INTRIGUES A LA COUR. I7I

iife pouvaient ôVîdèmmeht pas rester sittiples spectateurs de la lutte. Aloi^ que le terrible champion^ qui les tenait tous eW écHct , ne pouvait' paret* leurs coups, se trouVanf à quati*e mille lieues de Versailles^ sur les lacs ou dans les forêts de la Louisiane^ ils circonvinrent Louis XIV, lui prouvèrent que les dépenses que devaient entraîner les expéditions pour l'agrandissement du territoire colonial ne trouveraient pas une compensation suffisante dans les résultats; qu'il était bien inutile d'agrandir la Nouvelle-France ; que l'ouverture dHine voie de communication entre le Canada et le golfe du Mexique était sans grand intérêt pour la mère- patrie. Somme toute, ils firent tant et si bien que Louis XIV ordonna d'écrire la lettre suivante au gouverneur général :

« Plusieurs particuliers, habitants du Canada, excités par Tespérance des profits qu'ils trouveraient dans le commerce des pelleteries avec les sauvages, ont entrepris, en différents lieux , des découvertes dans le pays des Nadouessioux , la rivière du Mississipi et autres endroits de l'Amérique septentrionale; mais, comme Sa Majestc n estime pas que ces découvertes soient avantageuses^ et qu'il vaut mieux s'appliquer à la culture de la terre dans les habitations défrichées, Sa Majesté ne veut pas que M. de la Barre continue à donner de ces permissions de découvertes, mais seulement qu'il laisse achever celle commencée par M. de la Salle jusqu*à Tembouchure du Mississipi, en cas que, par Texamen qu'il en fera avec l'intendant, il estime que cette découverte puisse être de quelque utilité (i).

(1) Pièce citée par M. Xavier Eyma, Revue contemporaine^ i863, p. 295.

Est-ce sérieusement e^ de bonne foi que des hommes politiques purent demander s'il était utile de relier le Canada au golfe du Mexique par une immense vallée qui leur était signalée comme la plus riche du monde ? Quant à la dépense, qui dépassa deux cent mille livres, le gouvernement ne se souvenait-il plus qu'il l'avait mise , par ses lettres patentes, à la charge de Cavelier de la Salle? (i).

Est-ce que M. de la Barre, qui se trouvait sur place, pouvait partager l'ignorance du gouverne- . ment? Son devoir n'était-il pas d'user de la liberté qu'on lui donnait pour laisser de la Salle continuer la découverte ?

Soit que cet officier fût ennemi personnel de de la Salle, soit qu'il servît d'instrument à une coterie hostile, il s'empressa de décider que la découverte du Mississipi était inutile et de donner Tordre d'en suspendre l'exécution (2) .

(I » Relation de la découuerte de r embouchure de la rivière du Mississipi dans le golfe de Mexique^ faite par le sieur de la Salle^ F année passée 1682. Cette pièce porte le nom du P. Zenobe Membre , mais elle est de de la Salle. (Appendice , n*> VIII.) — Lettres patentes pour la descouverte de la mer de r Ouest accordées par le roy à Cavelier de la Salle ^ le 12 may i ôj 8, {h^^tiàxce^n^ \\,) Lettres de noblesse accordées en 1717a Jean- Baptiste-François Cavelier^ sieur de la Salle,

(Appendice, n<>xi.)

(2) Mémoire pour rendre compte à Mg^ le marquis de Sei^ gnelay de t état où le sieur de la Salle a laissé le fort de Fron-

NÉCESSITÉ DE LA DÉCOUVERTE. lyS

De la Salle qui, chaque jour, affrontait tous les dangers, sacrifiait sa fortune et sa santé, s'acharnait, depuis quinze ans, à la réalisation de son vaste et patriotique projet, ne pensa pas qu'une note de M. de la Barre pût annuler des lettres patentes royales délibérées en Conseil d'Etat. Il mit cette note dans sa poche et partit pour flUinois le 23 juillet 1680.

Il semble, d'ailleurs, qu'il avait prévu le coup, car, dans le mémoire envoyé par M. de Frontenac avec sa lettre datée du 9 novembre 1680, il s'appliquait à détruire une à une toutes les objections qu'on aurait pu faire.

Après avoir signalé dans cette pièce la difficulté de la navigation par le canal de Niagara, il affirmait qu'il n'y avait pas d'Européens à l'embouchure de la « grande rivière Colbert. » Le monstre dont Lx)uis Jolliet donna le dessin, cet épou vantail que Ton opposait aux explorateurs, est, dit-il, un grotesque peint par quelques sauvages , et jamais personne n'en a vu Toriginal. a II est à vne journée et demye de Crèvecœur, et si le sieur Jolliet eût descendu vn peu plus bas, il en eust vu vn autre plus affreux. » Il montre que ce voyageur a commis plusieurs fautes de géographie ; que, notamment, il a pris pour des

tenac pendant le temps de sa découverte. (Archives du Ministère de la Marine.)

noms de peuples des noms de fapjiUes illinoises.

