DE LA DÉCOUVERTE DU MISSISSIPI

Extrait d'une lettre de Frontenac à Colbert, en date du 1 1 nopeinbre 1674.

Le sieur Jollict, que M. Talon m'a conseillé d'envoyer à la descouverte de la mer du Sud, lorsque j'arrivay de France, en est de retour depuis trois mois, et a descouvert des pays admirables et une navigation si aisée par les belles rivières qu'il a

trouvées, que du lac Ontario et du fort Frontenac on pourroit aller en barque jusque dans le golphe de Mexique, n'y ayant qu^une seule descharge à faire dans l'endroit où le lac Ontario tombe dans celuy d'Érié, qui dure peut estre une demie lieue et où l'on pourroit avoir une habitation et faire une autre barque sur le lac Erié.

Ce sont des projets à quoy Ton pourra travailler lorsque la paix sera bien establie et qu'il plaira au Roy de pousser ces descouvertes.

Il a esté jusques à dix journées près du golfe de Mexique, et croit que par les rivières qui, du costé de Touest, tombent dans la grande rivière qu'il a trouvée qui va du nord au sud, et qui est aussi large qu''est celle de Saint-Laurent, vis-à-vis de Québec, on trouveroit des communications qui mèneroient à la mer Vermeille et à la Californie.

Je vous envoyé par mon secrétaire la carte qu'il en a faite et les remarques dont il s'est pu souvenir, ayant perdu tous ses mémoires et ses journaux dans le naufrage qu'il fit à la veue de Montréal, où il pensa se no3-er après avoir fait un voyage de douze cents lieues, et perdit tous ses papiers et un petit Sauvage qu'il m'amenoit de ces pays-là, auquel j'ay grand regret.

Il avoit laissé dans le lac Supérieur, au Sault de Sainte- Marie chez les Pères, des copies de ses journaux, que nous ne sçaurions avoir que Tannée prochaine, par où vous apprendrez encore plus de particuiaritez de cette descouverte, dont il s'est très-bien acquitté.

LOUIS JOLLIET ET LE PÈRE MARQUETTE 25q

Détails sur le vojage de Louis Jolliet.

Le nommé Jolliet, qui estoit parti de Québec, par ordre de M. de Frontenac, pour la descouverte de la mer du Sud, auroit rapporté une exacte relation de son voyage si, à son retour, après avoir passé quarante-deux rapides dans son canot, il n'avoit versé au pied du Sault Saint-Louis, à la veue de Montréal, où il perdit sa cassette et deux hommes.

Il dit donc seulement de mémoire quelque chose de la carte qu'il avoit faite avec exactitude, selon les rumbs des vents.

De cette manière, en partant de la baye des Puans, par les 43 degrés 40 minutes, j'avois marché soixante lieues vers l'ouest sur une rivière pour trouver un portage de demi-lieue, au bout duquel je m'estois embarqué avec six hommes sur la rivière de Miskonsing, qui, venant du nord-ouest et nous ayant mené quarante lieues du costé surouest, nous fit heureusement entrer dans la rivière Colbert, ou Mississipi selon les Sauvages, par les 42 degrez et demi, le 25 juin lôyS.

Cette rivière a demi-lieue de large et n'est pas rapide au haut^ mais au-dessous des 38 degrés, une rivière qui vient de l'ouest-norouest la rend très-rude, de sorte qu'en remontant on ne peut faire que cinq lieues par jour. Les Sauvages assurent qu'il y a peu de courant ; il y a des bois des deux costez jusques cà la mer; les cotoniers y sont si grands qu'on en fait des canots de huit pieds de long et trois de lar^e qui portent trente hommes. Il en vit cent quatre-vingts dans un village de trois cents cabanes.

Il y a des houx et des arbres dont Tescorce est blanche, des raisins, des pommes, des prunes, des marrons, des grenades, des assons, qui sont des petits fruits qui ne sont point en Europe, et des meures en quantité, des coqs d'Inde partout, des perroquets par bandes et des cailles, des bœufs qui ne fuyent pas. Il en a compté quatre cents dans une prairie. Il y a par endroits des cerfs et des chevreuils. Les Sauvages y sont honnestes, affables et obligeans. Les premiers luy donnèrent un baston, ou calumet orné de plumes, qui est un passeport asseuré; mesme dans le combat, on est asseuré de la vie.

