négliger de ce qui pouvait offrir quelque intérêt, je n'avais pas eu

vent de cette circonstance. Les renseignements que je fis aussitôt prendre auprès du gouverneur de cette ville, auprès du clergé et des habitants les mieux informés, ne donnèrent aucun résultat favorable ; personne n'avait la moindre connaissance de ces ruines. Cependant les vagues indications qui m'avaient été fournies, me faisaient supposer qu'elles devaient être considérables ; on me les avait*même dépeintes comme ensevelies sous un courant de lave, ce qui était bien fait pour pousser à bout ma curiosité, ^'un côté, l'espoir de trouver une nouvelle Herculanum me stimulait vivement, et de l'autre, je redoutais qu'une affreuse déception et une perte de temps regrettable ne fussent les fruits amers des recherches longues et incertaines que nécessitait la découverte de ces lieux. Ne croyant pas que les plaines nues du plateau de Pérote pussent receler des ruines

qui eussent échappé à la curiosité des investigateurs, je supposai, non sans quelque raison, qu'il fallait aller les chercher sur le versant de la Cordillière, peutêtre même à vingt ou trente lieues de Pérote, car à la mesure du langage vague et figuré du peuple mexicain, cette marge n'était pas exagérée. Aui^î, après avoir parcouru les forêts de Papantla, je voulus me diriger sur le district de Misantla qui passe pour receler des curiosités archéologiques, et de là remonter la Cor- , dillière jusqu'à Pérote, en prenant sur tout ce long, parcours les plus minutieuses informations. Mais un pays inondé par des pluies extraordinaires et un sol, détrempé au point de rendre tout trajet impossible, m'obligèrent à renoncer à. ce projet, et à m' élever sur les pentes moins argileuses et plus praticables des montagnes. Nous nous dirigeâmes alors surZacapoaxtla,et nous allions l'atteindre, lorsqu'un pronunciamento vint bouleverser cette bourgade. La révolution s'y trouvait toute préparée par une guerre de race qui depuis quelques semaines désolait la province et semait l'anarchie sur son passage. Nous n'eûmes que le temps de décamper avec armes et bagages pour échapper à la guérilla révolutionnaire qui battait la campagne en détroussant les voyageurs, et de nous rejeter à tout hasard sur Tesuitlan, petite ville qui borde le plateau et couronne le sommet du versant de la Cordillière, Cependant, il m'eût beaucoup convenu d'explorer le district de Zacapoaxtla dans lequel j'espérais trouver ces ruines mystérieuses, et, faute de mieux, j'expédiai un homme à pied au curé de cette localité que je croyais bien renseigné ; celui-ci me renvoya au curé de Te-

peyahualco, village situé à seize lieues plus loin , et au delà de Pérote; qu'il nous fallut encore traverser. C'est ainsi qu'après avoir fait un immense circuit, nous venions. retomber à notre point de départ. Deux jours après nous atteignîmes Tepey ahualco qui est situé à sept lieues de Pérote au pied du volcan qu'on nomme le Pizarro, et dont la forme aussi régulière que gr^^oieusie a frappé tous" les voyageurs. Je vous épargne le récit des nouvelles difficultés qui nous attendaient §ur la route. Noua venions enfin d'atteindre ces ruines mystérieuses, elles n'étaient plus une chinaère, mais quoiqu'elles fussent dans l'extrême voisinage du bourg, il me fut difficile de trouver des guides qui en connussent l'emplacement avec précision (1).

