XXVIII INTRODUCTION

naturel se retrouve parfois dans son manuscrit, avec une gaieté toute française, au milieu des embarras comme des dangers.

La nécessité de rendre lisible à tout le monde l'œuvre d'un homme sans instruction, nullement habitué à écrire, entrant dans des digressions ou se répétant d'une manière difficile à supporter, pouvait motiver certaines corrections, telles que les lettrés eux-mêmes en demanderaient à leurs amis en leur sou^ mettant un travail avant de le publier ; mais dépasser en cela une certaine limite, c'était ôter à la relation de Joutel des qualités réelles, qui commandent toujours notre attention et piquent, charment ou émeuvent tour à tour. Le manuscrit de ce brave, je dirai plus, de ce galant homme, en même temps qu'il nous représente les aspects des pays traversés par les explorateurs, nous peint fort bien leur situation pénible, et il est certaines parties où la touche du peintre révèle et communique ses émotions. Le récit de la mort de Cavelier de La Salle, fait dans la nuit, à quelques pas des assassins endormis, est d'un grand effet; et notre cœur se serre aux adieux du père Zénobe, qui pressent qu'on ne se reverra pas. D'après ce que Joutel rapporte, la mort de La Salle a ceci de particulier qu'elle a pour cause les fautes d'un de ses neveux , et que les meurtriers qui ont tué Crevel de Montrenger par vengeance, n'assassinent l'oncle que pour échapper à leur châtiment, déplorable fin qui a fait dire à Henri de Tonty, le vaillant compagnon de ses voyages de 1678 à i683 : «Voilà la destinée d'un des plus grands hommes de ce siècle, d'un esprit admirable, capable d'entreprendre toute sorte de découvertes. »

Tel est l'ensemble des faits que j'apporte présentement à l'histoire sur les entreprises de Robert Cavelier, sieur de La Salle^ entreprises auxquelles la suite des temps a donné la plus grande importance. Cette réunion de documents, tirés de près de trente fonds différents, nous porte bien loin de l'état de connaissances qui permettaient, en 1847, à un érudit très-distingué de Rouen, de me dire, dans les archives de la préfecture de la Seine-Inférieure, que je perdais mon temps à y chercher quelque chose sur le découvreur de la Louisiane. « Il n'est pas de notre ville », ajoutait-on. Hennepin avait écrit, en effet, que La Salle était de