Dans tous les villages les femmes, qui sont fort retenues, et à qui on coupe le nez quand elles font mal, ont le soin de la culture de la terre avec les vieillards. On fait du bled trois •fois Tannée. Il y en a qui est meur que l'autre sort de la terre. On ne connoist Thyver que par les piuyes •, ils ont des melons d'eau, de grosses citrouilles et des courges de toutes façons ; quand ils ont semé, ils partent tous ensemble pour aller à la chasse aux environs et tuent des bœufs, dont ils mangent la chair et se couvrent de la peau, qu'ils passent avec de la terre qui leur sert de teinture.

Ils ont des haches, des couteaux, etc., qu'ils tirent des Européens, tant de nostre costé que d'Espagne, et qu'ils troquent contre des castors et des chevreuils ^ ceux qui sont proches de la mer ont quelques fusils.

Cette rivière ne serpente guère et va toujours au sud. Estant descendu au 33"^^ degré, près de tomber entre les mains des Espagnols, qu'ils avoient costoyez six jours, et voyant que la rivière n'alloit pas à la mer Vermeille, qui est ce que l'on cherche, et estant asseuré qu'il n'y en a point d'autres, il se résolut de retourner des portes de l'Espagne, après avoir in-

terrogé les Sauvages, qui n'en sont qu'à trente lieues du costé de Touest, et ceux de Tembouchure qui n'en sont qu'à cinquante. Il dit de plus que dans le journal qu'il avoit fait estoit la description des mines de fer en abondance. Quantité de pierres sanguines avec le cuivre, qui est marque de la mèremine, estoit la première; ensuite alloit celle des meslanges de marbre blanc et noir, du charbon de terre et du salpestre, avec toutes les circonstances. Il avoit fait enfin mention des lieux qui estoient propres à faire de nouvelles colonies et de la beauté et bonté des terres.

Ces terres sont très-fertiles et sont très-bonnes pour le vin, pour le bled, et pour tous les fruits.

La rivière Saint- Louis qui vient de proche de Missichiaganen luy a paru la plus belle et la plus facile pour estre habitée. Le havre, par où il est sorty dans le lac, est fort commode pour recevoir les vaisseaux et les mettre à Tabry du vent. La rivière est large et profonde, remplie de barbues, d'esturgeons, et les environs remplis de gibier : les cerfs, les bœufs et les coqs d'Inde y paroissenten plus grand nombre qu'ailleurs. En Tespace de 80 lieues il n'a pas esté un quart d'heure sans en voir.

Il y a des prairies de 3, de 6, de 10 et de 20 lieues de long, et de 2 et 3 de large, entourées de forestsdemesme estendue, au delà desquelles les prairies recommencent, en sorte qu'il y ena autant d'un costé que d'autre par endroits ;, les herbes sont petites, mais en d'autres de 3, 5 et 6 pieds de haut. Le chanvre naturel qui vient sans semer monte jusques à 8 pieds. Un habitant n'y seroit pas comme icy dix ans à abattre du bois et à le brusler-, dès le mesme jour il mettroit la charrue dans la terre et s'il n'avoit pas des bœufs de France, ceux du pays luy

serviroient, ou bien ces animaux qu'ont les Sauvages de rOuest, sur lesquels ils montent comme nous sur nos chevaux. Il feroit de bonnes vignes, grefferoit des arbres fruitiers, se serviroitdes peaux de boeufs et feroit desestoffes de leur laine, plus fines que les couvertures rouges et bleues des Iroquois. Ainsi on trouveroit dans ce pays tout ce qui est nécessaire pour la vie et la commodité, excepté le sel qu''on tireroit d^ailleurs.

Relation de la descouverte de plusieurs pays situe^ au midi de la Nouvelle-France, faite en 1673.

Nous ne pouvons pas donner cette année toute l'instruction qu'on pourroit espérer d'une descouverte si considérable, puisque le sieur JoUiet qui nous en apportoit la relation avec une carte très-exacte de ces nouveaux pays Ta perdue par le naufrage qu'il a fait au-dessous du sault Saint-Louis, proche de Montréal, après en avoir franchy plus de quarante; à peine a-t-il pu sauver sa vie qu'il a disputée dans les eaux pendant quatre heures de temps.

Voicy néantmoins ce que nous avons pu ramasser après l'avoir oûy, en attendant la relation dont le père Marquette garde une copie. Il y a deux ans que M. le comte de Frontenac, nostre gouverneur, et M. Talon, alors nostre intendant, jugèrent qu'il estoit important de s'appliquera la descouverte du Midy, après celle qui a esté faite de la Mer du Nort,et surtout de sçavoirdans quelle mer s'alloit descharger

la grande rivière dont les Sauvages font tant de récit et qui est à 5oo lieues d'eux au delà des Outaouacs.