La description des ruines dont il est question exige la connaissance de la nature du sol des environs, je vais donc en donner un bref aperçu. Le village de Tepeya-^ hualco s'élève au milieu d'une vaste plaine de cendres volcaniques qui forme le plateau de Pérote, et dont le . niveau atteint à près de 2 700 mètres d'altitude. De loin en loin les crêtes des montagnes calcaires sous-jaçentea percent cette surface unie et dessinent de§ collines rocailleuses ou ondulées qui s'élèvent du sein de oette mer de sable à la manière des îlots de l'Océan,

Toutes ces plaines sont extrêmement fertiles durant

(1) Il n*est pas inutile de dire que le village de Tepeyahualco est situé sur la grande route de Vera-Cruz à Mexicq. Cette indication permettra aux voyageurs M tomber à coup sûr, sur remplacement de ranelennie ville, sans perdre des semaines entières à de longs tAtoimoments, et il est vraiment extraordinaire qu'une curiosité aussi voisine 4e la grande route n'ait pas encore été signalée*

la saison des pluies, mais elles se dessèchent à fond pendant l'hiver et se chargent dans les lieux bas d*ef* floresicences salines qui rendent Certaines régions assez arides. Au sud de la route de Mexico est une lagune qui, soit dit en passant, figure sur toutes les cartes conune si elle était au nord de Tepeyahualco, tandis qu'il n'existe de ce côté que des rochers et des collines. Le Pizarro s'élève à une demi-lieue à Test du village, et tout le pays qui s'étend au nord et à l'orient, est inondé d'immenses débordements de laves basaltiques^ Ces dépôts volcaniques, très récents, ont fait éruptîo» à travers des fentes considérables qui se sont produites dans le sol autourdu pied de cette montagne en s' étendant au loin dans les plaines environnantes. Une prodigieuse masse de lave, après avoir été vomie à travers ces larges orifices béants, s'est étalée en forme de nappe à une immense distance et a recouvert le pays d'ime véritable mer de basalte dont les bords, ramifiés et découpés de mille manières, dessinent dans la plaine comme autant de golfes et de promontoires rocailleux jusqu'aux dernières limites où l'œil peut atteindre. Cette nappe de lave lithoïde forme une couche d'une faible épaisseur, et se termine subitement par des bords escarpés de. 30 à 40 mètres de hauteur, à l'extrémité nord de Tepeyahualco. Sa surface offre un aspect infiniment raboteux dont il est difficile de donner une juste idée par une simple description. C'est une série de collines et d'enfoncements qui ne sont pas sans analogie avec les vagues de la mer. Partout des entassements de blocs aigus, de larges et profondes crevasses, coupant le sol dans tous les sens, des. amas de scories

et des trous s'ouvrant à pic rendent la marche impossible. La nature très nigueuse et presque impraticable de ces mers de laves qui abondent au Mexique, ne peut être comparée qu'à celle d'un glacier, et elle ' rappelle assez l'aspect si singulier de la mer de glace de Ghamounix. Au nopal près, aucune plante ne germe sur ces rochers ingrats, si ce n'est quelques pins rabougris dont les racines vont se cramponner dans les fentes remplies de cendres volcaniques et de pous-> fiiëre.

L'aspect inhospitalier et désolé de ces nappes de basalte leur a valu le nom de malpays ^ que M. de Humboldt leur a conservé, et leur structure exclusivement pierreuse leur a fait donner celui de pédrégal qui en exprime mieux encore la nature. L'un et l'autre sont très répandus dans tout le Mexique et s'appliquent toujours au phénomène d'un sol tapissé de lave.

C'est au milieu du malpays de Tepeyahualco que s'élèvent lesmipes, à la recherche desquelles j'avais si longtemps erré à l'aventure, mais il est juste d'ajouter qu'elles ne sont pas faciles à découvrir, car le malpays est presque impraticable dans une grande portion de son étendue, et il serait fort dangereux de s'y aventurer sans être accompagné de guides qui en connaissent les détours. Le voyageur imprudent qui s'y hasarde- * raittout seul, se verrait bientôt perdu au milieu de ces vagues de lave qui s'étendent à plusieurs lieues en tous . sens ; il se trouverait aussitôt engagé dans un labyrinthe sans fin de crevasses, de rochers à pic et de scories aiguës dont il aurait de la peine à se tirer.

