DANS LA RÉGION DE DOUGGA (TUNISIE

Deux édifices connus depuis longtemps et célèbres parmi tous les monuments de l'Afrique, le temple de Jupiter et le mausolée à inscription libyco-punique ont depuis longtemps attiré l’attention des savants sur la contrée où s'élèvent les ruines de Dougga. Ceux-ci n’ont pas manqué de recueillir en chemin les documents archéologiques que leur offraient les vestiges nombreux de l'occupation romaine que renferme toute la contrée. Les renseignements qu'ils ont publiés sur les monuments épigraphiques de cette région attestent que c’est un des points de l'Afrique où le génie Colonisateur de Rome a obtenu les plus magnifiques résultats.

Explorer en détail une contrée que les restes de son Passé nous montrent comme ayant été une des plus pros-

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pères de l'Afrique romaine, chercher à connaitre de quelle |

façon le sol, les eaux, en ont été aménagés pour y rendre la vie plus commode, la fertilité plus grande, étudier les édifices publics ou privés qui peuvent donner une idée de la richesse et en même temps de la culture intellectuelle de ses habitants, demander, en un mot, aux monuments d’épigraphie ou d'architecture que l’on y rencontre à chaque pas les renseignements capables de faire connaître exactement les conditions ou se trouvait l’antique population, sa densité, sa prospérité, ses mœurs, tout en m’appliquant à n’étudier que les documents échappés à mes prédécesseurs ou ceux qu’ils n’ont pas décrits, telle a été ma préoccupation durant les nombreuses excursions que j’ai faites, pour préparer ce travail, en rayonnant de Teboursouk (1).

J’ai cherché en même temps à relier la carte de cette région à celle de la région de Souk el Arba que j'ai publiée il y a quelques années (2), de façon à contribuer à l’œuvre que poursuivent les officiers des missions topographiques, et à la réalisation du vœu qu’ont exprimé, en tête de leur livre, les auteurs des « Instructions pour la recherche des Antiquités dans le Nord de l'Afrique ».

En ce pays de montagnes où la température est relativement plus fraiche et où, dans une succession de vallons el de plateaux étagés les uns au-dessus des autres, le sol est varié el généreux, les sources sont d’uneextrème abondance.

(4) Forcé, par mon service, de rentrer chaque soir en cette localité, j'ai dû, pour étudier chaque point de la contrée, faire des voyages répétés qui, s'ils ont accru de beaucoup les fatigues de cette exploration, ont eu le précieux avantage de me forcer à revoir un grand nombre de fois les ruines échelonnées sur les quinze à vingt kilomètres que j'avais à franchir lors de chaque voyage, à l'aller et au retour.

(2) Bull. arch. du Comité des travaux historiques et scientifiques, 1891, n° 2, p. 207 à 247. Essai de topoyraphie archéologique sur les environs de Souk el Arba.

Aucun point de l’ancienne Afrique n’est plus richement doté. Aussi les cités et les bourgs s’y pressaient-ils , reliés par de nombreuses voiles. On trouve à chaque pas des vestiges de chaussées et leur extrème fréquence indique, à elle seule, combien a été grande l’activité de l’antique population.

La carte ci-jointe a pour but de donner une idée de ce qu’a été autrefois la région de Dougga. On peut y voir combien sont nombreuses les voies anciennes dont il m’a été permis de relever le tracé. Ma seule appréhension en les indiquant a élé que leur abondance ne fasse naître un doute en l'esprit du lecteur. N’ai-je pas pris pour les traces d’une chaussée antique quelque banc de roches effritées, une levée de terre formée par l’action d'agents atmosphériques, en un mot pour l’œuvre d'hommes ce qui n'était qu’un phénomène naturel ?

Tous ceux qui ont pratiqué l’archéologie en Afrique savent combien des méprises de ce genre sont faciles. Mais ils savent aussi combien peu elles durent, si l’on a la patience de suivre durant quelques kilomètres ce que l’on croit être une voie. J’ai usé de la plus grande circonspection dans mes recherches, donnant au besoin quelques coups de pioche pour m’assurer de la nature du sous-sol.

D'ailleurs, en ce pays de montagnes, où il a suffi de la rupture d’un ponceäu de la voie ancienne pour forcer les pistes à faire de grands détours et à abandonner celle-ci, on s'explique que la conservation des anciens chemins ait été meilleure que dans un sol spongieux comme celui de la Vallée du Bag ‘ada, où ils se sont peu à peu enfoncés.

J'ajouterai, en ce qui concerne la légende de la carte jointe à ce travail que, quand quelque doute a subsisté en Mon esprit sur l'existence ou sur la direction d’une voie, j'ai Pris soin d'en avertir le lecteur. Pour cela, j'ai remplacé

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alors le gros trait rouge, indiquant les tracés non douteux, par un double trait indiquant alors que incertitude n'existe que sur une étendue assez faible pour permettre d’établir la continuité de deux tronçons, et par un pointillé quand je n’ai pas retrouvé la voie, mais que les conditions orographiques, l'existence d’une traînée de centres habités, enfin la direction constante suivie sur une longue distance m'ont permis de déduire qu’elle ne pouvait passer en un autre point. |

Pour ne pas égarer inutilement les yeux du lecteur, je n’ai pas indiqué toutes les pistes, que l’on trouvera sur d’autres cartes et qui, d’ailleurs, suivent presque toujours les voies antiques. C’est pour la mème raison que je n’ai pas tracé les courbes de niveau qui eussent été souvent utiles pour expliquer certaines sinuosités et changements de direction des chaussées.

Comme base de la division de ce travail, j’ai pris la position des principales voies anciennes.

C’est à mon sens, quand on peut l’adopter, pour une région de peu d'étendue, le système le plus pratique, puisque c’est le long d’elles que l’on rencontre les centres importants, reliés par une chaîne presque ininterrompue de bourgs, de villages et d'habitations.

De plus, comme les pistes actuelles suivent d’une façon générale le tracé des routes antiques, ‘si quelque voyageur veut un jour utiliser, pour visiter la contrée, les lignes qui suivent, son excursion lui sera facilitée par le plan même de l’ouvrage.

L'étude du pays, entreprise de cette façon, me semble aussi la plus propre à donner uneidée juste de ce qu’il a été et de l’impression que l’on devait éprouver en suivant les voies jalonnées de leurs bornes, en traversant avec elles les bourgs pleins de vie, les cités ornées d’édifices.