Pour ce dessein ils ne purent faire choix de personne qui eust de plus belles qualitez que du sieur Jolliet, quia beaucoup fréquenté de ce cosié-là et qui s'en est acquitté avec toute la conduitte qu'on pouvoit souhaitter.

Estant arrivé aux Outaouacs, il se joignit avec le père Marquette quiattendoit pour cela et qui^ depuis longtemps préméditoit cette entreprise, Tayant bien des fois concertée ensemble; ils se mirent donc en chemin avec cinq autres François vers le commencement de juin lôyS pour entrer dans des pa3^s où jamais Européen n'avoit mis les pieds.

Leur journal portoit que, partant de la Ba3'e des Puans par les 43 degrez 40 minutes d'élévation, vers le commencement ils avoient navigué sur une petite rivière fort douce et fort agréable près de 60 lieues, tirant vers l'ouest surouest. Ils cherchoient un portage qui les devoit faire à une demy-lieue passer de cette rivière dans une autre qui venoit de norouest, sur laquelle estant embarquez et a3^ant fait 40 lieues vers le surouest. Enfin le 1 5 de juin se trouvant à 42 degrez et demy, ils entrèrent heureusement dans cette fameuse rivière que les Sauvages appellent Mississipi, comme qui diroit la Grande- Rivière, parce que de faict elle est la plus considérable de celles qui sont en ce payz. Elle vient de fort loin du costé du nort au rapport des sauvages. Elle est belle et a pour l'ordinaire un quart de lieue de large. Elle en a bien plus aux endroits où elle est coupée d'isles qui sontnéantmoins assez rares. Elle a jusques dix brasses d'eau, et elle coule fort doucement jusques à ce qu'elle reçoive la descharge d'une autre grosse rivière qui vient de l'ouest et norouest, vers les 38 degrez de

hauteur, car estant enflée de ses eaux, elle devient si rapide et a un courant si rude, qu'en remontant on ne peut faire que quatre ou cinq lieues par jour, nageant depuis le matin jusques au soir.

Il y a des bois des deux costez jusques à la mer. Les plus puissans des arbres qu'on y voit sont une espèce de cotonniers qui sont extraordinairement gros et hauts. Aussy les sauvages s'en servent-ils pour faire des canots tout d'une pièce de cinquante pieds de long et trois de large, dans lesquels trente hommes avec tout leur équipage peuvent s'embarquer. Ils le travaillent avec plus de politesse que nous ne faisons les nostres. Ils en ont un si grand nombre qu'en une seule bourgade, on en vit jusques à 280 ensemble.

Les nations sont placées proche la Grande-Rivière, ou plus loin vers les terres. Nos voyageurs comptèrent plus de 40 bourgades dont la plus part sont composées de 60 ou 80 cabanes, quelques-unes de 3oo, comme celle des Ilinois quia plus de 8,000 âmes. Tous les Sauvages qui la composent paroissent d'un bon naturel. Ils sont affables et obligeants. Nos François ressentirent les effects de cette civilité de la première bourgade où ils entrèrent, car c'est là qu'on leur fit présent d'un baston à pétuner long de trois pieds environ, façonné de divers plumages, ce qui est un grand mystère parmy ces peuples, parce qu'il est comme un passeport et une sauvegarde pour aller en assurance parmy toutes les nations, sans qu'on ose en aucune manière offenser ceux qui portent ce caducée. On n'a qu'à le montrer, et on est assuré de la vie mesme dans le plus fort du combat. Comme il y a un baston de paix, il y en a aussy un autre de guerre, qui ne? sont différents néantmoins que par la couleur des plumes dont ils sont couverts,

les rouges estant marque de guerre, et les autres couleurs signe de paix. Il y auroit bien des choses à dire de ce baston aussy bien que des mœurs et des façons de faire de ces peuples. En attendant que nous en recevions le récit, nous dirons seulement que les femmes y sont fort retenues. Aussy leur coupe-t-onle nez quand elles font mal. Ce sont elles qui, avec les vieillards, ont soin de la culture de la terre, et quand les semences sont faites, touts partent ensemble pour aller aux environs à la chasse des bœufs sauvages dont ils se nourrissent et se font des habits de leurs peaux, qu'ils passent avec une certaine terre qui leur sert de peinture.