Pour atteindre les antiquités, il faut côtoyer le Pi-?

zarro au nord, en le laissant entre soi et la route de Pérote, dépasser cette monfagne et marcher droit vers une colline qu'on reconnaîtra à première vue à sa forme aplatie et à ses pans taillés à pic (1) ; puis, à une lieue de Tepeyahualco, on se j^tte à droite sur le pédrégal dans lequel on s'enfonce très avant. Ce parcours se fait en moins de deux heures.

Pour le voyageur qui cherche moins à réjouir ses yeux qu'à faire revivre le souvenir du passé, les ruines du pédrégal sont une dès plus grandes curiosités ar-r chéologiques du plateau mexicain. Ici l'œil n'est pas frappé, il est vrai, par ces vastes constructions, par ces pyramides, produit d'un art architectural si remarquable dans tant d'autres localités. Pas de formes savantes, pas de sculptures, pas de monuments gigantesques, mais pour l'imagination du voyageur et de l'historien, quel vaste champ ouvert aux hypothèses !

Sur ce terrain raboteux, au milieu de ces collines et de ces enfoncements hérissés de rocailles et de scories, s'élevait jadis une ville étendue et populeuse. Tout le sol est couvert de débris, informes sans doute, mais étonnants par leur étendue. Les murailles encore debout dans leurs parties inférieures, dessinent très nettement les rues et les maisons, et des débris considérables de maçonnerie jonchent à perte de vue les rudes ondulations dé la mer de lave.

(1) Cette collidb, espèce de pâté volcanique, passe poar avoir une caverne dans laquelle est enfoui un trésor. Le pédrégal lui-même en recèle un bon nombre et quelques-ans ont même d^à été découverts. Ces trésors datent de la guerre de Tlndépendance, époque à laquelle les familles espagnoles fugitives ensevelissaient leurs fortunes pour les dérober à la cupidité des soldats de l'insurrection.

Un fait très remarquable, c'est que cette ville forme une exception unique parmi celles du vieux Mexique. Les rues ne sont ni larges, ni alignées de façon à se couper h aqgle droit. Elles sont au contraire étroites et tortueuses à la manière des ruelles des villes les plus anciennes de l'Europe. On n'aurait du reste pas trouvé moyen de les établir autrement sur un sol aussi tourmenté ; il fallait suivre la courbure des violentes ondulations du terrain, et c'est à peine s'il était possible de rencontrer à plat l'espace nécessaire pour circuler.

Comme le pédrégal est tout entier de lave lithoïde, dépourvu de terre, on n'aurait guère pu en niveler les inégalités, même pour l'établissement des ruelles, aussi celles-ci n'ont-elles que deux ou trois mètres de largeur. Elles étaient bordées, chose toute exceptionnelle, non par des édifices isolés, mais par une suitç de maisons tenant les unes aux autres et ayant un mur commun, comme dans nos villes modernes. La structure de ces maisons se reconnaît fort bien, car leurs murailles sont intactes jusqu'à une hauteur de un ou deux mètres ; elles entourent des carrés de dix à quinze mètres de côté, avec entrée sur la rue. Ces constructions sont établies immédiatement sur le rocher, sans fondements souterrains, ce qui du reste n'était guère nécessaire avec une base pareille. Elles sont exclusivement formées de morceaux de basalte et de scories cassés assez régulièrement et assemblés à sec sans aucun mortier, mais avec un art parfait.

Les rues sont pavées avec des morceaux de lave, brisés à cet effet et grossièrement assembléjs.

