L.e lac des Illinois. — Les Poutouatamis. — Les Outouagamis

— Le fort des Miamis.

Le 1 9 septembre, de la Salle partit avec quatorze hommes sur quatre canots. Il emportait une forge, des outils de charpentiers , de menuisiers, de scieurs-de-long, des armes et des marchandises.

« Au milieu de la traverse, et dans le plus beau « calme du monde, dit le P. Hennepin, il s'éleva « tout à coup un orage qui nous mit en danger, « et qui nous fit craindre pour notre navigation, « et beaucoup plus pour nous-mêmes, qui ache- « vions cette grande traverse pendant la nuit, qui « étoit obscure. Nous criions sans cesse les uns « aux autres, afin de nous point écarter. Ce vent « impétueux dura quatre jours avec une furie « pareille à celle des plus grandes tempêtes de « mer (i). »

(i) Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte^ p. 144.

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LES POUTOUATAMIS. Il5

aucune hésitation. Ses trois canoteurs suivirent son exemple. A eux quatre ils soulevèrent Tembarcation au-dessus des vagues et réussirent, après une lutte énergique et pleine de périls, à la déposer sur le rivage.

Les autres canots furent sauvés de la même manière, tandis que le P. Hennepin emportait sur ses épaules le P. Gabriel de la Ribourde. Ce bon vieillard, bien que mouillé jusqu'aux os, montrait ime extrême gaîté.

De la Salle, ne connaissant point les habitants de cette contrée, crut prudent de faire mettre les armes en état et d'établir son campement sur un monticule de facile défense. Ces dispositions prises, il envoya trois hommes au village, avçc un calumet de paix, pour acheter des vivres.

« Qu'est-ce qu'un calumet de paix? dit à cette occasion le P. Hennepin, un symbole dont les sauvages scellent leurs affaires et leurs cérémonies les plus importantes. Ils sont assurés qu'on ne peut violer la foi du calumet sans s'exposer aux plu3 grands malheurs. En fin de compte, c'est une grande pipe en marbre plus ou moins ornée de plumes et de cheveux de femmes. >

Rire du calumet ! et pourquoi ? Sommes-nous, sous ce rapport, moins absurdes que les sauvages? Est-ce que tous les peuples civilisés n'ont pas le culte du calumet? Ils en ont changé le nom^ mais

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cier, leur fit présent de haches, de couteaux et de quelques brasses de rassade pour leurs femmes.

Il se remit en route le 2 octobre et navigua pendant quatre jours le long de coteaux escarpés. Tous les soirs il lui fallait porter sur le sommet de ces coteaux les barques et les marchandises pour ne pas les exposer aux vagues. L'embarquement et le débarquement étaient souvent très difficiles à cause de la violence des vents.

Pour embarquer, il fallait que deux hommes se missent à l'eau jusqu'à la ceinture et tinssent le canot debout à la vague, l'avançant ou le reculant selon que la vague s'approchait ou s'éloignait de terre, et cela, jusqu a ce qu'il fût chargé. Puis^ en attendant que les autres le fussent également, on le poussait au large. Le déchargement s'opérait de la même manière (i).

C'étaient des fatigues incroyables, des nuits passées, comme on dit vulgairement, à la belle étoile, avec la neige et la pluie sur le dos. Pour se garantir, ils avaient leurs couvertures; pour se sécher et se réchauffer, un feu souvent bien modeste. Personne, plus qu'eux, n'aurait eu besoin d'une forte nourriture. Eh bien! justement, les vivres leur manquaient! Ils n'avaient, par vingtquatre heures, qu'une poignée de rtiaïs cuit sous la cendre ou bouilli dans l'eau pure. Quand ils

(i) Hennepin, Description de la Louisiane^ p. 85.

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LES OUTOUAGAMIS. 1 19

main. La sentinelle saisit quelque bruit, donna réveil et Ton courut aux armes.

Le chef, se voyant découvert, dit aux voyageurs que, en apprenant qu'ils étaient Français, il n'avait pas eu la patience d'attendre le jour pour les venir voir et fumer avec eux le calumet de paix. De la Salle connaissait trop bien les sauvages pour se laisser prendre à ces belles paroles. Il ne voulut cependant pas engager la lutte, non-seulement parce que le résultat lui pouvait être défavorable, mais parce que les faits de guerre lui répugnaient. Loin d'aimer le massacre et le pillage, comme les Espagnols, il voyait dans le sauvage un homme, et dans cet homme un être ayant , aussi bien que les Européens, droit de vie et de propriété.

Tout en engageant le chef Outouagamis à renvoyer ses jeunes gens, qui étaient, lui dit-il, des voleurs, il le fit venir près de lui avec quatre ou cinq vieillards, et les garda, sous divers prétextes, jusqu'au jour.

Après leur départ , on s'aperçut du vol qu'ils avaient commis.

Sachant, par expérience , que le vol est dans la nature des sauvages et que, s'il ne leur disait rien, ils reviendraient chaque nuit, de la Salle résolut de les poursuivre énergiquement.

Il part seul, bien armé. A trois cents pas du campement, il découvre la piste encore fraîche

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.amckar .k^ iècbes^ Quant à

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lui, il se réservait, tout en dirigeant les opérations, de se porter du côté où le danger serait le plus grand.

A la vue de ces cinq hommes qui s'avançaient résolument sur eux, les sauvages furent étonnés, puis effrayés. Tant d'audace ne leur parut point naturel. Leurs jeunes guerriers n'osèrent pas attaquer en rase campagne et coururent se mettre à couvert derrière un gros arbre.

Les moines, habitués à cette vie de danger, n'avaient rien vu jusque-là qui dût les inquiéter et disaient tranquillement leur bréviaire. Mais une flèche imprudemment lancée,une balle envoyée par accident ou par zèle peut engager le combat, jeter les uns sur les autres, comme des bêtes féroces, des hommes qui ne se sont jamais vus, qui n'ont aucune raison de s'arracher la vie. Les moines s'en aperçoivent et suspendent leur lecture. Le P. Hennepin, qui a vu des sièges et des batailles en Europe, — c'est-à-dire des troupeaux de moutons s'égorgeant réciproquement, sans profit pour eux, uniquement pour satisfaire l'ambition de deux ou trois coquins, — s'avance bravement entre les deux troupes pour mettre, comme il dit, le holà.

A ce moment, un Français vit un sauvage avec une pièce d'étoffe sur la tête. Il courut droit à lui et la lui arracha en le traitant de voleur. Cette action hardie d'un homme soutenu seulement par