Ce sol est si fertile qu'il porte trois fois Tannée du bled. Il produit naturellement des fruits qui nous sont inconnus et qui sont excellens. Les raisins, les prunes, les pommes, les meures, les marrons, les grenades et quantité d'autres se cueillent partout et presque en tout temps. Aussy ne connoist-on Thyver que par les pluyes.

Les prairies et les forests partagent également ce pays qui fournit des beaux pasturages à un grand nombre de bestes dont il est remply. Les bœufs sauvages ne fuyent jamais. Le Père en a compté jusques à 400 en une seule bande. Les cerfs, les biches, les chevreuils sont presque partout. Les coqs d'Inde se promènent de tous costez. Les perroquets y volent par bandes de 10 à 1 2, et les cailles se lèvent dans les prairies à tout moment.

C'est au milieu de ce beau pays que nos voyageurs passoient, avançans sur la Grande-Rivière jusques au 33« degré d'élévation et allant presque toujours vers le midy. Ils rencontroient de temps en temps des Sauvages dont ils estoient bien receus à la faveur de leur caducée ou baston de calumet, et sur

la fin ils apprirent d'eux qu'ils approchoient des habitations des Européans et qu'Us n'en estoient esloignez que de trois Journées, puis de deux seulement qu'ils avoient à la main gauche et qu'ils n'avoient plus que 5o lieues pour se rendre à la mer. Ce fut alors que le Père et le sieur Jolliet délibérèrent sur ce qu'ils avoient à faire, sçavoir s'il estoit expédient de passer outre, ne doutant point qu'ils n'allassent se jeter dans les mains des Espagnols de la Floride s'ils avançoient davantage, qu'ils exposeroient les François qui les accompagnoient à un danger évident de laisser la vie, qu'ils perdroient le fruit de leur voyage, et qu'ils n'en pourroient pas donner connoissance s'ils estoient arrestez prisonniers, comme probablement ils le seroient, s'ils tomboient entre les mains des Européans.

Ces raisons leur firent prendre résolution de retourner sur leurs pas, après s'estre bien informez de tout ce qu'on peut souhaiter dans une pareille rencontre. Ils ne reprirent pas entièrement le mesme chemin, s'estant rendus sur la fin de novembre à la baye des Puans par des routes différentes, sans autre guide que leurs boussoles.

En attendant le journal de ce voyage, nous pouvons faire les remarques suivantes touchant l'utilité de cette descouverte.

La première est qu'elle nous ouvre un grand champ pour la publication de la Foy, et nous donne entrée à des peuples très-nombreux, très-dociles et bien portez à la recevoir, ayant fait paroistre un grand désir de recevoir au plustost le Père et ayant receu avec beaucoup de respect les premières paroles de vie qu'il leur a annoncées. Les langues toutes différentes de ces nations ne font pas peur à nos missionnaires. Quelques-uns d'entre eux entendent desjà et se font entendre des

Islinois, qui sont les premiers qu'on rencontre, et c'est chez eux que le père Marquette va commencera establir le royaume de Jésus-Ciirist.

La seconde remarque est touchant le terme de ceste descouverte. Le Père et le sieur JoHiet ne doutent point que ce ne soit vers le golphe de Mexique, qui est la Floride, parceque du costé du levant ce ne peut pas estre la Virginie, dont le bord de la mer est à plus de 34 degrez d'élévation, et eux ont marché jusques au 33, et cependant n'ont approché de la mer que de cinquante lieues du costé du couchant. Ce ne peut pas estre aussy la mer Vermeille, parceque leur route, ayant presque toujours esté vers le sud, les en destournoit ; il reste donc que ce soit la Floride, qui est au milieu de Tune et de Tautre, et bien plus probablement la rivière que les géographes marquent et appellent du Saint-Esprit est Mississipi, sur laquelle nos François ont navigué.

La troisiesme remarque est que, comme il eust été trèssouhaitable que le terme de ceste descouverte eust esté la mer Vermeille, qui eust donné en mesme temps entrée dans la mer du Japon et de la Chine, aussy ne doit-on pas désespérer de venir à bout de cette autre descouverte de la mer du couchant par le moyen du Mississipi, parceque remontant au norouest par la rivière qui s'y descharge par le 38'^'' degré, comme nous avons dit, peut-estre arrivera-t-on à quelque lac qui aura sa descharge par le couchant, qui est ce que l'on cherche, et qui est d'autant plus à désirer que toutes ces terres sont remplies de bois et coupées de rivières qui donnent de merveilleuses communications à ces pays des uns aux autres, comme on peut juger.