On rencontre à plusieurs endroits de singuliers ou-

vrages faits pour profiter des inégalités du soi. Ainôi Ton peut voir des terrasses établies eu avant de certaines maisons, qui couronnaient des bosselures à pentes roides

et dont une des faces donnait sur un ravin, tia terrasse

bâtie à partir du fond du ravin venait augmenter l'espace qu'offrait Iq sommet de la, colline. Les murs de soutènement de ces ouvrages sont tous établis en pierres sèches comme les murailles des maisons. On voit d'autres terrasses plus grandes qui bordent les collines en surplombant les rues basses, et qui me paraissent avoir été des ouvrages plutôt de défense que d'agrément. Une pyramide allongée en forme de toit s'élève entre ces terrasses. Elle présente dans la régularité de la cassure des éléments qui la composent et dans la manière dont ils se joignent de façon à former des surfaces planes quoique sans taille aucune, un remarquable exemple de cet art de bâtir sans mortier.

Cette ville déserte au milieu des ondulations d'une lave noire, ces murs d'une couleur sombre et toujours uniformg, ces rues étroites et tortueuses, tput cela forme un ensemble des plus lugubres; ou dirait la ville des morts.

Dans toutes les directions où nous uous promoniouaf les ruines se continuaient au loin ; on rencontre des endroits dont elles ont disparu ; mais bien au delà j'en retrouvais les traces, ce qui me montrait que nulle part je n'en atteignais les limites extrêmes.

La crainte de me perdre au milieu de ces dangereu-* ses solitudes combattit le désir de pousser l'explora^' tion jusqu'aux confins de la cité. D'ailleurs toutes 909 parties me paraissaient être assez semblables*

Les rues et l'espace qu'occupaient les maisons sont jonchés 'de débris d'obsidienne, de pointes de flèches et de lances jFabriquées avec cette pierre et pour la plu- . part brisées. On rencontre aussi beaucoup de dalles en trachyte que les habitants allaient sans doute extraire des flancs du Pizarro, parce que "la roche qui le forme se fend et se taille plus facilement que la lave basaltique du pédrégal. Ces pierres sont les seules que les habitants aient transportées des environs. On rencontre aussi beaucoup de pierres trachy tiques taillées à surface courbe, et qui servaient de meubles et d'ustensiles divers. Des recherches actives ne pourraient manquer de mettre au jour de nombreuses antiquités, dignes d'être conservées. Le curé de Tepeyahualco possède un grand vase de basalte à base carrée recouvert d'une large coupe de lave poreuse. Il est probable que cet o'bjet servait à contenir l'eau à boire que les peuples aztèques avaient déjà l'habitude de rafraîchir par l'évaporation en la faisant tomber goutte à goutte d'un vase dans un autre. •

Le court espace de temps qu'un voyageur peut coU' sacrer à l'examen des antiquités, ne lui permet guère d'entreprendre des fouilles. D'ailleurs au Mexique les instruments lés plus élémentaires, tels que pelles et pioches, sont entièrement inconnus , et il est 'bien difiicile de faire exécuter les moindres travaux. Nous essayâmes héanmoins de défoncer le sol d'une maison au moyen d'un levier de fer, seul outil en métal que nous eussions trouvé au village, et surtout avec la pointe de nos sabres, mais sans aucun succès. La fai* ble couche de ten'e qui^çpcouvre le rocher sur Tém*

placement des niais(ms est le résultat du nivellement de leur sol fait par les anciens habitants, et de l'accumulation des décombres de la ville ; elle est si mince qu'on n'aura aucune peine à la remuer de fond en comble, et il ine semble impossible qu'on n'y découvre pas de nombreux ustensiles.

Enfin, outre les maisons, les plates-lormes, les pyramides, on trouve encore des puits qui sont d'un très grand intérêt. Ces réservoirs ne servaient sans doute qu'à rassembler l'eau de pluie ou celle qu'on apportsdt

' d'une distance de deux ou trois lieues, car le pédrégal est une nappe de pierre à travers laquelle aucune source ne saurait jaillir et qui repose elle-même sur un sol de sable poreux dans lequel toutes les eaux se perdent. Ces puits ont l'air d'avoir été taillés dans le roc. Ils ont un orifice étroit, mais ils s'élargissent ensuite en fonne de bouteille, et atteignent une certaine pro-