Arrivant aux considérations qui devaient déterminer la continuation de son entreprise, il faisait observer que la rivière sur laquelle demeuraient les Sicachia « et qui probablement, dit-il, est le SukakoUa (i) » prend sa source à 3oo lieues du Colbert, près de la Caroline, et peut amener aux Illinois, aux Miamis, jusqu'à la baie des Puants et aux Nadouessioux les Anglais, nos rivaux pour le commerce des pelleteries.

Ayant démontré l'utilité de la conquête, il se hâta d'en prouver la possibilité.

« L'on passe seurement, dit-il, par toutes ces a nations auec un callumet de paix. La plus part « de celles où nous deuons aller le sauent déjà et « se préparent à nous bien recevoir.

« Les Illinois se sont offerts à nous escorter a jusqu'à la mer, dans l'espérance que nous leur « auons donnée qu'il leur viendra par là tout ce « qui leur est nécessaire et le besoin qu'ont les c< autres nations de couteaux, de haches, qug- « mente le désir qu'ils ont de nous auoir. »

Il convient d'ailleurs qu'il y a chez les Illinois autant de coquins qu'ailleurs ; que les hommes y ont plusieurs femmes et toutes sœurs, pour qu'elles

(I) L'Ohio, dont plusieurs affluents prennent en effet leurs sources sur la frontière de la Caroline du Nord, dans le versant occidental des Apalaches.

NÉCESSITÉ DE LA DÉCOUVERTE. lyS

s'accordent mieux entre elles. Il aurait même pu ajouter que, chez ce peuple, il y avait des jeunes garçons vêtus comme les femmes, ne faisant que des travaux de femmes, déclarés indignes de porter les armes, servant aux plus ignobles plaisirs ( i ) .

Par pudeur sans doute il négligea ce détail. En revanche il s'étendit longuement sur Tétat de la religion, qui tenait une grande place dans son esprit et dans son projet.

« J'ai vu, dit-il, trois enfants batisez à qui Ton « a conféré ce sacrement en très bonne santé. « L'vn s'appelle Pierre, l'autre Joseph, et la 3* a Marie, fils du frère de Sichagois, qui sont en « grand danger de viure comme leur père qui a € trois sœurs pour femmes y aiant peu d'appa-

(i) « Je ne sais par quelle superstition quelques Illinois, aussi bien que quelques Nadouessis, étant encore jeunes, prennent Thabit des femmes qu'ils gardent toute leur vie. Il y a du mystère, car ils ne se marient jamais, et font gloire de s^abaisser à faire tout ce que font les femmes. Ils vont pourtant en guerre, mais ils ne peuvent se servir que de la massue, et non pas de Tare ni de la flèche, qui sont les armes propres des hommes. Ils assistent à toutes les jongleries et aux danses solennelles qui se font en Thonneur du calumet. Ils y chantent mais ils n'y peuvent pas danser. Ils sont appelés aux conseils où Ton ne peut rien décider sans leur avis. Enfin^ par la profession qu^ils font d'une vie extraordinaire ils passent pour des manitous, c'est-à-dire pour des génies ou des personnes de conséquence (Récit des Voy. et Dec. du P. J. Marquette, ch. i, sect. vi.) Chateaubriand, dans son Voyage en Amérique^ dit nettement la chose.

€ rence qu'ils aient d'autres instructions, puis € que le Père d' Allouez, qui les a batisez, a quitté tf les Ilinois, à moins que son baston qu'il a laissé, € bien envelopé pour marque que cette terre « lui appartient, n'ait quelque vertu extraordi- « naire. Voilà les seuls chrétiens que ie sache qui « n'y peuuent estre que infide ecclesiœ.

« Je ne saurois omettre, dit-il plus loin, la renc contre que j'ay feiite d'un saunage de la nation « des Loups et des motifs de la difficulté qu'il auoit « à se déterminer dans le choix de notre Religion € ou de celle des Anglois, par les deux différences € qu'il trouuait entre les Apostres, quelques mis^ « sionnaires de ce païs et les ministres Anglois, « voiant que ces derniers n'imitent point la chas- € teté des Apostres, et les premiers estre fort éloic gnez de leur détachement par la recherche qu'ils <c font des richesses, et enfin la consolation qu'il a « eue aprenant l'amour que les Pères RecoUets « ont pour la pauvreté, ce qui la déterminé à^re- « nir chercher le bateme dans le choix de notre « Religion. »

Il voyait un inconvénient grave dans l'ignorance où les Illinois se trouvaient de la religion chrétienne ; un inconvénient non moins grave dans les mœurs voluptueuses de ce peuple. Mais tout autantmissionnairequ'explorateur,cesinconvénients augmentaient le désir qu'il avait de réussir et sou-