INTRODUCTION

Le chevalier de Fleurieu,, dans le projet d'instruct'on qu'il soumit à Louis XVI pour le voyage de La Pérouse en 1785, reprochait aux Français de n'avoir pris qu'une faible part à la de'couverle du globe terrestre.

Il est du nîoins un continent où notre action semble ne pas autoriser la sévérité de ce jugement, c'est l'Amérique dans sa partie septentrionale, dont La Pérouse lui-même a visité les côtes occidentales pour achever notre œuvre ; et si notre exploration dans ces régions du nouveau monde n'est pas encore estimée autant qu'il convient, c'est que pour apprécier nos diverses entreprises il faut savoir à quelles inspirations la pensée en est due, se rendre compte des difficultés qu'elles ont rencontrées, comme aussi connaître les talents, les vertus et même les impressions de ceux qui ont exécuté ces grands voyages. Or cette connaissance ne pouvait s'acquérir que parla lecture de mémoires inédits et dispersés jusqu'ici.

Nous avons réellement ignoré, par celte raison sans aucun doute, ce qu'offre de grand et d'intéressant l'histoire de la découverte et du premier établissement , par la France, des territoires de l'Ouest, qui, outre une partie du Canada au nord, forment présentement, au centre et au sud, une vaste étendue de la confédération des Etats-Unis. C'est pourquoi, suivant mon

Il tNTRODUCTION

projet exposé ailleurs ' , de tirer de l'obscurité les commencements des divers pays qui ont dû à la France leur origine, je viens tout d'abord mettre en lumière la vie et les travaux d'un personnage que ses services dans ces contrées permettent de considérer comme un des plus grands hommes qui aient coopéré à la découverte du nouveau monde.

Le personnage dont il s'agit ici est Robert Cavelier, sieur de La Salle, qui fut dans l'Amérique du Nord pour les États-Unis, plus que n'a été dans l'Inde pour les Anglais Dupleix, le précurseur de leur politique.

La Salle, en effet, après Fernan Soto, est entré le premier sur les terres qui s'étendent à l'ouest des Alleghanys. C'est de sa découverte de l'Ohio et de plusieurs affluents de ce fleuve que le gouvernement français, en lySS, prétendait tirer son droit sur la région qui a formé, après 1763, le premier développement des treize colonies anglaises maintenues sur les côtes de l'Atlantique avant la conquête de la Nouvelle-France.

Après l'exploration de la vallée de l'Ohio, le découvreur a pris possession de celle du Mississipi, dont la cession aux États-Unis, en i8o3, devait, en ajoutant les pays situés au delà du grand fleuve à ceux que nous avions occupés en deçà, fortifier si grandement et presque compléter la nouvelle puissance, puisqu'en devenant maîtres de ces territoires , les Américains pouvaient mieux que les Français réaliser les idées qui avaient inspiré les actes de La Salle.

Lorsqu'on récapitule ces actes, on trouve le souvenir du découvreur partout au début de l'histoire de ces contrées. L'exploration des parties occidentales et méridionales du continent; l'établissement d'une chaîne de postes, depuis le lac Ontario jusqu'à l'embouchure du Mississipi; la grande naviga-^ tion par des barques sur ces mers intérieures qu'avaient jusquelà parcourues seulement les canots d'écorce de l'Indien ; les communications avec le sud et l'ouest par l'Ohio et par l'Ouabache; le commerce par le golfe du Mexique avec les pays de l'Atlan-

I. Relations et Mémoires inédits pour servir à r Histoire de la France dans les pays d'outre-mer. Paris, Cliallamcl, 1867.