. fondeur. Je fus assez heureux pour découvrir l'un de ces puits dans un bon état de conservation ; son intérieur était en partie obsti'ué de pierres et de débris terreux ; ses parois arrondies se rapprochaient vers l'orifice supérieur qui n'avait qu'un pied d'ouverture et elles étaient revêtues de pierres sèches parfaitement assemblées. Il m'a paru que le procédé suivi dans l'établissement de ces citernes consistait à creuser d'abord un large îtrou qu'on évasait vers le bas ; puis on en rétrécissait l'ouverture au moyen de ce mur en pierres sèches jusqu'à ne plus laisser de libre que l'espace nécessaire pour passer les vases servant à puiser l'eau. Il serait intéressant de faire nettoyer et vider un puits afin de constater l'état du fond qui, je présume, devait

«e rétrécir beaucotip, de façon à rassembler dans un espace étroit la plus petite quantité d'eau et à la rendre facile à puiser. Comme on le voit, ces réservoirs étaient parfaitement combinés pour empêcher l'évapo^ ration et pour entretenir Teau dans un état de fraîcheur parfaite en la protégeant contre les influences exté- ' fleures. L'ouverture était en outre fermée par une grande dalle qu'on plaçait sur son orifice ; cette dalle se voit encore sur le puits que je viens de décrire et elle est percée d'un trou rond qui servait sans nul doute à recevoir le tuyau ou chenal par lequel les eaux de pluie se déversaient. Les puits sont assez nombreux dans l'enceinte de la ville, mais la plus grande partie d'entre eux sont complètement obstrués.

Après avoir décrit brièvement les ruines dont il vient d'être question, il me reste à indiquer les réflexions que leur examen suggère. D'abord la singulière assertion, avancée par les rares Mexicains qui ont vu la • ville du pédrégal, que cette ville aurait été ensevelie dans la lave, tombe à la première inspection de la localité, et doit être aussitôt reléguée parmi ces nombreuses-fables dont l'imagination inexpérimentée du vulgaire est trop souvent l'auteur, et qu'une observation élémentaire suffit à réfuter.

Les ruines sont simplement établies sur la lave lithoïde, et leurs matériaux sont exclusivement empruntés à cette même lave -que la tradition du voisinage suppose avoir jailli postérieurement à l'établissement de la ville. Le pédrégal, il est vrai, est d'une origine très récente ; sa masse a débordé à l'état igné à une êpo^e géologique peu reculée ; peut-être même

senlemeAt après Tapparition du genre humain à la fiurface du globe, mais en tout cas longtemps avant les temps historiques du nouveau continent.

Sans vouloir énoncer aucune opinion arrêtée relati-^ vement à Tâge de la ville qui vient d'être décrite, sans oser formuler aucune date, il nous parait certain qu'ellene saurait remonter à une bien haute antiquité. Tout dans ces ruines annonce leur récente existence; les murailles ont l'air d'être renversées d'hier; les terrasses et les pyramides sont encore intactes.

Les Indiens des environs l'appellent la Cindad de Canton. Or, il n'est dans la contrée environnante aucun lieu qui porte le nom de Canton auquel les ruines auraient pu l'emprunter. Je ne pense même pas qu'il se rencontre ailleurs au Mexique. Ce serait ici le seul exemple de ruines mexicaines dont le nom n'aurait pas été otlblié. Partout ailleurs ufa passé reculé a couvert de son voile impénétrable et l'histoire et le nom des lieux dont l'antique célébrité est attestée par la. granfleur des monuments ou par l'étendue de leurs débris ; c'est le village le plus voisin qui sert à les désigner. Il n'est donc pas probable qu'ici le nom primitif ait prévalu en dépit de celui des villages environnants. Je suppose doue que le nom de notre ville a simplement été donné par les Espagnols et qu'il doit se formuler Cindad dei Canton (ville du coiu, du tournant). Il me serait du reste, impossible de rien dire de positif à ce sujet. J'avais d'abord esptoé que la' tradition des lieux ne se bornerait pas à la simple conservation du nom (si toutefois Canton est bien un nom ancien) , mais totfUs les démarches pour en apprendre davantage furent

inutiles, soit que les Indiens feignissent de Tignarer, soit qu'ils n'eussent conservé aucune donnée de leur histoire. Il n'est cependant pas rare de trouver chez les Mexicains certains souvenirs des guerres que les bourgades se faisaient entre elles dans les années qui précédèrent la conquête, comme je me propose de le montrer dans une autre publication.