La quatriesme remarque regarde un advantage bien grand

et considérable, et qu'on aura peut-estre de la peine à croire : c"'est que nous pourrions aisément aller jusques à la Floride en barque et par une fort belle navigation. Il n'y auroit qu'une saignée à faire, coupant demy lieue de prairie seulement pour entrer du fond du lac des Illinois dans la rivière Saint-Louis. Voicy la route qu'on tiendroit. La barque se devroit faire dans le lac Erié, qui est proche de l'Ontario. Elle iroit aisément du lac Erié dans le lac Huron, d'où elle entreroit dans le lac Illinois, au fond duquel se feroit la tranchée ou le canal dont j'ay parlé pour avoir passage dans la rivière de Saint-Louis, qui se descharge dans Mississipi, y estant la barque navigable facilement jusqu'au golphe de Mexique. Le fort de Catarokouy, que M. de F'rontenac a fait construire sur l'Ontario, favoriseroit beaucoup cette entreprise, parce qu'il faciliteroit la communication de Québec au lac Erié, d'où ce fort n'est pas bien esloigné, et, sans une cheute d'eau qui sépare le lac Erié d'avec celuy de l'Ontario, la barque qui se bastiroit à Catarokouy pourroit aller jusques à la Floride.par les routes que je viens de remarquer.

La cinquiesme remarque est touchant les grands avantages qu'il y a d'establir de nouvelles colonies dans de si beaux pays et sur des terres si fertiles. Voicy ce qu'en dit le sieur Jollyet, car c'est là sa pensée.

« Dans le commencement, lorsqu'on me parloit de ces terres sans arbres, je m'imaginois un pays bruslé ou bien que la terre y estoit si chétive qu'elle n'y pourroit rien produire, mais nous avons bien remarqué le contraire, et il ne s'en peut trouver de meilleure, ny pour les bleds, ny pour les vignes, ny pour quelques autres fruits que ce soit.

« La rivière que nous avons nommée de Saint-Louis, et qui

vient de proche du fond du lac des Illinois m^a paru la plus belle et la plus facile pour estre habitée. L'endroit par lequel nous sommes entrez dans ce lac est un havre fort commode pour recevoir les vaisseaux et les mettre à Tabry du vent -, cette rivière est large et profonde, remplie de barbues et d'esturgeons. Le gibier y est en abondance • les bœufs, les vaches, les cerfs, les biches, les coqs d'Inde, y paroissent beaucoup plus qu'ailleurs -, pendant Tespace de quatre-vingts lieues, je n'ay pas esté un quart d'heure sans en voir.

« Il y a des prairies de trois, de six, de dix et de vingt lieues de long et trois lieues de large, environnées de forests de mesme estendue, au delà desquelles les prairies recommencent, en sorte qu'il y a autant de l'un que de l'autre, et d'autres fois on les voit hautes de cinq à six piedz-, le chanvre qui y croist naturellement monte jusques à huit piedz.

« Un habitant n'employeroit pas là des dix ans cà abattre le bois et à le brusler. Dès le mesme jour qu'il y entreroit, il mettroit la charrue en terre, et s'il n'avoit pas des bœufs de France, il se serviroit de ceux du pays, ou bien de ces animaux qu'ont les Sauvages de l'Ouest, sur lesquels ils font porter comme nous sur les chevaux.

« Après la semence de toutes sortes de grains, il s'appliqueroit surtout à planter de la vigne, à enter des arbres fruitiers ; des peaux de bœufs il se feroit des souliers et de leurs laines des estoffes qui seront plus fines que plusieurs de celles qu'on nous apporte de France; et ainsy il trouveroit aisément sur le pays de quoy se nourrir et se couvrir. Rien n'y manqueroit que le sel, mais il ne seroit pas bien difficile de remédier à cet inconvénient par les précautions qu'on peut prendre. »

'V^oylà un petit précis de ce que le journal qui a esté perdu

disoit amplement. Si nous pouvons en recouvrer la copie, on y verra bien des choses capables de contenter les curieux et satisfaire les géographes, touchant les difficultez qu^ils peuvent avoir sur les descriptions qu'ils font de ces quartiers de TAmérique septentrionale.