Les ruines de la ville du pédrégal ouvrent aux spéculations l'esprit un champ presque sans limites. Divers érudits mexicains auxquels j'en parlai, se basant surtout sur le fait de Tirrégularité de la ville del Canton, et sur l'absence de téocallis, furent d'avis qu'elle ne pouvait avoir appartenu ni 9.UX Toltëques, ni aux Aztèques, peuples chez lesquels la régularité dans les constructions était un trait distinctif autant que le téocalli était le moniunent le plus constant et le moins sujet à manquer. Mais une pareille déduction nous parait beaucoup trop hardie* C'est en se tenant à cheval sur des principes aussi absolus qu'on a si fort augmenté le chaos historique des temps reculés. Voyons plutôt dans cette ville extraordinaire, bâtie dans un lieu si singulier et si peu favorable à la satisfaction de tous les besoins de la vie, le refuge et la forteresse d'un peuple vaincu et harcelé par d'mfatigables ennemis.

En eifet, » quelle raison, si ce n'est une nécessité absolue, aurait pu eugager une nation à fixer ses pénates au milieu des rochers les plus ingrats ? Le pédrégal est un sol si raboteux . que la marche même y est un labeur ; il n'offre qu'une série de rochers noirs et ecoriacés où aucune plante utile ne peut germer, jUmdis que, tout à l'entour , des campagnes fertiles invitaient

I-homme à s y établir. Pendant six mois de l'année, des averses fréquentes venaient remplir les citernes de la ville, mais, pendant six mois d'hiver, un ciel toujours serein obligeait les habitants à chercher au loin une eau saumâtre qu'ils charriaient à grand'peine sur leur dos ; car, avant la conquête, le pays ne possédait aucune bête de somme.

En un mot, il est évident que l'agrément de la vie était sacrifié à une impérieuse nécessité, celle de la défense. A ce point de vue, le pédrégal était un endroit supérieurement choisi. Impraticable à une armée, il offrait une retraite tout aussi inexpugnable que des rochers escarpés, tout en présentant un espace suffisant à rétablissement d'une nation populeuse, tiandis qu'aux alentours, des champs fertiles et peu éloignés suffisaient à la subsistance de là ville.

On peut supposer, sans trop accorder au domaine de l'imagination, qu'ime tribu battue et pourchassée par un ennemi* plus fort, s'est réfugiée au milieu de la iner de lave et a élevé à la hâte la ciudad del Canton dans le but d'y chercher un abri momentané plutôt qii^avec l'intention de prolonger son séjour dans ces lieux ingrats plus que ne l'exigeait sa sécurité.

Ainsi s'explique cette ville bâtie sans mortier, construite sans art, sans téocallis, sans monuments publics. Les nombreuses terrasses dont elle est reniplie étaient des fortifications défensives du haut desquelles on lançait sur l'ennemi des javelots et des pierres. Des investigations plus détaillées mettraient peut-être 'même en évidence les restes d'un mur d'enceinte.

Cette cité tout exceptionnelle, bâtie au milieu d'un

désert^ dans une localité tout autre que celles choim sies pour cela psu* les peuples du Mexique, ces habitations serrées les unes contre les autres, enfin la stnic-^ ture particulière imprimée au plan général par la nature du sol , tout cela n'indique^^t-il pas quelque analogie d'origine entre la Giudad del Canton et une ville d'Europe, exceptionnelle aussi et unique dans son genre? Ce fut le besoin de la défeose qui fit bâtir V^se au milieu dés lagunes, et cette position nécessitée par la force des choses, entraîna aussi des rues et des mai*» sons comme on n'en retrouve pas ailleurs. Seulement Venise après s'être défendue quelque temps derrièro ses murailles et ses marais Ait à son tour conquérante ; elle finit par devenir la reine de l'Adriatique et la vilto des palais, tandis que la cité américaine ne parait pas avoir survécu à l'époque où elle eut à protéger ses habitante contre les invasions ou contre de puissants voisins*

La nation a probablement hàhité WMZ longtemps cette ville provisoire, puisque entre les maisons s'élè-* vent des pyramides qui servaient sans doute de tom*' beaux aux chefs ; mais dans leur détresse et leur m-^ sère les habitants se songeaient guère au luxe« la défimse et la crainte de l'ennemi absorbant toute» leurs facultés. On peut encore se demander si la ciudad 4§1 Canton a été détruite eu seulement délaissée. Je ne crois pas qu'il soit possible de rien préciser à cH égard* Un ennemi après avoir pris d'assaut une vUlet U ra* vage souvent moins que le temps et l'abandop. Lss murs en pierres sèches étalait faciles k renversa, tA comme la plus gr&de partie de U ville est rasée au

point de n'avoir laissé que des traces vagues, on p^ut à volonté croire à T action prosaïque des années pu embellir le tableau de sièges et de combats.

Il faut dire toutefois que le temps n'exerce qu'une influence bien minime sur des murs sans mortier, dan« les interstices desquels aucune végétation ne germe (l). Les murailles très inclinées des pyramides et des terrasses sont restées' debout, tandis que la majeure par*^ tie de la ville est couune rasée. Des fouilles assidu^ feraient peut-être découvrir une abondance de crânes comme dans le sol d'un champ de bataille, mais on ose à peine s'en flatter, car la population, eût-elle même été égorgée dans l'enceinte de la ville, les cadavres exposés sur le rocher auraient disparu sans laisser de traces. Les vautours et les coyotes en auraient fait une abondante curée, et les météores auraient rapidement détiodt ce qui aurait échappé à la dent vorace de ces animaux. •

La ciudad del Canton n'est pas le seul vestige archéologique du plateau de Pérote. On m'a dit qu'on en

(1) Les pierres dont nous bâtissons nos maisons se délitent à Tair; elles se détruisent et tombent, ou, en se délitant elles créent dans leurs interstices une terrequi alimente bientôt des plantes destructrices ; mais le basalte, substance dure et inaltérable, ne se délite pas ; les pierres des pavés et des murs sont aussi nues et aussi Tratches que si elles étaient assemblées d*hîer, et leurs arêtes sont aussi vives et aussi trancbantes que si on venait de les briser. La gelée pas plus que la dégradation n'a de prise sur des murailles toujours sècbes, et sous un climat où il ne gèle que pendant une saison de sécheresse extrême. L'action dislocante est nulle. Après des siècles, on retrouvera les murs presque intacts, tels qu'on les a bÀUs, en accumulant des pierres les unes sur les autres.

voyait encore à quel<ïuès lieues de cette ville, dans les forêts qui tapissent le versant du Coffre (1) , mais je n'ai pas eu le loisir de les visiter, et d'après les renseignements qui m'ont été fournis, je les ai jugées à tort ou à raison assez insignifiantes. Je les signale toutefois à l'attention des voyageurs, car c'est souvent là où les apparences sont le moins favorables, que les recherches attentives obtiennent le résultat le plus inattendu,

; (1) Dans UQ mémoire géologique sur le ctfffre de Pérote, GaléoUi parle de ruines que Ton prétend exister sur ce.yolcaD, et qui seraient, ensevelies sous une coulée de lave. Je suppose que les Indications erronées dont cet auteur fait mention, doivent ae rapporter à la Ciudad de Canton.